Protection des enfants du premier âge

La première institution que l'on rencontre est celle des sock'ti'sde cliaritc mattrnelk, dont le but est aussi touchant qu'utile; elles ont pour mission de secourir les mères pauvres au moment de leurs couches, et de soustraire ainsi au dénùmcnt et à l'abandon l'être qui vient au monde. 11 est donc](ermis de regarder à juste titre cette institution comme la première œuvre de protection de l'enfance, puisqu'elle assure sa tendre prévoyance à l'enfant dès avant sa naissance. On sait que, dans la classe ouvrière, les mères, obligées pour la plupart de travailler jusqu'au jour de leur délivrance, n'ont ni le temps ni les moyens de préparer les objets nécessaires à l'enfant qu'elles vont mettre au monde ; quelle angoisse pour elles, de songer que l'enfant qu'elles portent est exposé, dès sa première heure, à manquer des soins indispensables! Outre qu'elle enlève à la mère cette cruelle appréhension, la société de charité maternelle vient fortifier les liens de la famille, en lui laissant la faculté de ne pas se séparer de son nouveau-né, et de l'allaiter elle-même.

Essentiellement consolante et morale dans sa destination, la société de charité maternelle est également salutaire et touchante dans les procédés qu'elle emploie. Elle a voulu faire servir à son œuvre les mères de la classe aisée, et celles-ci, dans leur pieuse mission, savent assaisonner le bienfait matériel de paroles de consolation, d'encouragement, d'exhortation; l'efficacité du secours en argent et en nature en est doublée.

La plus ancienne des sociétés de charité maternelle remonte à l'année 178;; ; c'est celle de Paris.

Cette institution était trop utile pour ne pas devenir féconde ; aussi des associations, organisées à l'exemple de celle de Paris, se fondèrent-elles dans notre pays ; on en compte actuellement plus de quatre-vingts, <{ui fonctionnent dans plus de cinquante départements. Entretenues parla charité privée, ces sociétés reçoivent des allocations des communes, des départements et de l'Etat; elles ont pu, dans la dernière période quinquennale, dépenser près de cinq millions de francs, dont la répartition a proiité à quatrevingt mille femmes.

ENFANCE (protection)

— 815 — ENFANCE (puotectiox)

Les sociétoB de cliarité maternelle ne sont malheureusement pus encore en assez grand nombre, et leur action est peu répandue dans les campagnes. Et cependant elles pourraient «jtrc facilement organisées au profil des populations rurales ; ne supposant pas rétablissement d'un local, elles pourraient être fondées soit au chef-lieu de canton, soit dans une commune importante, et faire rayonner leur action dans les localités voisines. Il y a là une solution facile d'un des problèmes que soulève l'assistance infantili'.

L'assistance, appliquée à l'enfant, ne doit pas se borner à assister la mère au moment de l'accouchement; elle doit conduire l'enfant de sa naissance à l'école, et même jusqu'à sa sortie de l'école; l'instruction n'ost- «11e pas une forme de l'assistance'? L'enfant est né; que va-t-il devenir'? Est-il élevé par sa mère, celle-ci devra concilier les soins de la maternité avec la nécessité pour elle de gagner son pain. La bienfaisance s'est chargée de cette conciliation, et elle a fondé la crèche. Auxiliaire de la maternité, la crèche a pour objet de recevoir, pendantlajournée, les enfants dont les mères travaillent hors de leur domicile. Elle n'enlève pas, comme on le voit, l'enfant à sa mère; elle le lui empininte, selon la jolie expression de son fondateur, et cela afin de la seconder et de la suppléer, tandis qu'elle travaillera à l'atelier ou aux champs. Elle le lui rend, d'ailleurs, chaque soir; elle le lui laisse les dimanches et jours de fête et, de cette manière, ne saurait altérer ni le sentiment de la famille, ni l'amour maternel ou filial. Elle lui permet, en outre, de continuer à l'allaiter.

