Conditions et caractères. - Objet et conclusions

Jusqu'en 1875, les .allemands, pour établir la situation agricole de leur pays, en étaient réduits aux conjectures et à de simples éva-

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luations. Mais, depuis cette époque, sur l'initiative et sous le contrôle de l'administration les procédés de la statistique ont été judicieusement employés, en vue d'obtenir périodiquement le bilan de la fortune agricole allemande. Entre toutes les parties de l'empire, la Prusse tient le premier rang par la sn[)ériorité de son organisation à ce point de vue. En dehors et à côté des renseignements annuellement recueillis sur les prévisions et l'état définitif de la récolte, l'administration prussienne publie, tous les trois ans environ, un rapport d'ensemble embrassant tous les éléments importants de l'économie rurale.

La première enquête porta sur les années 187:;, 1876 et 1877; elle fixa pour la première fois d'une façon précise l'inventaire des ressources agricoles de la monarchie prussienne, et depuis cette époque, les enquêtes se succédèrent régulièrement pour les périodes de 1878-1880, 1881-1883 et 1884-1887. A cause do l'espace de temps relativement restreint qu'elles envisagent, et aussi de la régularilé de leur succession, elles se relient parfaitement les unes aux autres ; elles constatent, pendant toute cette période de treize ans, les développements du mémo phénomène :

la concurrence générale faite aux produits du sol allemand, à la suite de l'apparition sur le marché européen des denrées provenant des pays nouvellement soumis à une exploitation agricole plus intense. Donc, par la nature des choses, ces diverses enquêtes relèvent à la fois de la statistique et de l'histoire de l'économie rurale en Prusse.

.V côté des renseignements généraux sur la production végétale et l'élevage des animaux domestiques, se placent les divers incidents de cette lutte économique ainsi que les mesures qui ont été prises par le parlement pour venir en aide à l'agriculture.

Le rapport de 1884-1887 attribue uniquement à la concurrence universelle le malaise qui pesa si lourdement sur l'industrie agricole, dont toutes les branches furent atteintes successivement. L'élevage du mouton fut le premier mis en péril, à la suite d'importations considérables de laines australiennes et américaines; laculture industrielle eut ensuite beaucoup à souffrir, soit de la vulgarisation en d'autres pays des procédés de culture jusque-là monopolisés en fait, soit par la découverte d'autres plantes ayant des propriétés analogues, avec un prix de revient moins élevé. Enfin l'.Amérique, la Russie et les Indes, favorisées par l'augmentation de la population et l'anu-lioraliondelcur outillage, purent développer leur production de céréales au delà des besoins de leur consommation, et en amener l'excédent à peu do frais

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sur le marché européen, nvàca a l'aliaissciiiaiit des tarifs de transport.

De même les débouchés jus([ue-l;i, réservés, eu France et en Angleterre, au bétail allemand lui furent désormais disputés par l'introduction en Europe du bétail américain expédié vivant, et de la viande abattue, conservée par les procédés frigorifiques. Cette branche si llorissante et si rémunératrice de l'exportation allemande, fut gravement atteinte par l'avilissement dos prix ; en même temps l'industrie laitière commençait à décliner, et le beurre allemand trouvait dans le lieurre de margarine un concurrent redoutable.'

Après avoir peint des couleurs les plus sombres le tableau de la situation agricole pendant cette période, le rapporteur rappelle avec satisfaction l'intervention du pouvoir législatif qui, dès 1879, frappa d'un droit d'entrée modéré la plui)art des produits agricoles, lesquels entraient en ideine franchise depuis iSOo, et releva les tarifs de douane pour les autres produits déjà taxés ; aussi conclutil aussitôt à la continuation et surtout à l'exlonsion de ces mesures prohibitives, auxquelles il attribue les effets les plus divers : dans le domaine économique, l'arrêt de l'avilissement des prix, la nécessité rendue évidente d'une culture plus intensive, l'emploi des amendements, l'utilisation des engrais artiliciels, le développement des irrigations, des défrichements et, d'une façon générale, le développement des procédés de culture; — dans le domaine moral, le relèvement de l'énergie de la population rurale, l'encouragement donné à l'initiative individuelle ; — enfin, dans le domaine tiscal : l'augmentation des ressources de l'État, dispensé ainsi de la nécessité de surélever le montant des impôts directs, pour faire face aux besoins croissants du budget.

