Be la méthode

Il n'y a point, dans une même période historique, de méthodes diverses, parce que les conditions de la croyance scientifique sont les mêmes, quel que soit l'objet auquel elle s'appliqnc. Mais les procédés varient avec la matière sur laquelle chaque science travaille. Ainsi, le physicien et le chimiste font des hypothèses qu'ils vérifient par des expériences, tandis que le mathématicien, parlant de notions abstraites et simples de nombre ou d'étendue, s'applicpie à en tirer les conséquences par une suite de raisonnements rigoureusement conduits, tandis

ÉCONO.MIE POLITIQUE

qnr l'astronome observe en même temps qu'il calcule d'après une hy|)olhèse vérifiée. Exjiérience, observation, raisonnement, voilà les trois outils de la science.

L'économie politique, ayant poui-olijet une branclu! de l'activité volontaire de l'homuii', no peut pas faire d'expériences, mais il lui rrste l'observation et le raisonnement. Elle (iliserve l'iionime produisant, appropriant, consommant les richesses : quel sujet vaste l't c()ni])liqué! On ne peut le considérer l't le comprendre d'ensemble : il faut donc commencer par en écarter, au moyen de l'abstraction, tout ce qui est contingent et accidentel, puis le subdiviser jiar la pensée et l'étudier successivement sous ses divers aspects. On commence donc par les notions abstraites de « besoins, richesses, effort ou travail " et on considère la puissance ju-oductive, composée de forces diverses, qu'on étudie et analyse successivement.

C'est le besoin qui met l'iiomme en mouvement et lui fait chercher les choses utiles ou richesses. Mais ces mots, « besoins » et « richesses», tlont tout le nmnde se sert, ne sont guère employés par personne dans leur acception large et scientifique.il fautdéfinir. Le besoin pousse l'homme à l'action, au travail par lequel il espère obtenir l'objet désiré. Mais quelle machine ccnnpliquéc que l'homme! Naturellement, il tend au repos l't ne cesse de le désirer, même lorsque l'aiguillon du besoin le pousse à l'action. Cependant il doit travailler d'intelligence, d'abord [jour concevoir l'utilité de l'objet désiré, ensuite pour trouver les moyens d'obtenir cet objet; enfin il lui faut travailler de corps pour arriver au but. Voilà bien des notions primitives aussi simples que isossible, exprimées en ternies bien connus, mais qu'on a l'habitude d'employer sans réflexion, si bien que l'on répugne à réfléchir sur leur sens précis et surtout sur l'enchainemeut des phénomènes successifs que ces mots désignent. Ces phénomènes, d'ailleurs, sont tellement vulgaires que peu de personnes croient utile de les considérer dans leur ensemble avec attention. La chute d'une pierre ou d'une pomme sont aussi des phénomènes vulgaires, constatés des millions de fois pendant des myriades de siècles jiar tous les hommes qui avaient passé sur la terre avant qu'on tirât de leur observation la découverte de la gravitation.

L'économie politique et la science sociale en général rencontrent un obstacle qui leur est ])ropre : leurs études portent surdes phénomènes dont la cause est une et très complexe, l'activité humaine, et ces phénomènes sdtit tellement liés par leur communauté d'origine qu'ils ne peuvent être observés ipi'à

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l'état concret, simultammient, on faisceau. Si donc on veut les étudier sérieusement, il faut les séparer les uns des autres par la pensée et observer successivement chacun d'eux. Ce procédé ressemble à celui des chimistes, avec cette différence que l'analyse du chimiste est matérielle et donne des résultats palpables, tandis que celle de l'économiste étant purement rationnelle, ses résultats ne peuvent être sensibles que pour la raison, comme ceux des matliéraatiques.

