Les résistances
Le grand public ignore absolument ce (|u'est l'économie politique et non seulement il ri;;nore, mais elle lui répugne et il la hait d'instinct. Il n'admet pas facilement que, pour ce qui touche à la conduite de la vie, les hommes ne possèdent ]ias en naissant toutes les connaissances ([ui leur sont nécessaires : il s'irrite lorsqu'il entend dire qu'en pareille matière celui qui a étudié pourrait bien en savoir plus long que celui qui n'a pas étudié. Ce sentiment aussi naturel qu'irréfléchi a été renforcé par plusieurs circonstances.
Les premiers économistes ont attaqué tout d'abord des intérêts très puissants fondés sur des abus injustes. Ils ont formulé un grand principe juridique, la liberté du travail et des échanges, qui a été proclamé par la Révolution. L'économie politique a donc pour ennemis naturels tous les hommes qui veulent plus ou moins se rapprocher de l'ancien régime par l'établissement ou le maintiim de monopoles ou de privilèges sous des noms divers. Ces ennemis sont nombreux et puissants, parce que la politique réactionnaire a dominé notre pays depuis le comuu'ucement du siècle et le domine encore aujourd'hui.
Mais la Hévolution n'avait pas proclamé seulement le principe de la liberté du travail; elle avait proclamé en même temps le principe contraire de l'assistance, qui, fondé sur la première vue des choses, séduit tout d'abord les ignorants, qui sont le grand nombre. Ce principe, appuyé par les ins- I incts, a fait de grands progrès dans l'opinion (li'puis surtout que le nombre est devenu le principal élément de puissance iiolitique. La liberté du travail, très imparfaitement comprise par les lettrés nourris d'études classiques, est peu sympathique aux masses populaires appelées à en profiter. Les intélêls menacés, les vanités blessées, les préjugés froissés se sont élevés à la fois contre l'économie politique et se sont appliqués à
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ICiivi à la discréditer du tout leur pouvoir.
Aussi avec quel soin ])assiouué les écrits des éconouiistos ont-ils été surveillés, critiqués, dénigrés, sans être étudiés! Comme leurs moindres inadvertances ou leurs moindres inexactitudes d'expression ont été relevées! On n'a pas cherclié si leurs affirmations étaient correctes, maiss'il se rencontrait dans leurs livres quelque ])lirase ou quelque mot ipii put les rendre impopulaires. On est allé jusqu'à les incriminer, lorsqu'ils avaient constaté des lois naturelles désagréables à l'homme, comme s'ils étaient les auleui-s de ces lois. Quelles imprécations ne se sont pas élevées contre Turgot, Jlalthus et Ricardo ! Autant valait accuser les physiologistes d'avoir. constaté l'exisience des maladies et de la mort.
La vivacité arrogante di^ la pulénii(|ue dirigée contre les économistes a intimidé les faibles, éloigné les jeunes gens de l'étude et porté ceux qui désiraient être distingués à créer une économie politique ]iersonnelle, de leur façon. En inclinant vers la popularité, un certain noniluc ont obtenu le succès qu'ils cherchaient, au détriment de la science. D'un autre côté, cette ](oléraique servait à son avancement en faisant mieux sentir la nécessité de dégager la science de toutes les considérations d'application, non pour éviter la discussion, mais pour ne l'aborder et ne la soutenir qu'avec des armes mieux trempées. Les adversaires de l'économie jiolitique ont souvent suggéré à ceux qui la cultivaient sérieusement des rectilîcations utiles, des formules plus larges et leur ont fait combler des lacunes importantes. Les économistes ont dû ainsi cherclier la base rationnelle de la propriété et le principe de la justice, choses dont leurs prédécesseurs ne s'étaient pas occupés, parce qu'ils les supposaient connues de tous, comme ils les connaissaient eux-mêmes, d'intuition et de sentiment. 11 fallait aussi appli([uer et définir une méthode rigoureuse.
