Causes de l'enquête: crise agraire. — Méthode suivie

En 1877, cédant aux plaintes de la population agricole et aux sollicitations des publicistes, le parlement italien se décida à voter, le 1.3 mars, une enquête destinée à éclairer l'opinion iiubli(|ue sur l'origine, la nature, la gravité des difficultés que traversait l'agriculture, et à rechercher, on même temps, les mesures législatives ou autres susceptibles d'y porter remède.

Cette mission fut dévolue à une commission oxtraparicmenlaire, composée de huit députés et quatre sénateurs.

Les douze commissaires partagèrent le royaume en autant de circonscriptions, et chacune de ces divisions constitua un champ

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«rétudes distinct, soumis h l'oljservatioii di: l'un dos enquêteurs, d'après un programme uniforme, tracé à l'avance, embrassant tous les faits importants de l'économie rurale, tels que : les diverses aptitudes du sol, l'appropriation des cultures, le régime de la population rurale, le régime et la constitution delà propriété foncière, les servitudes et les charges de l'cxidoitation, etc.

Pour remplir ce vaste programme, deux procédés d'information furent mis en œuvre ; on s'adressa à la fois et aux fonctionnaires de l'administration, qui furent obligés de répondre à un questionnaire très complrl it très détaillé, et à l'initiative privée, ipii fut encouragée par des primes à produiie, par province et surtout par district, un grand nombre de monographies, la plupart fort intéressantes.

Par cette double voie, et avec l'aide de nombreuses statistiques, les commissaires réussirent à réunir et à grouper les innombrables matériaux de leurs rapports régionaux qui funuit publiés assez rapidement sous le titre : Incldexta agraria c su/Zc condizioni délia clnusé nçjricola.

C'est là un véritable monument économique, d'une importance considérable, que couronne d'une façon magistrale le rapport général, puldié en 1884, univro du président de la commission, le comte .laciui.

7. Éléments de la crise, production animale et végétale. — Crédit agricole, régime de la population rurale.

Nous résumons ci-après les pi'iucipaux traits relevés par cette enquête. L'Italie, quoi- (]ue douée d'un climat admirable et d'un sol l)assablemenl fertile, a une production agricole peu considérable. Les cultures occupent une surface trop restreinte : les deux cinquièmes environ de la superficie totale du royaume, qui est de 28,810,000 hectares. Les céréales couvrent 7,:;00,000 hectares, la vigne 1.870,090; l'olivier 900,000; les autres cultures de toute nature environ 1,500, 000. Les cultures fourragères n'entretienneiitqu'un elTectif trop faible d'animaux domestiques. La race bovine compte 4, 78.'!, 232 tètes, les races ovine et caprine 10,012,41;) et la race iiorcino 1,163,910. Il n'y a en Italie que 91:;, 412 chevaux et mulets, et 674,240 ânes.

D'immenses étendues île terrain sont donc incultes; etlaculture, là où elle estappliquée, reste presque toujours rudimentaire. Dans la province de l'Adriatique méridionale, plus de 800,000 hectares sont occupés par de médiocres pâturages et des forêts en mauvais état d'exploitation, peuplées de chênes, de hêtres, de chàtaignicu'S et de lentisqui>s. Sur les

21,312 kilomètres carrés que mesure la Sardaigne, 200,000 hectares à peine sont en culture.

Le pays, il est vrai, n'a qu'un réseau de routes et chemins de fer insuffisamment et surtout inégalement développé. Tandis que le Piémont, la Lombardie, la Vénétie sont aussi bien desservies que la France ou la Belgique ; d'autres régions, comme les Calabres, la Sardaigne, sont presque complètement di'pourvues de moyens de communication; les relations .sont non seulement difticiles mais dangeriïuses, à cause du brigandage qui est la plaie des deux tiers de la péninsule.

Toutes ces circonstances défavorables sont les causes générales de l'infériorité de l'agriculture italienne. D'autres causes accidentelles ont aussi eu pour effet de réduire encore cette production normale déjà si faible. Ce sont les maladies qui ont atteint directement les cultures. Le .phylloxéra a attaqué la vigne, l'une des plus riches cultures do l'Italie, la gomme a atteint gravement les orangers, et la pébrine des vers à soie a failli ruiner l'industrie séricicole, si llorissante jusque-là.

Au milieu de ces diflicullés est survenue une baisse générale des prix, due en grande partie à la concurrence étrangère. Les rizières du Pô, qui jadis fournissaient de leurs produits le marché européen, doivent lutter aujourd'hui contre les riz de l'Inde et de l'Extrême-Orient; de même les soies italiennes ont à supporter la concurrence de celles de la Chine et du Japon.

