Gestion des entreprises

Nous avons dit, en temu'sgéni'raux, lorsque nous avons défini la fonction de l'entroiireneur, qu'il était le metteur en œuvre des différents éléments de la puissance productive. Ces éléments sont, nous le savons, le

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travail ou l'effort sous ses différentes formes. Si nous divisons ces éléments en deux grandes classes, nous voyons que l'entrepreneur emploie : i° l'épargne représentée par les capitaux; 2° le travail proprement dit (travail d'invention, d'administration, travail musculaire, etc.) reiirésenté par des ingénieurs, des commis, des ouvriers, etc.

Mais avant d'emprunter des capitaux et d'embaucher des ouvriers, l'entrepreneur devra étudier le marché, s'assurer si le produit qu'il veut fabriquer est demandé et si cette demande se maintiendra ou s'accroîtra. 11 ne devra point ignorer le prix de revient des entreprises fabriquant le même produit; il cherchera même à réduire ce prix de revient dont il calculera les éléments d'après le taux courant des intérêts et des salaires. Puis il lui faudra prévoir les pertes, le coulage, parer aux dépenses d'amortissement, aux frais de mise en marche. Comme un général qui passe en revue ses troupes et étudie ses moyens d'action, l'entrepreneur observera le terrain économique et mesurera la puissance des éléments de production dont il peut se servir. Une fois ce travail préparatoire terminé — travail duquel dépend souvent le succès de l'entreprise — il ne pourra rester inaclif sous peine d'insuccès. La concurrence le forcera à soutenir une lulti» de chaque jour, de chaque heure. 11 aura, d'un côté, à gérer intérieurement son entreprise, de l'autre, à écouler ses produits.

La gestion intérieure de l'entreprise comporte une connaissance assez étendue de l'emploi des capitaux et de l'emploi du travail.

Emploi dt's rapitaux. — L'emploi des capitaux n'est point aussi facile qu'on pourrait le croire, à première vue. Le capital, surtout le capital circulant, se plie à toutes les transformations et, par cela même, devient dangereux entre les mains de tout homme inexpérimenté ou dont la volonté est faible. Le capital est trop souvent considéré comme une clef d'or avec laquelle on ouvre, sans peine, toutes les portes. Cette erreur a causé et causera encore malheureusement le gaspillage de richesses considérables. Sous le régime de la liberté du travail, chaque individu accomplit forcément, sur une échelle plus ou moins grande, les actes de la vie économique : il produit, vend, achète et, à cause de cela, est porte à croire qu'il peut étendre ces opérations, sans connaissances spéciales, sans éducation économique. Pourtant, le premier venu ne prétend pas savoir la physiologie, parce qu'il respire et mange.

Nous ne pouvons entrer ici dans l'étude détaillée de la direction des entreprises en

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ce qui concerne aussi bien l'emploi des capitaux que celui du travail. L'art de l'entrepreneur, sur lequel on a beaucoup écrit, exigerait une analyse très étendue. Nous nous contenterons d'indiquer sommairement — pour montrer combien est importante et délicate la fonction de l'entrepreneur — les points principaux qui doivent attirer son attention.

Les capitaux fixes se renouvellent lentement. Toute amélioration '|iii leur est apportée est lente à se transformer en produit propre à l'échange. Les terres que l'on défriche, celles que l'on assainit ou sur les- (juelles on plante des bois, les bâtiments et les grosses machines dans les industries, etc.,sontdes capitaux dont l'amortissement est long. L'entrepreneur, en supposant qu'il se serve du crédit, doit donc tenir compte de la nature de ces capitaux et ne les emprunter ([u'ii longue échéance. En établissant le prix de revient de son produit, il est aussi obligé de compter, pour les capitaux fixes, un intérêt plus élevé que pour les capitaux circulants, en raison des risques que courent les premiers, soit du fait des intempéries, soit de celui des crises commerciales. L'affectation et la destination spéciale de certains bâtiments et de certaines machines inutilisées dans une industrie où la demande du produit de cette industrie a baissé, est une cause de baisse de valeur considérable de ces bâtiments et de ces machines. La proportion entre les capitaux fixes et les capitaux circulants dépend de la nature de l'industrie à laquelle appartient l'entreprise. Mais, en règle générale, il faut bien se garder d'exagérer les capitaux fixes parce qu'il est plus avantageux pour l'entrepreneur de posséder des capitaux circulants qu'il jicut transformer facilement, « mobiliser Il en (juelque sorte. Ces capitaux circulants sont ordinairement empruntés à court terme en raison de la facilité avec laquelle ils se prêtent à l'échange.