Les crèches sont une institution essentiellement française. La première, modèle de toutes celles qui se sont depuis fondées dans tous les pays civilisés, a été organisée à Paris, le li novembre 1844, par M. Firrain Marbeau. Ce philanthrope avait remarqué une lacune dans l'organisation de l'assistance, et il avait voulu créer, pour les pauvres mères, obligées de travailler hors de leur domicile, un service d'assistance qui fût le trait d'union entre l'hospice ou la «ociété maternelle, qui s'adresse à l'enfant, et la salle d'asile, qui ne le reçoit qu'à partir de l'âge de deux ans. De là la crèche, destinée a recevoir les enfants de quinze jours à trois ans.

L'administration n'a point épargné ses encouragements aux fondateurs des crèches; l'initiative privée n'a pas ménagé ses efforts; et cependant l'institution des crèches n'a pas encore pris l'extension qu'il serait permis de souhaiter. En 1886, on ne comptait que 189 crèches, dont 36 à Paris, et 17 dans les

autres couiuiuncsdu dc'parlumrul de laSeinc. La province n'en possèd(! (jue 133, et l'.Mgérie que 3. A supposer qu'il en existât quelques-unes dont l'existence n'est pas connue de l'administration, toujours est-il que l'on ne trouverait pas plus de 200 crèches en Krance. On a peine à croire à une insuffisance semblable, surtout si l'on songe que cette institution est déjà vieille de quarante-cinq ans. De grandes villes industrielles de province en sont totalement privées. Faut-il ajouter (|Mo les communes rurales qui en sont (lotées constituent une très rare exception? Li^s crèches destinées à la population agricole seraient-elles inutiles? Loin de là; elles seraient non moins utiles que ne le sont les crèches urbaines.

La crèche, le plus souvent, est une œuvre privi'M', ([uoique alimentée presque toujours (lar la charité publique. La salle d'asile, appelée aujourd'iiui école maternelle, est, à l'inverse, le plus fréquemment une inslilutioii publique. Son but est de servir de refuge à la petite enfance, et de lui procurer l'avantage d'uni! retraite sûre, en même temps ([u'elle lui inculque, au moyen de procédés ingénieux et récréatifs, un ensemble de notions élémentaires qui la préparent aux travaux de l'école.

De l'enfant élevé par sa mère, passons à celui ([ui est élevé loin d'elle. L'assistance ne doit pas lui faire défaut; elle lui est même plus utile qu'au premier; car il est confié à une femme étrangère, dont les soins n'ont ]ias le caractère éclairé et affectueux de celle-là?

.\ussi avait-on remarqué depuis longtemps la très grande mortalité des enfants en bas âge, et avait-on constaté que les plus menacés sont : 1° les enfants confiés a l'industrie nourricière; 2" les enfants illégitimes et les enfants assistés (V. Démographie, il, c).

La mortalité excessive des enfants en bas âge et des nourrissons avait donné lieu, dès 18.')8, à l'objet d'une communication à l'.Vcadémie de médecine, par le D' Hertillon. Au mois d'octobre 186,"), un médecin de campagne qui, depuis de longues années, se livrait iiersonnellernent à l'étude des enfants nourris dans son pays, M. Monot, envoyait à l'Académie de médecine une note terrifiante sur l'industrie des nourrices, telle qu'elle se pratiquait, depuis IS.ïO, dans le Morvan, et démontrait que la mortalité des enfants de vm jour à un an s'élevait a la proportion monstrueuse de 70 p. lOo.

Le I)'' Roussel, aujourd'hui sénateur, dans son célèbre rapport a r.\ssomblée nationale, du 9 juin 1874, constatait à son tour, d'après les nombreux témoignages apportés à la

ENFANCE (protection)

commission parlemontaire, que, duiis certaines régions, la nioiialilo des enfants en nourrice atteignait réellement la proportion considérable de 70 â 80 p. 100. 11 ajoutait que, dans les conditions les plus humbles de la vie de province, en Creuse, par exemple, la moyenne des décès des enfants en bas âge n'était que do 13 p. 100; elle descendait même à o p. 100 dans plusieurs localités, où ralUiitement malernel était resté général. Et il concluait que, si les conditions de l'hygiène maternelle et nourricière étaient observées, la mortalité des nouveau-nés ne devrait guère dépasser 10 p. 100.

