Assistance des enfants moralement abandonnés

L'expression " d'enfant moralement abandonné >i est nouvelle dans la terminologie charitable, et il importe d'en faire connaître le sens précis, que nous empruntons à M. Bruyère, l'organisateur de ce service à Paris... L'enfant moralement abandonné est « un enfant dont les parents n'ont pas disparu, et qu'ils n'ont pas amené à l'hospice en déclarant son abandon : il n'est donc pas abandonné, car l'abandon ne se présume pas, et résulte soit d'une disparition des parents, soit tout au moins d'une déclaration formelle de leur paît. Kt pourtant, en fait, cet enfant vagabonde par les rues, vit en nomade, couchant où il peut, dans les carrières à plâtre, sous les arches des ponts, se livrant au vol, à la mendicité sur la voie publique, et cette vie, il la mène parce que SCS parents ne s'occupent i)as de lui, vivant

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Je leur côté ilans le désordre, ou pni'fois, parce qu'ils sont mis, par une intirmité, dans l'impossibilité de lo surveiller. Ils abandonnent donc moralement leur enfant; de là l'appellation. En Angleterre, on leur a donné un nom plus pittoresque : on les appelle Arnb boys, Arab of Ihe streets, c'està-dire « petits Arabes, Arabes des rues ».

En France, les enfants moralement abandonnés nesont protégés que depuis 1881 dans le département de la Seine, et depuis la loi du 24 juillet 1881) dans lesautres départements. Ce service est donc essentiellement récent, et l'on peut dire que, sauf à Paris, il n'a pas encore occupé sa place dans le domaine charitable de notre pays.

Jusqu'ici, l'enfant qui échappait à la garde paternelle et menait l'existence d'aventures, ne tombait sous la protection d'une administration publique, que lorsqu'il avait commis un nombre considérable de délits, et avait été arrêté plusieurs fois; le tribunal, convaincu alors de l'impuissance de ses parents à le corriger, l'envoyait en correction jusqu'à vinglans. Si cet enfant atteignait, sans appeler sur lui l'attention de la justice, l'âge auquel il pouvait être réputé avoir agi avec discernement, et s'il venait alors à commettre un délit, quelque peu grave qu'il fût, il était frappé, et son casier judiciaire chargé. La protection n'existait pas, et cependant, comme on en a fait la remarque, le devoir d'assistance s'impose plus impérieusement pour le moralement abandonné que pour l'enfant trouvé; sauver celui-ci, c'est donner au pays un homme; sauver celui-là, c'est désarmer par avance un ennemi de la société.

C'est en 1881 que le conseil général de la Seine, sur l'initiative de MM. Quentin, Thulié et Bruyère, fonda à Paris le service des moralement abandonnés. Ce service prit rapidement une certaine extension ; au 31 décembre 1888, les protégés étaient au nombre de 2067, dont 2062 garçons et 905 filles. Le conseil général, en organisant ce service, avait à opter entre le système, suivi en Angleterre et en Amérique, des écoles industrielles et des écoles de réforme, et celui auqmd il s'est définitivement arrêté. Il lui sembla que l'internat, conséquence du placement dans les écoles de réforme, présentait de très graves inconvénients pour des enfants de la même origine, ayant déjà contracté dans leur vie nomade des habitudes vicieuses, et il pensa que ce régime devait être l'exception réservée à deux classes absolument dilTcrenles d'enfants : 1° aux vicieux, qu'il faut nécessairement soumettre à une discipline rigoureuse; 2° aux meilleurs, en

vue de leur donner une bonne éducation professionnelle. — Une école de réforme, destinée à recevoir lapremière catégorie d'enfants, fut créée à Porquerolles; ce fut un échec. Mais plus heureux fut le département dans la fondation des écoles professionnelles , aujourd'hui au nombre de quatre, trois pour les garçons, et une pour les filles.

Mais ce mode de placement constitue l'exception, ai-je dit, et les enfants, pour la très grande généralité, sont confiés à des particuliers; s'ils sont jeunes, c'est-à-dire s'ils ont moins de douze ans, ils sont envoyés à la campagne chez des cultivateurs, et leur situation est à peu près la même que celle des enfants assistés; sont-ils plus âgés, et peut-on craindre qu'ils n'aient plus tard la nostalgie de la ville, on les destiue à un métier industriel, qu'ils pourront exercer s'ils reviennent à Paris ; dans ce dernier cas, les placements peuvent être soit isolés, soit en groupes; l'administration passe, en effet, des traités avec de grands établissements industriels pour recevoir, à titre d'apprentis, des groupes d'enfants, que le chef d'industrie se charge de loger à part, de nourrir, de vêtir, et de faire insirure. .\u 31 décembre 1888, il y avait 378 enfants placés par groupes.

Quelques elTorls qu'ait tentés le service des enfants moralement abandonnés, il n'a pu faire porter son action sur toute la pop\ilation de ces pauvres et malheureux enfants, qui sont peut-être au nombre de quinze à vingt mille à Paris. Aussi y avait-il encore place pour l'assistance privée. En 1887, s'est fondée à Paris, sous la présidence de M. Jules Simon, une société, qui a pour titre « Sauvetage de Fenfance » ou « L'nion française pour la défense et la tutelle des enfants maltraités ou en danger moral ». Cette société dont le créateur est M. Rollet, qui en est en même temps l'infatigable apôtre, cette société aie même programme que le service des moralement abandonnés de la Seine, mais elle ne recueille à Paris que des enfants qui, pour des causes diverses, ne pourraient entrer dans ce service ; en revanche, son action s'étend à tous les départements. Cette société s'clTorce aussi d'assurer la défense des enfants devant les tribunaux. Cette mission nouvelle de la charité privée a eu un phnn succès devant le tribunal de la Seine.

L'économie générale de la loi, du 24 juillet 1880, sur la protection des enfants maltraités ou woralcmmt abandonnds est la suivante. Elle comprend deux titres : le premier traite de la déchéance de la puissance paternelle, de l'organisation de la tutelle une

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fois la (léclicancc prononcée, culiii di' la rcslitution éventiiello de la puissance paternelle. Le titre II est consacré entièrement à la catégorie nouvelle des enfants moralement abandonnés; il a pour but de permettre aux particuliers et aux élablissemenls publics ou privés, qui recueillent gratuitement des enfants, d'obtenir du tribunal les droits de tutelle nécessaires à la garde et à l'éducation de ceux-ci, et de faire ainsi disparaître un des obstacles principaux qui les empêchaient d'accepter la charge d'enfants que les parents pouvaient leur retirer ensuite, avant Tachèvement de leur éducation. Enfin, le dernier article dispose que les dé|iartements où le conseil général, par une délibération formelle, se sera engagea assimiler, pour la dispense, aux enfants assistés les enfants maltraités ou moralement abandonnés, recevront de l'Etat une subvention <innuelle.