Tandis qu'à l'extérieur les produits nationaux étaient arrêtés ou refoulés par les produits similaires de l'étranger, à l'intérieur une crise monétaire, conséquence imprévue de l'abolition du cours forcé, pesait lourdement sur les transactions au détriment des producteurs.

Par suite de la dépréciation du papiermonnaie, les prix subirent une hausse artificielle, et lorsque l'agio sur l'or eut disparu, les récoltes se vendirent immédiatement au taux normal, tandis que les salaires, en vertu de la force de résistance qui leur est inhérente, réussirent à conserver les positions précédemment acquises. Ainsi les prix, sans être diminués, étaient cependant moins rémunérateurs ; ils entraînèrent l'avilissement de la propriété foncière, accablée en outre par la vente en masse des biens ecclésiastiques, dont le produit s'élevait déjà on 1882 à o70 millions de francs.

De plus, les impôts sont très lourds en Italie. Les taxes directes avec l'impôt foncier prélèvent annuellement 300 millions sur un revenu net de 1 milliard (la propriété fou-

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ciore ayant une valeur il'environ liO mil-

«liards). C'est à peine s'il reste 1,500 millions l)Our faire face aux taxes indireclcs et aux intérêts de la dette liy[)othccaire.

L'impôt semble d'autant plus lourd qu'il est inégalement réparti; ou avait rncore les cadastres des anciens gouvernements, des

(petits États; ce défaut d'unifoniiili' était la source de grandes inju>(i<-ps.

A Home il était évalué à 3,4 p. 100 de la valeur de la propric'té, et à Grossetio à f p. 100. En Sicile, Caltanisetta cédait au fisc .t:j p. 100 du revenu net pour les terres a céréales et 28 p. 100 pour les terres à vignes; avec les surtaxes, Girgenti payait jusqu'à 46,92 p. 100. La moyenne d'impôt foncier étant de D fr. lii ]iar liabitant pour toute l'Italie, elle descendait à i ri r, francs dans les l'ouilles, et s'élevait a 12 fr. 13 pour la Lombardie, à. 18 fr. .ï.") pour la province de Crémone.

La conséquence la plus directe de ces charges écrasantes a été la constitution rapide d'une dette hypothécaire considérable.

Certaines régions, à ce point de vue, sont exceptionnellement grevées; lelle la Sardaigne, où on ne relève pas moins de 3,101 fr. en moyenne d'hypothèque inscrite par hectare, soit plus du triple, jilus du quadruple lie la valeur du sol !

L'uniformité n'apparaît i)asdavantagedans le régime de la propriété rurale.

Loin de constituer une unitc économique, l'Italie reflète tout ce qu'il y a de |ilns disparate en fait d'économie rurale : depuis la très grande propriété médiocrement utilisée par la culture extensive la plus primitive, jusqu'à la grande culture intensive la plus perfectionnée; ilepuis la petite culture ])ortée au maximum de la spécialisation jusqu'à celle delà promiscuité des produits les plus variés, elle passe des rendements de o fr. l'hectare à ceux de 200 fr. ; elle présente le paysan propriétaire, le détenteur emphy- Ihéotique, le métayer, et le journalier lixe ou nomade.

La poi)ulation rurale c(jm(ite plus de S millions de personnes sur une population totale d'environ 20 millions. Les projiriélaires agricoles sont au nombre de 1,871), 238.

Dans son ensemble, la propriété est très divisée, bien qu'il existe encore de nombreux liitifundi duns la Sicile, le Lazio, les l'ouilles, les Calabres et la Sardaigne. En Sicile beaucoup de familles possèdent 10,000 hectares, et plus. Dans l'.\gro romane, dans les Marches, à Grosselto, on retrouve encore la grande propriété. Dans le Piémont la petite propriété et la moyenne prédominent.

Les divers types d'exploitation : colonage

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partiaire, fermage et métayage trouvent leur application en Italie ; mais de tous, le colonage partiaire est le plus répandu. 0» le retrouve dans toutes les régions, et plus d'une moitié du territoire n'en connaît pa» d'autre. Autour du métayage proprement dit se groupent un nombre infini de dei;rés de partage des produits. Le fermage est assez rare, soit à cause de la [lénurie des capitaux, soit en raison de la persistanci! des usages locaux opposés à son introduction. L'exploitation directe est aussi très rare, et n'occupe qu'une étendue peu considérable.

Le cri'dil foncier liypothècaire existe à l'état libre en Italie, comme partout ailleurs, par la seule volonté des contractants.

Néanmoins, sur l'initiative et sous le contrôle du gouvernement, des établissement* spéciaux, tels que la Banque de Naples, les caisses d'épargne de Milan, de Bologne, de Cagliari, la Banque de Sicile, le Monte dej Paschi de Sienne, l'Opéra Pia di S.Paolo de Turin, ont été chargés des prêts fonciers dans des zones déterminées. Le crédit foncier prête non son argent, mais des bons de cinq cents lires, remboursables par annuités en cinquante ans.

