La matière de l'épargne

((. Le t'RODni NET. — De ce que l'existence d'un excédent de produit sur les besoins du producteur est la condition nécessaire de l'épargne, on peut conclure que cet excédent constitue la matière même de l'épargne. Cette thèse générale appelle quelques développements.

Dans l'hypothèse fictive d'une production oblcMiue par les seules forces physiques de riiomme, celui-ci pourrait exercer son épargne sur toute la part de produits qui ne serait pas strictement exigée pour la satisfaction de ses besoins indispensables de consommation. Mais, à prendre dans sa réalité le]ihénomène économique de la production, l'on sait que l'etTort humain n'en est jias le seul facteur, et qu'elle exi.ge l'inlervention d'autres agents dont le concours n'est pas gratuit; en sorte que la production a ]Ui être justement comparée à un échange cuire l'hoiuiue et la nature, tous deux se cédant léciproquement les biens que l'un détruit en frais de production et que l'autre laisse entre les mains du premier comme résultat de la production. La mise en réserve d'une valeur égale à celle qui est détruite ne saurait constituer une épargne, ce n'est que le rétablissement de la valeur consommée. L'épargne suppose cette restitution préalablement opérée et no peut être exercée par le producteur que sur b,' surplus, sur l'excédent qui constitue son bénélice.

On peut généraliser ce principe en l'élendant à l'ensemble des n'-sullats de la production dans un pays, et dire que le fonds glanerai sur lequel une nation i)eut pratii|uer l'épargne des produits est la portion restée disponible après le [urlèvemeut de ce (jui est reijuis pour entretenir les forces [ir(jductives du pays; c'est-à-dire lorsqu'on en a déduit les choses nécessaires aux producteurs, les

EPARGNE

KI'AUIJM';

frais do rpiioiivcllement des matières premières et les dépenses exigées par les réparations du capital fixe : le surplus est le produit net de la production nationale. Ce surplus qui pourrait être intégralement épargné, — on verra plus loin qu'il ne lest jamais tout entier, — comprend la totalité des bénéfices obtenus par l'ensemble des producteurs et forme la matière de l'épargne nati(MUile. Ainsi appliipiée, cette conclusion, pour rester vraie, doit être maintenue dans son absolue généralité; elle prêterait à confusion si on voulait la restreindre à un cas ou à un ensemble de cas particuliers.

Observons toutefois que si la totalité du produit net forme la matière de l'épargui', ce produit n'est Jamais intégralement épargné et qu'il n'est même pas possible qu'il le soit tout entier. D'une part, eu effet, la satisfaction des besoins personnels de tous les producteurs — et c'est ici l'un des éléments compris parmi les prélèvements à faire sur les produits bruts, — peut être plus ou moins ample et réduire plus ou moins le champ de l'épargne. D'autre part, les nations comptent, en outre des iiroducteurs et de la famille que ceux-ci doivent entretenir pour assurer la perpétuité de l'espèce, des non producteurs, qui, par l'effet de la nécessité (vieillards, inlirmes), oude leur volonté (criminels, paresseux), ou de l'action de l'Etat, (développement excessif du personnel administratif; voy. g 12), consomment sans produire et diminuent ainsi le fonds des épargnes. Ces consommations peuvent être considérées comme des frais généraux qui diminuent le produit net de la nation comme ceux d'une entreprise industrielle eu diminuant le bénéfice.

6. Les services productifs. — Quand elle s'exerce sur le résultat de la production, l'épargne ne trouve a mettre eu réserve que la part, toujours très restreinte, qui constitue le produit net; mais dès qu'elle étend son action sur les services productifs, son champ s'élargit au point de devenir ]>resiiue illimité.

Épargner sur la force productive, c'est, ainsi qu'on l'a vu, diminuer les avances à faire à la pi'oduction et, par suite, diminuer lajioition a prélever sur le produit brut pour le remboursement de ces avances. La valeur à réintégrer sera moindre de tout ce qui aura été épargné sur la valeur consommée et le produit net sera accru d'autant.

A décomposer ces avances pour en distinguer les éléments constituants, une analyse rigoureuse les ramènerait à deux termes irri'durtibles : le travail humain et la matière jireniière, ejf'orl c.lcapitul circutaut. Nousavons

signalé que la création do l'outil a été la première épargne réalisée sur l'effort ; c'est ainsi qu'est intervenu le captlul fixe dont le rôle a grandi au point de pouvoir être compté par les économistes comme un troisième élément, et non le moins indispensable, de la production.