Aussi, s'il est vrai que toute science procède par tâtonnement, cette vérité est plus apparente dans l'histoire de l'économie politique que dans celle des sciences qui ont la matière pour objet. Le penseur se trouve d'ahord en face d'un sujet obscur à la contemplation duquel ses yeuxne sont pas habitui'^. A force de regarder, cependant, il distingue quelque chose, puis quelque chose encore et, à mesure qu'il s'habitue davantage à cette contemplation, les grandes lignes apparaissent plus distinctes et finissent par se détacher, de façon à fournir la matière d'une description exacte et, en certaines parties, définitive, qui constitue la science proprement dite. Mais cette science, même lorsqu'elle a été formulée, ne peut être acquise qu'au prix d'une attention sérieuse et soutenue pendant un temps assez long : elle est inaccessible aux esprits légers et impatients, inaccessible aussi aux esprits lents et paresseux, qui sont en grand nombre.

Comme la géométrie éli''mcntaire a des axiomes, l'économie politique a les siens : Cl L'homme s'efforce d'obtenir le plus de richesse qu'il peut au prix du moindre travail possible. » En d'autres termes, l'homme cherche la richesse et fuit le travail. Cet axiome lui-même a trouvé des conti-adicleurs, mais peu fermes. Dans les études suivantes, la contradiction est moindre, mais pou d'esprits suivent l'exposition avec une attention suffisante et on discute facilement à côté.

Ainsi, nous considérons un groupe humain donné, idéal, dont nous supposons la population statiounaire et nous voulons étudier en quoi consiste sa puissance productive, c'est-à dire pouripioi ce groupe est plus ou moins riche. Nous voici en ]in'sencede phénomènes très nombreux et, à beaucoup d'égards, différents. Toutefois ils ont un caractère commun et c'est le seul (]ue nous considérons : ils sont des actes humains dont le but est de produire des richesses et nous étudions leur puissance à ce point de vue seulement.

11 n'est pas nécessaire de rélléchir bien longtemps pour roconnaitre i|ue cette puissance se compose d'éléments divers, de forces

distinctes, qui, cependant, agissentensemblo l't ne peuvent êti'e séparés dans la réalité concrète. L'analyse expérimentale y est impossible, inais ce qu'elle ne peut est possible â l'analyse rationnelle. On peut considérer chacune de ces forces isolément, en l'abstrayant des autres, et l'étudier pour reconnaître si, oui ou non, elle entre dans la formation de la puissance productive, l'hisuite, comparantpar la pensée deux groupes d'hommes idéaux, égaux à tous égards, excepté par la force que l'on étudie, on jugera si l'inégalité de cette force n'aura pas pour conséquence une inégalité correspondante de puissance productive. Si l'on a étudié ainsi sucessivement toutes les forces qui composent cette liuissance, on aura poussé l'étude aussi loin i|u'elle peut aller.

Mais que de diflicultés pour un esprit impatient ou peu cultivé! Que de conceptions abstraites ! Une puissance composée de forces nombreuses ! Deux groupes idéaux sans caractère défini et cependant comparés entre eux! Des hypothèses et toujours des hypothèses ! Quel échafaudage pour un si petit édifice! D'accord! Seulement cet examen nous a permis de constater que l'épargne exigeait un effort qui entrait dans la composition de la puissance productive : c'est la cause rationnelle de la propriété privée. C'est donc quelque chose, bien que cette vérité soit encore trop ignorée. Notre analyse nous apprend également que les bonnes institutions politiques, les bonnes mœurs sont aussi des forces qui entrent dans la composition de la puissance productive. Elle nous apprend surtout à nous garder d'un sophisme trop commun, qui consiste à ne considérer qu'une force et à raisonner comme si elle était toute la puissance productive, à ne pas conclure de la partie au tout, comme on le fait à chaque instant dans le monde.

On relève de même, par une observation rigoureuse et le raisonnement, les phénomènes restrictifs ctexpansifs auxquels donne lieu l'accroissement ou la diminution de la population, ce qu'on appelle loi de la rente et loi des débouchés.