C'est par l'action des capitaux circulants que les capitaux fixes deviennent productifs. Que faire d'une ferme si l'on n'a pas des capitaux pour payer des ouvriers, acheter du bétail, des engrais, etc.'? Si, dans une usine, un industriel jette, en dépenses de luxe, la plus grande partie de son capital, comment pourra-t-il acheter avantageusement ses matières premières, avoir un fonds de salaires? Il arrive parfois ([ue les entrepreneurs propriétaires de capitaux fixes, non utilisés dans l'entreprise à laquelle ils donnent tous leurs soins, emiirunlent sur ces capitaux fixes pour consti'uer ou augmenter le capital de cette entreprise. Cette opération peut être

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bonne ou m.uivaisc suivant la nature de ces capitaux fixes. La comparaison entre l'intérêt que rajiporte le capital fixe à l'entrepreneur et l'intérêt demandé par le préteur peut seule indiquer le parti à prendre. Néanmoins, il importe de « mobiliser >> autant que possible par une vente ce capital fixe, surtout s'il est susceptible, à la moindre crise, d'une forte dépréciation.

L'entre])r('ncur a la direction de l'emploi des capitaux, mais pour le détail des opérations, il s'adresse au banquier qui, envisagé à un point de vue général, est le caissier commun d'un groupe plus ou moins nombreu.K d'entrepreneurs (V. Banque et CitÉDiT). La comptabilité de l'entreprise, outre qu'elle ■est simplifiée, a ainsi un contrôle très réel ( \'. Comptabilité commerciale':.

Emploi ilu travail. — L'emploi du travail n'exige pas moins de savoir, d'atti'ntion et ■de fermeté que l'emploi des capitaux. La division du travail ou coopération complexe dans l'atelier, est susceptible do modifications et de combinaisons nombreuses. 11 n'est pas indifférent d'appliquer tel ou tel arrangement d'atelier à une industrie déterminée (V. Division du travail et Travail). Il est certaines industries où le travail aux pièces devra être préféré au travail à la journée; •d'autres, au contraire, où le travail à la journée donnera des résultats plus satisfaisants. La surveillance à exercer dans les deux <;as n'est pas la même. L'entrepreneur commerçant dont les capitaux changent simplement de forme au moyen de l'échange, a moins à redouter le gaspillage de ses marchandises que l'entrepreneur industriel qui transforme continuellement des matières premières.

Le travail des ouvriers et des employés doit être rétribué suivant le prix courant, ■et l'entrepreneur intelligent ne doit jamais essayer d'échapper à la loi de l'oll're et delà demande. Son intérêt est de placer tous ses collaborateurs dans des conditions hygiéniques satisfaisantes, d'entretenir avec eux des rapiporls économiques loyaux. L'entrepreneur a une fonction qui est essentiellement une fonction do rapprochement ; ses •obligations morales sont nombreuses et élevées. Placé dans une situation qui lui permet de pouvoir comparer l'état du marché des capitaux et celui du marché du travail, il peut donner aux capitalistes, comme à ses ouvriers et employés, des avertissements salutaires.

Son travail propre dépend en grande partie de la dimension de son entrepjrise et de la nature des produits qu'il fabrique ou vend. Nous avons déjà vu que renliei)reneur peut

être un petit artisan et qu'il est alors, en même temps, ouvrier, comptable, entrepreneur. Lorsque l'entreprise est plus importante, il est obligé de donner plus de temps à la surveillance de râtelier, de s'absenter pour le règlement de ses allaires. Krifin, ([iiand la dimension de l'entreprise atteint d(! grandes proportions, force lui est de prendre des contrc-maitrcs, des comptables, des surveillants, d'organiser un contrôle afin de jiouvoir donner ses soins à toutes les parties de son industrie. Dans ces conditions, le travail de l'entrepreneur devient un travail de pensée, de combinaisons, travail presque continu qui ne peut être comparé sous certains points de vue qu'à celui de l'inventeur. Et cette activité est entretenue, sous le régime de la liberté, par la concurrence.

On a souvent considéré l'agriculteur comme un entrepreneur à part, dont l'activité, bornée quant à la division du travail et à la puissance d'action sur le sol, ne pouvait être comparée à l'activité industrielle proprement dite. Aujourd'hui, il n'en est i)lus ainsi; la division du travail est appliquée en agriculture et, outre les machines que l'on perfectionne de jour en jour, Icsagents de fertilité, mieux connus maintenant, sont l'objet d'études et d'observations incessantes.

Il est facile de voir, après cette esquisse rapide de la gestion des entreprises, que chaque entreprise est limitée comme dimension par sa nature même, par les besoins du marché, par l'impossibilité où se trouve l'entrepreneur de surveiller efficacement un grand nombre d'opérations. Ce dernier obstacle peut être plus ou moins reculé suivant le degré d'intelligence des entrepreneurs. Parfois, lorsque l'entrepreneur a réussi à intéresser sérieusement ses ouvriers à son entreprise, il peut l'agrandir puisqu'il a dans ce cas des collaborateurs intéressés à la bonne marche des afTaires de sa maison. Les associations d'une autre nature, celles des capitaux, étendent davantage encore les entreprises. Ce siècle a vu créer et grandir des associations immenses telles que celles des transports et d'autres industries dans lesquelles l'intérêt privé et individuel est la grande puissance d'action, malgré les apparences qui pourraient faire considérer ces entreprises comme de vastes combinaisons socialistes.

,-Vndul Liesse.

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SOMMAIRE 1'' l'AMTlIi : KPAIU.NE (TlIfiORIK).