De ces terribles constatations est née la loi des 9, 14 et 26 décembre IS"*, pour la protection des enfants du premier âge, lui à laquelle restera attaché le nom de .M. Housse). Grâce à cette glorieuse initiative, le législateur français a compris qu'il est de l'intérêt de la société de diminuer la mortalité infantile. Sans doute, le moyen le plus assuré d'obtenir cette réduction serait l'allaitement maternel; malheureusement il ne peut appartenir au législateur de tracer des prescriptions a cet égard; la seule chose qu'il lui soit permis de faire, c'est de réglementer l'induslrie nourricière.

Sous l'ancien régime, cette industrie avait déjà donné lieu a une réglementation extrêmement minutieuse. Les lois et mesures relatives aux nouveau-nés non allaités par leurs mères étaient à la fin du règne de Louis XVI, recensées en un cof/c desnouryices{\n-l2.. 17S1). Parmi une foule de dispositions surannées ou vexatoires,ily avait quelques prescriptions excellentes, notamment l'obligation pour les nourrices venant chercher un nourrisson, d'avoir un certificat du curé (c'était l'oflicier de l'état civil) constatant l'âge de l'enfant de la nourrice, et indiquant si elle s'était ou non chargée d'autres nourrissons ; la défense d'avoir en même temps deux nourrissons, ainsi que la visite de la nourrice et du nourrisson par le médecin de police, pour préserver éventuellement la première ou le second de toute maladie contagieuse.

L'article premier de la loi de 1874 porte : Il Tout enfant âgé de moins de deux ans, qui est placé moyennant salaire en nourrice, en sevrage ou en garde hors du domicile de ses parenls, devient, par ce fait, l'objet d'une surveillance de l'autorité jiublique, ayant pour but de proléger sa vie et sa santé ». A cette surveillance sont soumis (art. 6) : i< Toute [(ersonne ayant un nourrisson, ou un ou plusieurs enfants en sevrage ou en garde, placés chez elle, moyennant salaire ; les bureaux de placement et tous les intermédiaires qui s'emploient au ])lacemcnt

81C — ENFANCE (i'Rotkction)

des enfanis en nourrice, en sevi'age ou en garde. »

Les dépenses pouvant résulter de l'application de la loi sont mises par moitié â la charge de l'État et des départements intéressés.

A l'heure actuelle, il y a encore en cette matière beaucoup à faire. La loi est générale et partout obligatoire : pourtant, faute de fonds votés par les conseils généraux, elle n'est malheureusement pas appliquée dans tous les départements; dans quelques-uns même, elle reste à l'état de lettre morte; car malgré le caractère impératif de la loi, l'on discute la question de savoir si la dépense, résultant de l'organisation de la protection du premiin' âge, est obligatoire ou non pour les départements, et si elle peut être inscrite d'office à leur budget. Ce point n'a pasencore été tranché par le conseil -d'Élat; mais l'affirmative ne nous parait pas pouvoir être sérieusement soutenue; il y a là un exemple de loi sans sanction, iwperfecla lex, comme disaient les jurisconsultes romains. Dans les départements où il est appliqué, le service de protection comporte de nombreuses améliorations : il y a encore trop de laisser-aller de la part des autorités chargées d'y veiller.

Quoi qu'il en soit, la lui Roussel a déjà produit quelques l'ésultats, et la mortalité infantile suit une marche décroissante. En effet, la proportion des décès de 0 à 1 an pour 100 naissances, donne la moyenne de 1S,44 i)our la période de 1808 à 1872, et de lO.bO pour celle de 1883.

La protection des enfants du premier âge n'est pas assurée seulement par la loi Roussel ; l'initiative privée avait précédé sa promulgation, et elle lui a survécu avec une action parallèle. Il existe, en effet, des sociétés protectrices de l'enfance, dont le but est d'organiser pour les nourrissons placés hors de la famille une surveillance médicale sérieuse, et de propager l'allaitement materne] . Les médecins, qui leur prêtent un concours gratuit, visitent régulièrement les enfants, et adi'essent chaque mois un bulletin de visite détaillé, qui constate l'état général des enfants et la manière dont ils sont soignés.