Les études relatives à l'appropriation sont conduites d'après la même méthode. On trouve d'ahord qu'il n'y a que deux modes imaginables d'appropriation, car il est de toute nécessité que chaque individu dispose de son travail et du produit de son travail ou qu'un autre homme on dispose. De là deux régimes, celui de la liberté et celui de l'autorité, toujours combinés dans la réalité concrète, mais toujours distincts l'un de l'autre jjour le penseur. 11 peut alhM' plus loin dans l'hypothèse et supposer l'existence

ECONOMIE POLITIOUE

ÉCONOMIE l'oLiriQUE

d'un iHat social iiiiaginain; dans lequel la liberté serait aussi développée que possible, tandis que l'autorité, régnant dans l'intérieur de chaque famille, n'aurait dans la cité d'autres attributions que celles qui sont nécessaires pour maintenir la paix par la justice entre les citoyens. Dans ce cadre idéal, que la métliodc nous permet de créer, comment seraient appropriées les richesses au fur et à mesure qu'elles seraient produites'.' Partant d'un état quelconque de production antérieure, on reconnaît sans peine que l'appropriation dos riclicsses sous le régime de la liberté a lien par un seul procédé, l'échange, qui est un accord de volontés ; que ces volontés dirigées par le même motif, la recherche de l'objet acquis au prix du moindre ofTort possible, donnent aux résultats de l'échange le caractère fixe qu'on observe dans les effets de toute loi naturelle. Les arrangements de l'industrie s'établissent en vue de l'échange et c'est par l'échange que se constituent les groupes industriels dans lesquels chaque individu vient prendre sa place. De là un concours entre tous, toujours ouvert, qui assigne à chacun une situation proportionnée à la valeur des services qu'il rend à ses semblables, au jugement de ceux cpii les reçoivent.

Pour Iden com|ireiidre les mouvements de cette appropriation, il faut les étudier avec soin c;t toujours par l'analyse rationnelle. 11 faut employer des termes abstraits, comme ceux de «1 valeur courante » et « valeur habituelle ", " d'olfre et demande », il faut imaginer dos cadres idéaux, comme le coût de production; il faut décrire l'entreprise et le prix de revient, déterminer les causes des intérêts, des salaires, des profits, définir les fonctions diverses des hommes employés dans l'industrie, à titre de propriétaires, de capilalisli's, d'entrepreneurs, d'ouvriers, de commerçants, etc. Il faut aussi montrer quels sont, sous ce régime, les effi'ts des lois de la rente et des débouchés, employantsans cesse des termes abstraits, même lorsqu'il s'agit il'oxprimor les piiiMiomènes les plus concrets et le« plus positifs.

Comme il est diflicilo de bien connaître le ri'ginie de la liberté sans le comparer au régime contraire, il convient de créer l'idéal de celui-ci et de comparer les effets nécessaires des deux régimes, les avantages et les inconvénients de l'un et de l'autre. Ici encore, il faut employer largement l'abstraction et les cadres rationnels. En suivant cette marche, l'intelligence est constamment fixée sur les phénomènes réels, sur les faits concrets, mais elle écarte tout ce qu'ils contiennent de contingiMit et d'accidentel, afin de déga-

ger les lois permanentes qui les régissent. Il faut se livrei' à un travail d'abstraction incessant et employer une suite de conceptions élémentaires. Il faut que les cadres soient assez larges pour comprendre l'ensemble des phénomènes et que l'analyse soit assez patiente pour les examiner tous sous leurs divers aspects.

Si l'on a ainsi étudié pas à pas et séparément les diverses parties de ce sujet, un, mais très complexe, désigné par les mots de production, d'appropriation et de consommation dos richesses, si l'on n'a omis aucune des forces en action et si l'on a considéré chacune d'elles avec attention, on est allé aussi loin que possible dans la connaissance du sujet traité et les résultats obtenus sont rigouri'useraent scientiliques. Si l'on a commis des omissions, on doit revenir sur ses pas, revoir l'œuvre, rectifier, compléter et, s'il le faut, recommencer.

Si l'on veut mener à bien ce travail délicat et difficile, il est indispensable de négliger, d'oublier même toutes les questions d'application,toutes les discussions contemporaines, afin d'interroger la nature face à face, sincoronient, sans arrière-pensée, et d'accepter d'avance ses réponses, quelles qu'elles puissent être.