I GÉNÉRALITÉS

1, Origine et définition de l'épargne. — Division du sujet.

Lorsijue riiomme transforme la lualièrc et l'iippi'Oiirie à ses besoins, ou lorsqu'il asservit les forces naturelles pour favoriser l'exercice et le développement de ses l'acuUés, la quantité de jiroduits qu'il obtient ne tarde pas à dépasser ce qui est exigé pour la sataction de ses ))esoins les jdus stricts et les plus immédiats.

(Ju(.'l emploi fera-t-il de ce surplus? D'une part, rii3giène et la morale lui conseillent de modérer ses appétits et de limiter ses consommations; d'autre part, son instinct de prévoyance l'invite à réserver une provision en vue de ses besoins futurs; la science économique à son tour lui apporte de nouveaux motifs de ne pas consommer vainement l'excédent de ses produits.

La présence de cet excédent est à la foisla condition et l'origine de l'épargne qui est, dans son sens le plus général, la mise en réserve d'un bien, quelle qu'en soit la destination. (Pour une déliiiitidii plus complète, voy. g 3.)

Celte destination, d'ailleurs, est loin d'être indifférente et les faits de chaque jour aussi bien (|ue la science montrent l'énorme influence sur le sort des hommes de l'emploi qu'ils font de l'excédent de leurs produits.

En effet, si la richesse est le fruit des agents naturels et du travail (pris dans le sens le plus large), le capital, portion de cette richesse qui est destinée à la production, est le fruit de l'épargne. C'est l'épargne qui, en accumulant rexcedenl de* richesses non

EPARGNE

EPARGNE

coiisuramées, constitue le fonds sur lequel vivent les peuples et qu'ils s'appliquent à dévelopi)ei\ L"éparfi;iie devient ainsi une force, un aj;ent économique des ])lus actifs. A l'étude de cette force, de son mode d'action, de SCS résultats s'attache un inténU scientilique d'autant jdus j^rand qu'('llc louche aux plus inip(jrt,uits iirohh'-mcs de l'ordre économifiue.

En outre, et à un autre point de vue, cette question a pris un intérêt social très marqué depuis que l'on a cherché les moyens de mettre l'épargne à la portée de toute une catégorie de personnes à qui l'on pouvait croire qu'elle était difficilement accessible et que l'on a pu constater les heureux résultats des eflVirts faits dans ce sens.

Enfin, jKir suite du mouvement qui jiorte la plupart des nations à étendre pro:;ressiveuient les attributions de l'État, un nouveau problème a surgi dont la gravité croissante exige aussi des éclaircissements sur le rôle de l'Étal vis-à-vis de l'épargne.

Telles sont les faces diverses de la question ; nous aurons à les envisager successivement.

n. L'ÉPARGNE AU POINT DE VUE DES FAITS ÉCONOMIQUES.

2. Analyse de 1 épargne sous ses diverses formes. Conditions d'existence. — Modes d'action. — Résultats.

'(. L']-;p.uu;.NK sur le produit. — Dans sa forme élémentaire, l'épargne est la mise en réserve d'un produit en vue de la satisfaction dos besoins prochains ou ult(5rieurs de l'homnie. Telle on la trouve à l'origine des civilisations c|uand le sauvage s'abstient de consommer le [iroduit entier de sa chasse ou de sacueiUelle et fait la part du lendemain. Pour être primitif, ce mode d'éi)argne n'en est lias moins essentiel et universellement pratiqué.

Il est superflu d'observer que si l(! jiroduit est soustrait à la consommation, il ne Test que pour un temps. En effet, tout produit est destiné à être consommé dans un délai plus ou moins long, car la consommation est la raison d'être de la production et la fin dernière de l'activité économique. Sous cette première forme d'un retard apporté ;i la consoniniati(m, l'épargne n'est que provisoire et son utilité, bien que réelle, ne saurait jamais être qu'éphémère.