Enfin, bien qu'il entre déjà dans le calcul de la valeur des éléments précédents, et ]H]ur les motifs (jue nous indiquerons plus li>in, on peut considérer le teinpa comme un quatrième facteur de la production.

Produire le plus possible avec le plus petit effort possible, telle est la grande loi de l'économie des forces, loi qui mène l'homme et en qui se résume une grande partie do la science économique. Aussi, toutes les recherches ont-elles toujours tendu à ce but unique : diminuer la quantité de travail exig('e pour obtenir un résultat donné, c'est-à-dire épargner sur les services productifs; et toutes les épargnes, quel qu'en soit le mode ou le caractère, aboutissent à un même résultat : elles se l'ésolvent toutes finalement en une épargne sur l'effort humain. Il faut cependant étudier les diverses formes que revêt cette épargne et les moyens de la réaliser, suivant qu'elle porte sur l'un ou l'autre des facteurs de la production.

11 semble, au premier abord, que le coût de l'opération productive doive se trouver réduit dans la mesure où l'on a pu diminuer l'emploi de l'un de ces facteurs. Il en serait ainsi si les quatre facteurs que nous avons l'unmêrés n'étaient aucunement solidaires les uns des autres; mais, de la dépendance où ils se trouvent et que nous avons signalise plus haut, résultent des complications qu'il est important d'éclaircir. Le gain obtenu n'est ]ias ordinairement proportionnel à la diminution opérée; la raison en est que celleci comporte prescjue toujours une certaine augmentation corrélative de l'un des autres facteurs et l'économie réalisée d'un côté se trouve ainsi diminuée de tout le supplément de dépenses qui a été fait d'un autre côté. L'homme n'a pu multiplier ses instruments di' travail et les perfectionner qu'en y consacrant une quantité toujours croissante de travail et de matière première. Ceux-là même que la nature lui fournit, comme ceux qu'il combine, qu'il agence et qu'il fabrique de toutes pièces, les animaux donlle nombre nelui est pas limité et cette énorme quantité de machines qu'il multiplie sans cesse, « instruments vivants» ou (I esclaves de fer et d'acier», s'ils le suppléent dans une infinité de travaux, il doit cependant les élever ou les construire et, sans cesse, les alimenter. 11 est

lOPARGNE

i:i*AR(iNE

vrai ijui' la somme do travail à dépenser par unité du piddiiit a pu être pi'ogrcssivcnieiit réduite jusiiu'ùne plus entrer dans certaines branches de pruduction que pour une proportion excessivement restreinte, mais, quelque énorme que soit pour l'humanité le béuéficede ce progrès, ce n'est là, pourrionsnous dire, qu'une épargne brute dont il faut déduire la somme d'ellorts et la valeur des matières j)reinières consumées à la fabrication ot à l'élevage, à l'entretien et au renouvellement de ces instruments ou animaux. Sans prétiîndre formuler une loi, on peut ainsi résumer les considérations qui précédent : L't'panjne sur l'clfort laimain ijrandit avec la pnissaitcc de ioittil; mais elle ne lui est pas proporthmnelk; réalisée au prix d'un supplément de dépenses en capitau.r fixes et circulants, elle ne saurait être cotuplée pour une valeur nette que déduction faite de ce supplément.

Les capitaux circulants sont, avant tout, des produits; à ce titre, ils peuvent étic l'objet d'une épargne toutes les fois qu'on arrive à les obtenir à moins de frais, ou ;i substituer une matière première moins coûteuse à une plus coûteuse. Quant à leur service productif, il devient matière à épargne directe quand on parvient, par un perfectionnement de metliode ou un meilleur agencement des outillages, à extraire une plus grande soniuie d'utilité de la matière employée. Eu un mol, l'épargne sur les capitaux circulants est en raison inverse de limrs frais de production et directe de leur utilisation par les cai-iitaux fixes qui les consomment.

Le rôle dos capitaux fixes étant de diminuer le travail liumaiu, leur importance et, par suite, leur valeur, croissent au fur et a me- ■sure des progrès de cette épargne ; aussi a-t-on rarement l'cx-casion de constater qu'ils peuvent devenir eux-mêmes, et toujours dans des proportions assez faibles, la matière d'une épargne. Si elle provient d'une réduction des frais de production de l'outil ou de ceux de son alimentation, l'épargne porte en réalité sur l'eHorl ou la matière première et rentre dès lors dans les catégories précédentes. 11 est cependant deux laçons de réaliser une épargue directe sur le service productif des ca[)itaux tixes, soit on diminuant les frais généraux d'administration ou de surveillance qu'exige leur mise en productivité, soit ou diminuant ceux de leur entretien ou de renouvellement. On peut, dans une ■certaine mesure, accroître la puissance des capitaux tixes sans augmenter dans une aussi forte proportion leurs frais de surveillance et d'administration, c'est là une première source d'économie. On peut en outre diminuer leurs frais d'entretien et de renouvelle-

