Résumé de la notion scientifique de l'épargne

Do l'analyse qui précède, il est possible maintenant d'extraire les éléments principaux de la notion de l'épargne et de souligner les traits essentiels d'où lui vient son caractère d'agent économique.

Sous quelque forme qu'elle se produise, l'épargne trouve ses conditions d'existence dans un excédent, soit de produits sur les besoins de la consommation, soit de forces productives sur ceux de la production.

Son caractère primordial est d'être une mise en réserve totale ou partielle soit de cet excédent, soit del'utilité qu'il représente. Cette conservation d'ailleurs n'est pas un but, mais un moyen : le vrai but de l'épargne est, non de soustraire une valcuràlaconsommation, mais de substituer une consommation plus utile — le plus souvent reproductive — à une moins utile, surtout à une vaine destruction. C'est pour remplir cette (in que l'épargne réserve le produit, c'est-àdire le garde pour un autre temps — quand une consommation différée ollre plus d'utilité qu'une consommation immédiate, — ou pour un autre usage, quand il peut plus avantageusement servir à créer de nouveaux produits. S'il fallait eulin délinir l'épargne par le but qu'elle se propose, on pourrait dire qu'elle est ïurdre intvoduil dana tes coitsomnialions suivant leur degré d'utititc', et cette délinition est, à nos yeux, plus vraie qu'aucune de celles qui en ont été données jusqu'ici '.

Ses efTets sont nombreux, ils se résument dans un dernier résultat : l'accumulation des capitaux.

1. Cette analyse des éléments et des procédés do l'épargne ^-t la déliiiitiou à laquelle flic aboutit suppose tranchée une controverse encore très vive parmi les auteurs. l'our uu certain nombre d'entre eui. épargner c'est mettre de côté, sans a-utrc but. sans autre intention. Dans cette conception, l'épargne n'a et ne peut a\oir qu'une action très timit<-e. Aus?i, un de ces auteurs a-t-il pu écrire )|ue <■ t'épargne ne peut gnrre s'appliquer qu'.ï une seule catégorie de richesses, les métaux précieux, particulièrement sous la forme d'espèces monnayées «. Mais un grand nonibred' économistes, J.-Ii. Say, Stuart Mill, Courcelle-Sencuil, cstinieut qu'on n'épargne pas sans but, qu'on u'épargue que pour employer, pour placer, pour consommer: ils ne séparent pas le fait de l'épargne de i'emploi qui est fait de cette épargne {.\ole de la direccion).

Quant à son origine, elle est très diverse. De toutes les épargiu's qui contribuent à l'eiirii'liissemont de riiommc, les unes émanent de sa prévoyance (voy. § 0) et portent sur les produits ; d'autres portent sur les servict^s productifs. Parmi celles-ci, il en est qui sont le fruit de l'intelligence humaine et de son ingéniosité; il en est qui sont l'œuvre de la nature, il en est enfin qui résultent du développement normal de la civilisation et du progrés humain. Considérée comme agent iii'cuniulatcur de capitaux, l'épargne dépasse inliniment le cercle des intérêts individuels : sa portée est plus vaste et plus haute, son rôle plus général, son importance écoiiomi- ([ue bien supérieureetses résultats luaU'iriids bien plus féconds.