Des méthodes suivies en économie rurale. Biblicgrapliie

1 Définition — Objet et utilité.

Des définitions très spéciales de l'économie rurale ont été données dans divers ouvrages techniques, mais toutes ces définitions ont le grave inconvénient d'être ou peu sciontiliques, ou incomplètes, ou parfois même fausses. Pour nous, l'économie rurale est simplement l'économie politique appliquée à l'industrie agricole; elle constitue l'une des branches les plus importantes peutêtre de l'économie politique; elle est science et art au même titre que celle-ci ; comme elle, elle énonce des principes, dégage des vérités ou des lois qui doivent servir de règles dans l'exploitation du sol. Son domaine semble à première vue assez restreint ; il est immense cependant, et c'est à elle que se rattachent très directement les questions les plus graves de notre organisation sociale : la théorie de la rente, le rapport entre les subsistances et la population, etc. Néanmoins, on prétend souvent' la confiner dans l'élude des lois économiques qui règlent la production agricole considérée en tant qu'industrie, laissant à l'économie politique générale les théories fondamentales dont nous venons de parler.

L'économie rurale ainsi délimiti?e a pour objet r(Uude de la production végétale et animale dans ses rapports avec les lois naturelles, en y introduisant la notion de la valeur. Seule, la production s'y trouve éliidiée ; elle ne suit pas les produits au delà de leur sortie de la ferme ; l'appropriation de ceux-ci, leur consommation lui sonlétrangères ; elle ne jieut donc être considérée ipie comme un cas très particulier d'application des loiséconomi(iues, malgré son importance incontestable. Ell(' ne se désintéresse pas absolument des marcliés de la consommation, car ce sont eux qui lui fournissent ses débouchés et fixent ses prix de vente lesquels sont, en définitive, le régulateur absolu des

opérations agricoles. Eilr iloit aussi supputi'r la puissance de la consommation, afin de jiouvoir régler elle-même la production. Les lirix seuls, prix de revient et prix de vente, servent à fixer tout l'équilibre de l'iuduslrii' agricole : c'est leur délfriuination (jui fait ijue l'économie rurale ne peut se désiiilé'resser tie la répartition et de la consommation des produits agricoles (V. Piuxi.

L. de Lavergne (|ui, en 18;i1, à l'anciiMi Institut agronomique de Versailles, créa le cours d'économie rurale, disait avec raison ; c< La meilleure pratique agricole, la science la plus profonde, ne sont rien sans de justes notions économiques : tout réussit aisément ([uand on est dans une bonne situation économique; rien, au contraire, ne peut réussir quand on est dans une mauvaise. Que d'entreprises parfaitement conçues au point de vue technique ont échoué parce qu'on avait négligé de se mettre en règle de ce côté: Presque tous les mécomptes agricoles, et ils sont nombreux, viennent de là. Celui-ci a péri faute de capitaux, celui-là faute de débouchés. »

La situation économique dont parle L. de Lavergne est donnée par deux séries d'influences bien distinctes, les unes extérieures à l'exploitation agricole, les autres résultant de l'organisation même de l'exploitation, ces dernières restant toujours suliordonnées aux premières. De là, deux parties distinctes également (pii ^'olfrent à l'étude dans l'économie rurale, quand on veut lui demander des conclusions pratiques applicables à une exploitation considérée isolément — et c'est la le but réel que la science doit atteindn'. Ces deux parties ]iourraient être appelées les harmonies externes et les harmonies internes de l'agriculture.

Les harmonies externes embrassent toutes les lois économiques agissant sur le marchi' universel; elles sont fournies par l'élude de tous les facteurs qui interviennent dans la concurrence universelle : organisation di's peuples, géographie économique, fonctionnement de la loi de l'ofl're et de la demande, en présence de la production et de la consommation, etc. Cette première partie conduit plus particulièrement à la détermination des débouchés et surtout des prix de vente probables des produits agricoles.

Les harmonies internes ne sont autre chose (|ue les règles mêmes qui doivent présidera l'organisation intérieure de l'entreprise agricole; par l'élude du milieu naturel et du milieu économique, elles permettent de conclure à l'adoption de tel ou tid système de culture (\oy. ce mot). Ces liarnioiiies internes fournissent les éléments des prix de revient.

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