ment par l'emploi, dans leur construction, de matériaux cjUrant plus de solidili' et de duri'-e, et c'i'St une autre épargne, mais i(ui ne saurait être évaluée qu'après déduction du supplément do dépense on matière première «lu'elle exige le plus souvent. Sous le bénélice de cette observation, on peut dire que l'éparijne sur les capitaux fixes est en raison de leur puissance et de la durée de leurs services.

En dernier lieu, sans diminuer la quantité absolue d'effort, décapitai tixe ou circulant nécc'ssitée [)ar la production, on peut encore léaliser une épargue sur leur service productif en diminuant le temps nécessaire [jour en obtenir un résultat donné. La raison de cette épargne n'est iiasseubmiout qu'elle entraîne une réduction des frais d'entretien de riiomme et du capital lixe — et c'i'st pourquoi la valeur d'un service productif ri sa rémunération sont comptées par unité de liMups, — nuiis c'est encore et surtout que le protit laissé par l'opération productive pouvant se renouveler autant de fois que l'opération elle-même, toute économie faite sur la durée de cette opération laisse la force productive disponible pour une nouvelle production et pour un nouveau protit. 11 ressort do là que la valeur des services productifs ne saurait être exi>rimée avec exactitude qu'en fonction du temps pendant lequel ils s'exercent et que l'éparijne réalisée sur ces services est inversement proporlionnelle éi leur durée.

^'ous avons observé déjà que la matière de l'épargne sur les services productifs est plus vaste que celle de l'épargne sur les produits. C'est ce qui expli(iue que la pri'mière soit plus abondante et qu'elle contribue plus que celle-ci à l'enrichissenient de l'humanité. Mais elle y contribue d'une façon diflérenle. L'épargne sur les produits aboutit surtout, — lujus aurons occasion de le voir bientôt, à la transformation des capitaux circulants en capitaux fixes. L'épargne sur les services productifs aboutit, de son côté, à la production des capitaux circulants, c'està-dire des produits consommables de l'industrie. De plus, eu accroissant les résultats de l'cqiération productive, elle en accroît les profits et a dès lors i)ourelTet de transformer une plus forte partie du produit brut en produit net. On ]ieut doiu; considérer le fruit de ce second mode d'épargne comme formant la matière du |uemior. L'épargne sur les services productifs fonctionne ainsi comme agent d'accroissement de la matière de réi)argne sur les produits, et les progrès de l'inliUigence humaine servent à faciliter l'a'uvre de la prévoyance.

EPARGNE

ÉPARGNE

5. Comment la société emploie les capitaux fournis par 1 épargne. — Sous quelle forme se conservent ces capitaux.

Une nation s'enrichit annuellement Je tous les produits que n'ont pas absorbés la subsistance et le renouvellement de sa population, la reconstitution de ses approvisionnements sous forme de capitaux circulants, l'entretien et l'amortissement de ses capitaux lixes.

Après avoir vu comment cet enrichissement est l'œuvre de l'épargne, il faut voir à quoi cette œuvre aboutit et quels en sont les derniers résultats. Ces résultats ne se résument pas en un simple et définitif accroissement de la fortune de la nation. Les valeurs épargnées sont appelées à des destinées diverses et il est aussi important pour la société de savoir en user convenablement que d'avoir su les conserver.

Une partie des épargnes réalisées n'a été conservée que pour être, après un temps, improductivement consommée pour l'entretien de la génération parvenue au terme de ses facultés productives.

Une autre partie, primitivement destinée à la production, lui sera cependant soustraite pour être consommée pendant une période d'inaction économique. En effet, si les nations comme les individus vivent sur leurs revenus en temps de prospérité, c'est en partie sur leur fonds qu'ils subsistent en temps de crise ; car il faut, en l'absence de produits suffisants, prélever sur les valeurs antérieurement acquises les ressources indispensables pour l'entretien du personnel et des capitaux fi.'ies dont la production est interrompue.