Aux maux bien connus dérivés de cette crise, le rapporteur oppose les effets bienfaisants qu'elle a eus pour la réalisation des progrès agricoles, dont l'influence se fera toujours sentir, alors que le souvenir du malaise actuel sera perdu depuis longtemps. Quoi qu'il eu soit, les faits relevés par le rapporteur forment bien par leur gravité et leur continuité les éléments constitutifs d'une crise aijricole (voy. ce mot) : c'est ce (|ui ressort de l'e-xamen des divers éléments de l'économie rurale, successivement passés en revue. Ainsi, a la différence de la grande enquête italienne de 1884, (jui a pour objet d'étude inuuédiat et direct la crise agraire, 11' Itapport prussien est simplement le résultat d'une enquête ordinaire destinée à dotcrniiner l'état et la valeur des ressources agri-

suivanls :

l'UlX l'Ail JljOO KILOGIUHMES.

Juillet 188J. Dcc-îitibre 1883.

i'il marks.

Blé -l-^-l marks. 17.S marks.

Seigle 103 139 —

Orgo 15,i — 14Ï —

.\voiuo iS3 — 14i —

Cet avilissement des prix a continué pendant les années qui suivirent.

De 1884 à 1887, le prix des 1000 kilog. de blé a diminué de 20 marks ; celui du seigle, de l'orge et de l'avoine de la marks environ.

La culture des céréales étant aussi gravement atteinte par cette dépréciation, toutes les branches de l'agriculture s'en sont vivement ressenties.

eoles du jiays pour la période 1884-1887; la crise n'apparaît ici qu'accessoirement, à l'occasion de chacune des branches de l'agriculture dont les revenus ont sensiblement baissé, pour expliquer par son influence cette diminution.

En ellel, le rapport ijrussien embrasse dans son ensemble non seulement la pro- ?'

duction animale, la production végétale et les industries dérivées do l'agriculture, mais aussi le régime de la propriété rurale, l'organisation du crédit agricole, les assurances, les améliorations apportées au sol, la réglementation de la pèche et de la chasse, la police rurale, l'enseignement agricole, etc.

Les relevés relatifs à la production végétale et à la production animale sont olilenus par le concours des employés de l'administration et des sociétés agricoles, qui sont en Prusse nombreuses et tlorissantes. Pour le rendement des récoltes, on procède d'abord à une évaluation provisoire, qui constitue une simple prévision; c'est l'œuvre des sociétés d'agriculture. Les autorités communales, ou les commissions compétentes nommées par elles, interviennent ensuite pour rectifier et compléter la première estimation, en lui donnant un caractère définitif.

De 1884 à 1887, la production en froment, seigle, orge, avoine et en foin diffère peu de celle de la période précédente; il y aurait môme plutôt tendance à l'augmentation du rendement.

Ce qui a diminué ce n'est pas la quantité, c'est la valeur des produits agricoles. Le cultivateur prussien récolte autant, mais tire de ses récoltes un bénéfice moindre qu'autrefois.

Cette dépréciation des cours s'est manifestée dès l'année 1882 et s'aggrava très rapidement. Ainsi, la moyenne des prix, telle qu'elle fut fixée sur les principaux marchés de la Prusse au mois de juillet 1882 et au mois de décembre de la même année, donnait les chilïres

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« Car c'est dans cuUe partio île la protluction que se trouve, suivant l'expression imagée de reii(]uèt(>, le centre de gravité de rexploilalion rurale on Allemagne. Or, la dépréciation des cours, telle qu'elle s'est manifestée durant cette période, enlève déjà anx malheureux cultivateurs la possibilité d'un travail rémunérateur ; si elle s'accentuait encore, ils ne pourraient plus produire de céréales qu'à perte d'argent; ce serait la faillite de cette branche de la production, avec les conséquences les plus redoutables pour l'ensemble de l'agriculture allemande. »

La production animale eut la môme crise à traverser (|uê la production végétale. La baisse continue des jirix affecta tous les produits de l'élevage, dont la valeur ne put être rehaussée, malgré les améliorations apportées à la nourriture et à l'entretien des animaux, malgré l'application des procédés de la sélection et la formation de syndicats agricoles.

