Légitimité de l'assistance à l'enfance

De tous les âges de lu vie, l'enfance est celui qui devait principalement provoqui-r la charité j)rivée ou publique ; car, outre ses misères propres, elle est innocente de l'état de dénùment dont elle soufl're, et dont elle est la première victime. Quelle que soit l'opinion que l'on se fasse de l'assistance en général, on ne pourra certes pas adresser d'objections à l'assistance dont l'enfant doit être l'objet; celui-ci souffre d'une situation qu'il n'a pas créée et qu'il ne pouvait conjurer, il est la victime des vices ou des malheurs de ses auteurs, victime au moins de leur indifférence. L'enfance, d'autre part, constitue l'espoii' de la société; elle est le germe dont la floraison viendra rémunérer celle-ci des peines qu'elle aura jjrises pour son éclosion.

ENl'WNCFi ii'Uotkction)

L'assistance infantile est aussi féconde dansses résultats qu'elle est légitime dans son origine et, à raison même de cotte efficacité, elle doit encore trouver grâce devant l'économie politique. Elle ne saurait, en elîet, se tromper, voyant ce qu'elle fait et sachant â ijui elle s'adresse. La nature de son action la met à l'abri des surprises; elle recueille les orplielins, assiste les nouveau-nés, surveille les nourrices...; dans tous ces cas, elle cherche à soustraire un enfant à la mort ou à l'abandon; son espoir peut être déçu, sans doute ; mais ses efforts, du moins, no se seront pas égarés.

Si même l'assislance puiliiiuc a ipielque part sa place marquée, c'est à coup sur auprès de l'enfance. On sait à quelles attaques, peutêtre justifiées, cette assistance est en butte; mais il est impossible, quelque peu fanatique que l'on en soit, de ne jjas admettre qu'elle constitue une nécessité, un mal nécessaire, si l'on veut; elle est, en elfet, nécessaire, lorsqu'elle s'adresse aux faibles, à ceux que leur position rend impropres a la lutte pour l'existence. Personnellement, nous l'acceptons pour l'enfant, pour le malade et le vieillard. Mais entre ces diverses situations, il est des dilTérences. A la rigueur, on concevrait une société où la maladie et la vieillesse ne pourraient compter que sur la charité privée ; mais ou ne pourrait en concevoir une qui n'aurait pas son hospice ou son service pour les enfants abandonnés, qui sont les faibles par excellence. Celles des nations qui n'excluent pas du bénéfice de leur assistance officielle les malados et les viellards, font, du moins, une distinction entre eux et les enfants délaissés : au profit des premiers, elles ne consacrent pas un droit au secours; à l'inverse, elh^s font de l'assistance des seconds un cas de charité légale, et se reconnaissent formellonient débitrices vis-à-vis d'eux.

-Vu reste, l'assistance de l'entant a une physionomie particulière ; elle appartient plus encore au domaine de l'hygiène sociale qu'à celui de la charité. Lorqu'elle veille sur le berceau du nouveau-né, lorsque plus tard elle le protège contre l'indifiérence coupable d'une nourrice, ou contre la négligence, voire même les vices de ses parents, lorsque enfin elle le défeiui, dans l'atelier, contre l'abus que l'on serait tenté de faire de ses forces incomplètes et de sa santé fragile, que faitelle, sinon œuvre d'hygiène et de préservation? Elle n'envisage pas l'enfant, mais la société, dont elle a.ssure l'avenir ; c'est moins la pitié en éveil ijue la raison calculée de l'intérêt social. Dans certains cas même, elle semble sorlir du chapitre de 1 assistance, pour rentrer dans celui de la police du tra-

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^-ail; il en est ainsi notamment des règles concernant la protection des enfants travaillant dans les manufactures, comme, d'ailleurs , de celles qui protègent l'ouvrière. (V. Enfams [dans les manufactures] et Travail [rcglomenlation].)

C'est la gloire de notre époque de s'être préoccupée de l'enfance. La bienfaisance a voulu assister la mère au moment de son accouchement et ne quitter le lit de cette mère i|ne pour >'approclier du berceau de il'enfant; elle a tenu à se faire l'auxiliaire de Ja maternité.

Mais si la philanthroiiio a fait Iriomtplier ses sentiments, l'économie politique a ■également maintenu ses principes. 11 s'est opéré un juste départ entre le domaine de d'une et de l'autre. En France, du moins, on n'a pas étendu à toutes les situations de l'enfance malheureuse le bienfait de l'assistance légale, voire même de l'assistance simplement publique, et nous pensons que l'on a eu raison. C'est du ressort de la charité privée, par exemple, de secourir la mère au moment de ses couches, do garder l'enfant pen- -dant les heures que la mère passe à l'usine ou à l'atelier, mais cela ne rentre pas dans ics attributions de l'Etat. Qu'il accorde des ■subventions aux œuvres d'initiative privée, jious le concédons; mais qu'il n'aille pas au ,dela. 11 est telle institution, comme la SociéW de charilÉ mulenielle, dont le caractère s'alilérerait absolument et dont les elTets seraient .tout différents, si elle devenait un organe .d'assistance officielle et, à plus forte raison, légale.

(;e serait une erreur do considérer ces distinctions comme purement scolastiqucs. 11 n'est pas, par exemple, d'hypothèse qui ne justifie, ou, pour mieux dire, qui n'impose davantage l'assistance légale que l'abandon de l'enfant; et cependant quelles conséquences celte application de la charité obligatoire produit-elle ici? D'une part, elle provoque de trop nombreux al)andons et incite priis- .que les mères à faire adopter par la société leur enfant, à moins que l'administration, ■chargée de le recevoir, n'oppose certaines résistances ou n'édicte de longues et vexaloii'es formalités.

D'autre part, elle tarit la charité privée et des aumônes particulières. Voit-on jamais une fondation en faveur des enfants assistés? ■Le département, auquel incombe l'entretien .de ces enfants, reçoit-il jamais une libéralité qui pourrait alléger ses charges? Non; • on crée des hôpitaux, on fonde des ho.spices; on établit des orphelinats, mais on ne verse rien dans la caisse des enfants assistés. C'est ■.qu'en cfl'ot l'on est porté à regarder l'assis-

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tance de ces infortunés comme un service administratif départemental; on sait qu'il est alimenté par l'impôt, et on ne veut pas faire concurrence à cette ressource. La charité est quelque peu exclusive, et elle ne veut pas confondre ses deniers avec ceux des contribuables.