C. L'ÉPARGNE SUR LE SERVICE PRODUCI'II

Soit qu'elle réserve en nature la richesse créée, soit que, la transformant en une richesse nouvelle, elle n'en conserve que la valeur, l'épargne, sous ces deux formes, ne l)orte que sur les ])roduits, et telle en est la notion la i)lus généralement répandue. Cette vue, exacte mais trop restreinte, ne donne ]ias une idée suflisaminent précise des faits économiques, l'.lle si'iuble n'avoir en vue qu(ï l'épargne individuelle, qui, en elTet, porte le plus habituellement sur les ju-oduits du travail. Mais quel que soit son rôle dans l'humanité, si considérables qu'en soient les résultats matériels et moraux au point de

EPARGNE

vue de l'individu et de la société (voy.ij 10). cette épargne n'est pas la seule, ni surtout la plus importante au point de vue économique ; et, après avoir considéré l'épargne sous ce point de vue particulier, il faut, pour en compléter la notion, décrire en son entier le phénomène désigné par ce mot.

Si l'homme primitif a fait faire un progrès à son épargne en la consommant pour se fabriquer un premier outil, ce n'est pas seulement parce qu'il retrouvait après l'opération, et sous une forme plus avantageuse, les valeurs épargnées par lui ; cette fabrication lui a. procuré désormais la faculté de réaliser des épargnes d'une autre nature. L'outil avait, en effet, pour but de faciliter l'œuvre du travailleur; dans la mesure où ce résultat était atteint, c'est-à-dire tout autant que la production lui devenait plus facile et plus rapide, le travailleur réalisait une épargne d'effort, de temps et d'aliments.

Sous cette troisième forme, l'épargne porte sur l'emploi des forces productives ; elle est qualifiée par .l.-B. Say à'i'pdvrine sur les services produrlif:i; elle devient p>ossible toutes les fois qu'on arrive par un agencement, une méthode, une découverte, ou encore grâce à une cause naturelle, à diminuer la consommation des forces jusqu'alors requises pour ofitcnir un résultat donné. Cette diminution de la quantité de forces consommées ne saurait corresiiondre qu'à une augmentation dans l'énergie soit de la force épargnée, soit de l'une des forces concourant avec elle à la pi'oduction. Tout accroissement de productivité est donc à la fois la condition et l'origine d'une épargne sur les services productifs.

S'il frdlait justilier que l'épargne qui s'exerce sur les services productifs est réellement une épargne, on pourrait aisément se convaincre que, si ce mode diffère de ceux précédemment exposés, c'est seulement par sa forme, tandis qu'il s'y rattache, quant au fond, par tous ses caractères essentiels, qu'il tond au même but, et qu'en définitive leurs résultats sont identiques.

Le principe étant posé que l'épargne porte sur les valeurs susceptibles de consommation, oh ne voit pas qu'elle puisse perdre de son caractère en s'exerçant sur celles destinées à une consommation reproductive ; et si de consommer reproductivement un produit, c'est faire une première épargne, c'est en réaliser une nouvelle que de soustraire à cette consommation une partie de ce produit, dès lors qu'on le peut sans diminuer le résultat de la production ; et telle est, au fond, l'épargne sur les services productifs. Que si l'on hésitait à assimiler les forces

productives à des valeurs ou môme à des produits, il suffirait pour s'y décider de considérer que, parmi les forces que l'humanité asservit à la production, un certain nombre

— chaleur, pouvoir éclairant efforce expansive des gaz, électricité, — sont des produits, ou, tout au moins, réclament, pour développer leur énergie latente, la consommation de certains produits; tandis que d'autres

— fertilité du sol, — ne rendent les services qu'on en attend que moyennant le concours du travail de l'homme; et que d'autres enfin qui existent à l'état libii> et nous prodiguent libéralement leur activité, — pesanteur, force des vents, etc., — exigent tout au moins l'agencement d'un matériel disposé pour recevoir leur action. Et l'homme luimême, ou plutôt les forces intellectuelles et physiques qui font sa puissance, il ne les possède qu'après une longue et pénible élaboration qui fait de lui un produit coûteux. En un mot et pour conclure, l'utilisation des énergies naturelles — leur service productif — n'est jamais gratuite; l'homme en achète le concours, et dès qu'il doit fournir une avance de matières premières, de travail, de matériel ou de temps, ce sont là les valeurs, c'est le prix dont il le paye; en sorte que toute épargne réalisée sur ces forces — sur leur service productif, — se résout en une épargne de valeur, puisqu'elle aboutit à une moindre consommation de matière première, à une diminution d'effort, à une économie de temps.

L'épargne sur les services productifs se réalise, depuis l'origine de l'humanité, sous des formes innombrables. Plus que tout autre mode d'épargne, celui-ci a contribué à l'enrichissement des hommes, si féconde est son action et si vaste sa portée.

En effet, ce n'est plus ici une épargne sur le passé, mais sur l'avenir. En réalité, l'invention d'une machine, d'un procédé, est moins une épargne qu'une source d'épargne autant de fois renouvelée que l'inventeur fait usage de l'outil ou du procédé, et, chaque fois, les forces épargnées restent libres fiour une production nouvelle. Le premier résultat à constater est donc un accroissement de production. En second lieu, une moindre consommation de forces productives équivaut, commeon l'a vu, à une diminution des frais de production et — autre résultat — le gain du producteur est accru d'autant. Le troisième effet de cette sorte d'épargne consiste en ce qu'ellene profite pas seulement à son auteur; le bénélice s'en étendra à tous les travailleurs qui, après lui, construiront et emploieront son outil, ou feront usage de son procédé. Enliii, — et bien que moins immé-

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diate, cette dernière conséquence n'est pas la moindre, — ce bénélice est destiné à se répandre de la classe despi'oducteurs surcellc des consommateurs; car la concurrence intervenant, ceux-ci seront appelés à partager le gain des premiers sous forme d'abaissement du prix du produit, cette baisse de prix devant laisser au consommatein- un supplément de ressources disponible pour d'autres emplois.