Éducation des jeunes infirmes, sourds-muets ou aveugles

La privation d'un sens est la plus triste des infirmités; cela est vrai surtout pour l'enfant. Non seulement elle constitue par elle-même une grande atHiction pour son être physique, mais elle paralyse l'essor de son intelligence, dont elle restreint forcément le domaine. En même temps qu'elle lui enlèvfr

ENFANCl-: fi-KOTEi-.Tio.Nj

la posfiliilitfi de jouir il'um' parlio du monde extérieur, elle lui ôte k faculté do fournir à la société le concours utile que celle-ci est en droit d'aticndre di- chacun de ses membres.

L'aveugle ne peut connailre que les objets sur lesquels il porte la main ; il ne peut dès lors avoir la i)erception de ceux que le volume ou l'éloiguenient dérobe à sou toucher. Sous le rapport intellectuel, il lui est possible d'acquérir les notions ou les idées que ses autres sens peuvent communiquer à son esprit. T.'ouïe, jointe à la facullé de la parole, lui laisse la possibilité de goûter les joies de la conversation et d'en recueillir les fruits; elle lui permet l'échange des pensées, elle le met également à môme de profiter des lectures qu'il entend; sans doute, l'aveugle ne peut contrôler l'exactitude de celles de ses pensées qui ont pour objet une partie du monde extérieur et s'appliquent à des choses que la vue seule peut juger. Mais cette nuit éternelle, au milieu de laquelle il vit, augmente certaines de ses facultés, et développe certains de ses sens. Son esprit est plus enclin à la méditation ; il écoute mieux, précisément parce qu'il estmoinsdistrait par la vue des objets; il a une plus grande soif de s'inslruire, parce que son horizon est plus borné; il est doué d'une meilleure mémoire, étant obligé de lui confier davantage. Dans l'ordre jdiysique, ses sens acquièrent une subtilité et une finesse que nous ne pouvons connaître ; l'ouïe, par exemple, de\nent plus sensible ; le tact, notamment, arrive chez lui à remplacer presque la vue. L'aveugle, pourrait-on dire, voit par ses doigts, (ant ceux-ci arrivent à obtenir une impression exacte des olijets qu'ils touchent; c'est sur ce fait d'observation qu'est basé le système de leur éducation. On apprend à l'aveugle à lire par le toucher, comme on nous apprend à lire par la vue. De la, la méthode des signes ordinaires en relief, dont on doit l'invention à Valentin Ilaiîy ; de là, la méthode, qui s'y est substituée, des signes particuliers, ou méthode d'écriture, au moyen de points saillants, imaginée par Barbier, et perfectionnée par Braille.

L'éducation des jeunes aveugles est un devoir d'assistance au premier chef ; elle s'impose à l'État et à la société, d'une manière d'autant plus imiiérieuse que cette éducation doit être à la fois intellectuelle et professionnelle. Il ne suffit pas d'apprendre a l'aveugle à lire, il fau( encore lui enseigner un métier, qui lui serve de gagne-pain. L'aveugle, en effet, est apte, sinon à toutes, du moins à la plupart des professions manuelles ou industrielles ; mais encore faut-il des ateliers spé-

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liaux, où il puisse, sous la direction de mai- Ires, faire l'appi-entissago particulier qu'exige son infirmiti'.

Dans l'antiquité, les aveugles étaient abandonnés à eux-mêmes; on les considérait comme inutiles à la société. Ils ne pouvaient donc compter que sur la pitié qu'ils pouvaient inspirer; elle seule leur procurait quelques aumônes. Heureusement aujourd'hui il n'en est plus ainsi : l'État comprend l'assistance aux aveugles parmi les services nationaux, et deux grands établissements, qui relèvent de lui et qui sont subventionnés sur son budget, sont destinés à secourir cette classe si intéressante de malheureux. L'un de ces établissements, les Quinze-Vingts, dont la fondation est fort ancienne, sert de refuge ou donne des secours aux indigents frappés de cécité; nous en parlerons ailleurs. L'autre est une maison d'éducation pour les adolescents; c'est l'institution nationale des Jeunes- Aveugles.

Cet établissement, qui date d'un siècle '1784), reçoit des jeunes aveugles des deux sexes; le nombre des pensionnaires est de 300, et il comprend des boursiers, ainsi que des enfants dont la famille supporte le prix de ])ension. Au reste, cette institution naliouale n'est pas le seul établissement d'éducation pour les jeunes aveugles. 11 en existe plusieurs en France, fondés par des sociétés charitables.

Une douloureuse similitude confond dans le même sort le jeune aveugle et le sourdmuet, et impose à la société des devoirs semblables. Même difficulté d'éducation, même nécessité dès lors d'approprier l'éducation à ces natures incomplètes. A-t-on quelquefois réfléchi à la situation où se trouve l'enfant sourd-muet au moment où, vers l'âge de dix ans, il arrive dans l'institution où il doit recevoir l'instruction? Tandis que, depuis sa naissance, l'enfant non privé de l'ouïe et de la parole a l'ait une partie de son éducation, soit sur les genoux de sa mère, soit au milieu de ses jeux, soit parmi les personnes qui l'entourent, et dont, sans comprendre entièrement les paroles, il retient les sons, les mots et parfois aussi une partie des idées; tandis qu'il est ainsi initié à une foule de connaissances diverses, avant de s'asseoir sur les bancs do l'école, le pauvre sourd-muet, au contraire, resté étranger à tout ce qui s'est dit autour de lui, ignorant du moindre son, et du nom des choses, se trouve presque dans la situation du nouveau-né. Ses maîtres devront opérer sur lui une nouvelle création, et l'instruire comme on pourrait instruire un enfant sortant du berceau. Si jamais tache exige du dévouement, c'est bien celle d'éduca-

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leur des sourds-muets. Elle demande plus (jue de la science, elle impose avant tout un l'OBur plein de compassion.

L'instruction du sourd-muet doit èlre tout à la fois intellectuelle et professionnelle. L'enseignement intellectuel a subi depuis environ liuit ans une transformation heureuse. Jusque-là, il se basait sur la méthode mimique; maintenant c'est la méthode orale qui consiste à faire de la parole vue par l'élève, et articulée par lui, le procédé prédominant de communication. Cette évolution, qui a eu pour point de départ l'institution nationale des sourdes-muettes de Bordeaux, se trouve aujourd'hui généralisée.

Les progrès rénlisés depuis peu dans l'éducation intellectuelle des sourds-muets, et l'invention d'une nouvelle méthode ne doivent pas nous empêcher de rappeler ici le nom de l'abbé Michel de l'Épée, ni celui de son successeur, l'abbé Sicard. C'est vers 1760 que l'abbé de l'Epée commença son œuvre d'instruction des sourds-muets. Il avait réuni, ou plutôt recueilli quelques jeunes enfants, dans une humble maison de l'ancienne rue des Moulins, près de Saint-Roch; cette école fut, par arrêt de conseil du roi, en date du 23 mars 178o, érigée en établissement d'éducation pour les sourds-muets; elle fut plus tard transférée rue Saint-Jacques, oii elle se trouve encore. Outre l'Institution nationale de Paris, il y a deux autres écoles spéciales de sourds-muets, ayant un caractère national ; l'une à Bordeaux, et l'autre à Chambéry. Il v a également un assez grand nombre d'institutions, soit départementales soit privées, à l'usage des sourds-muets.