Il est vrai que, pendant la période observée, l'élevage ne fut favorisé ni par la quantité, ni par la qualité de la récolte fourragère. L'enquête cependant n'enregistre à cet égard que des plaintes isolées, parce que les cultivateurs trouvèrent en général une compensation au déficit des fourrages dans de très lionnes récolles, soit de paille, soit de pommes de terre.

Sur le territoire de la monarchie prussienne l'effectif des animaux servant à la culture est recensé par période décennale.

Au 10 janvier 1873, il y avait dans ce pays 2,282,435 chevaux, au 10 janvier 1883 leur nombre s'élevait à 2,417,138; ce qui donnait en dix anm'es une augmentation de 134,703 têtes.

Le gros bétail comptait, en 1873, 8,639,.'; 14 bêles de toute espèce et, en 1883, 8,737,199, soit une augmentation de 97,683. Tandis que l'elTectif du gros bétail s'accroissait d'une façon appréciable dans les sept provinces de l'est, il diminuait au contraire dans le Schlesvig-HoIstein, U; Hanovre, la Westphalie et le Palaliiiat : la province de Posen gagnait o4, 963 têtes, ctlaWestphalie enperdait4O,370. Kn moutons de toutes sortes, y compris les agneaux, le recensement du 13 janvier 1873 avait donné pour la Prusse un effectif de 19,606,794 têtes qui se trouva réduit en 1883 à 14,747,973. Leur nombre avait donc baissé en di.K ans de 4,918,819.

Si l'on distinguo les différentes espèces de moutons, on constate que seuls ceux qui sont engraissés pour être abattus ont augmenté, d'un chiffre assez faible du reste ; leur nom- Lre s'est en effet accru de 3,433 tètes.

Au contraire, les moutons à laine fine oui

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diminué de 2,8G2,329,etlesautres de 2,039,945. L'effectif des porcs se présente dans des conditions toutes différenti's de celui des moutons; il a progressé, pendant la période décennale observée, de 1,. 123,806 têtes. Cet élevage est principalement entre les mains des iietits propriétaires, qui peuvent plus facilement donner tous leurs soins au perfectionnement et à l'amélioration de cette race d'animaux. De bonnes récoltes de pommes de terre ont du reste facilité l'engraissement des porcs, et les prix de vente, bien qu'ayant subi diverses fluctuations, se sont toujours maintenus à un taux rémunérateur.

.\ucun changement n'a été introduit dans les procédés d'élevage ; cependant à la place des porcs indigènes ont apparu des produits de croisement avec quelques races anglaises. Quels que soient les progrès de cette production animale, la Prusse n'en reste pas moins avant tout une région à céréales, mais à céréales inférieures. Les terres arables et les jardins occupent en Prusse 17 raillions et demi d'hectares, c'est-à-dire plus de la moitié do la superficie totale du territoire. Les différents modes d'exploitation du sol prussien n'ont été relevés et publiés que depuis 1878. Après un intervalle de cinq ans, ces constatations ontété reprises en 1883. Depuis cette époque, on relève chaque année, en même temps que le rendement de la récolte, des modilications importantes qui sont survenues dans le régime et l'étendue respective des diverses natures de culture ; les variations qui ont été constatées ont très peu d'amplitude d'une enquête à l'autre.

Si ragriculliirc allemande maintient partout ses positions, elle n'eu supporte pas moins avec beaucoup de peine les redoutables conséquences de la concurrence universelle.