L'intérêt, (juoique nominalement fixé à o p. 100, participe en réalité à toutes les variations qui affectent les cours de ces bons; il >'élève en moyenne à 7 p. RIO, amortissement et tous frais comjiris.

L'étalilissement des banques purement agricoles a été favorisé parla loi du 21 juin 1809; mais, malgré la spécialisation de leuidestination, les banques agricoles tendent a fonctionner comme de simples établissements d'escompte, ce que tolère la loi.

Les banques ainsi organisées ne répondent pas aux nécessités de la situation agricole. Le paysan emprunte moins pour étendre son exploitation et augmenter ses revenus fonciers, que pour remédier aux embarras d'une situation compromise; il en résulte que la charge de l'intérêt grève la propriété sans être compensée par l'éventualité de bénéfices plus rémunérateurs.

Au reste, le taux des prêts est en général trop élevé, en comparaison du faible revenu que donne l'agriculture.

.\iiisi la caisse d'épargne de .Milan prête à 0 1/2, de même la banque piovinciale de Mantoue.

Dans la plaine Venète, le taux de l'intérêt est à 6, 7, 8 et môme 10 p. 100. .\ côté di> crédit foncier hypothécaire fonctionne également le crédit mobilier, qui se (u-atique soit, en nature, soit en espèces, sous sa forme la plus ruilimentaire : il incombe aux monté

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ijiani ou monli fnimentari dont l'originp remonte peut-être au moyen àgc, mais (jui se sont surtout répandus depuis 250 ans.

Le mont fait ses prêts sur gage avec la garantie d'une tierce ptirsonne, après enquête jiréalable sur la situation de l'erafirunlour. Le remboursement est exigible à la récolte; l'intérêt à payer représente I ,' 10 de la ([uantilé reçue.

La prospérité de ces établissements est menacée autant par l'insolvabilité des emprunteurs que par la mauvaise foi des spéculateurs, qui eni|U'untent quand le maïs est cber poui' le restituer dès que les cours fléchissent. Kn outre, les restitutions sont, par fraude, de qualité inférieure aux livraisons; aussi la plupart des monts se ruinent sans avoir apporté à la production du sol une aide «'fficace.

Ainsi le crédit agricole, bien que dispensé !i !ous les degrés et sous toutes les formes, est impuissant parce qu'il est mal réglé.

Le régime de la population rurale est en l'apport étroit avec l'état précaire de l'agriculture italienne.

Les grands propriétaires pratiqueni l'alisentéisme. Presque partout les ouvriers agricoles sont dans des conditions défavorables au point de vue de l'alimentation, de l'iiubillement, du logement.

Dans la Lombardie, leur nourriture se <;ompose de mais cuit en polenta ; on y ajoute quebpiefoisdu riz et du lard; ils consomment peu de lait, peu de fromage, presque pas d'œufs.

Les habitations sont étroiles, peu éclairées, mal aérées, souvent humides. Aussi Vétat sanitaire de la population rurale laisset-il beaucoup à désirer; les travailleurs sont éprouvés par la scrofule, le rachitisme et la pellagre, qui est due à l'alimentation exclusive par le maïs.

Dans le Lazio, les paluds sont très nuisibles à la santc' jtublique; les fièvres ou la mal'aria attaquent 00 p. 100 des ouvriers. A Grossetto, le paysan boit de la piquette [picciotii] et mange de la farine do châtaigne. Le pain de froment ainsi (|ue la viande sont très rares.

Les salaires sont fort peu élevés; dans la campagne romaine ils sont de 1 franc et I fr. ;iO par Jour. Les garçons de fcrnuudunis et habillés gagnent de ."i fr. 00 à H fr. 40 par mois; les salaires des femmes varient de 1 fr. 68 à 4 francs par mois. En Sardaignc les hommes gagnent difficilement i francparjour; en Sicile le salaire de l'année varie do MO francs à 400 francs. Aussi le vol champêtre est-il très fréquent dans tout le Lazio, dans les Marches, le Naj)olitain; il

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porte sur les fruits, les raisins, les olives, les légumes, les céréales, et même le bétail.

La misère est la cause de tout le mal ; elle favorise et développe l'émigration; elle entretient le vol et le brigandage.

En résumé, le paysan, sans êlri^ plus malheureux qu'autrefois, est moins résigné à son sort. Ce mécontentement se traduit jiar (les grèves agricoles fréquentes, entachées parfois de crimes agraires. Ces grèves, si elles ne sont pas encore, malgré leur fré- ([uence,la résultante d'un mouvement socialiste bien déterminé, semblent du moins y conduire.