Les capitaux ainsi employés n'ont accru la richesse générale que pour un temps et cessent de faire partie du fonds social productif. Mais il ne faut pas induire de la que l'épargne destinée à ces sortes de consommations n'ait qu'une utilité restreinte : sa portée est plus lointaine. En dehors des avantages immédiats que la jouissance ou la consommation d'une épargne procure à son auteur, cette épargne ainsi consommée sert les intérêts généraux de la société : la perspective de cette jouissance est le premier et le plus puissant mobile de l'esprit de prévoyance et cette épargne temporaire revêt par là un caractère d'utilité générale pour la société dont l'intérêt n'est, en ceci, que la somme des intérêts particuliers. Ajoutons à cela que si cette épargne n'avait pas été réalisée, la consommation aurait eu lieu aux dépens du fonds social antérieur qui aurait été diminué d'autant. On constate tous les jours de tels résultats dans les familles, et il en est de même

pour les nations : celles qui cessent d'épargner ne sauraient maintenir le niveau de leur fortune., elles vont en s'appauvrissant; et celles qui n'épargnent qu'insulfisamment sont plus profondément atteintes par le.s crises qu'elles ont à traverser.

Il faut encore faire mention de cette partie de l'épargne d'un peuple qui est vouée à une destruction accidentelle. La nature ravit à l'homme une partie de ce qu'elle lui a accordé comme prix de son travail. Incendies, grêles, inondations, sinistres maritimes, etc., ces forces dissolvantes de la nature, qualifiées autrefois d'un mot" la fureur des éléments», détruisent annuellement une partie des fruits péniblement amassés du labeur humain.

Faisons, en dernier lieu, mais pour mémoire seulement, la part des consommations publiques dont il sera traité au § 12.

Après ces éliminations, nous restons en présence de cette partie de l'épargne qui constitue un accroissement net de richesse et devient un fonds nouveau de consommations reproductives indéfiniment renouvelables, pouvant donner chacune naissance à une valeur supplémentaire qui pourra faire à son tour la matière d'une épargne ultérieure.

Ainsi chaque année, selon l'excédent resté disponible sur le produit des années précédentes, un pays voit s'accroître ses moyens de production, étend ses entreprises et la fortune publique grandit annuellement suivant une progression qui semblerait devoir être constante et rapide, mais qui, dans la réalité, présente bien souvent des caractères de lenteur et d'irrégularité. La raison en est, d'une part, que la consommation s'accroît avec l'abondance des produits, tandis que, d'autre part, la production annuelle étant inégale, on voit chaque branche de la production absorber, pendant les années de crise, une partie des bénéfices réalisés aux temps prospères.

Quoi qu'il en soit de ces alternatives, le résultat final pour la nation, comme pour la famille et pour l'individu, — mais avec plus certitude encore, la nation ayant l'avantage de la durée, — est un enrichissement qui doit rester indéfini tant qu'il a l'épargne à sa base.

Il est impossible d'énumérer les formes innombrables sous lesquelles se fixent annuellement les épargnes du monde civilisé. Chaque contrée consacre la plus grande partie de ses réserves à accroître les genres de production auxquels elle est plus spécialement adonnée.

Mais, pour avoir une idée complète des formes sous lesquelles se cristallisent les

EPARGNE

EPARGNE

épargnes, il ne faut pas seulement considérer les capitaux mis en œuvre par l'agriculture, l'industrie, le commerce, ceux consacrés par lesEtats aux travaux publics et de défense militaire, ou par les villes à des œuvres d'assainissement, de bienfaisance et d'embellissement.

Il faut y comprendre encore l'accroissement de poi)ulalion, avec tout ce que cet accroissement comiiorto en suppléments de constructions, mobiliers, vêtements, approvisionnements ; tout ce qui a été dépensé de capitaux pour l'éducation matérielle de cette population et pour son instruction générale ou professionnelle.

Il n'est pas jusqu'au stock toujours accru des connaissances humaines, des découvertes scientiliqucs ou des inventions, qui ne représentent des épargnes fixées et incorporées par l'entretien des savants dont les méditations et les recherches accumulent les résultats qui doivent un jour accroître la productivité et la richesse générale.

On doit en dire autant du goût artistique et de l'habileté ([ui se répandent et se perfectionnent: entin, de la monnaie, qu'on la considère comme une marchandise ou comme un outillage.

En un mot, on retrouve l'épargne accumulée sous toutes les formes innombrables, matérielles, intellectuelles et morales que les capitaux peuviMit revêtir.

Que l'on étaljlisse la dilTérence de richesse des peuples à c(înt ans de distance en capitaux circulants et fixes, en population, en connaissances intellectuelles ; et, si l'on considère, non plus l'humanité en général mais une nation déterminée, que l'on y ajoute les créances qu'elle a sur les autres nations, le renom de ses produits au dehors et la valeur de sa clientèle commerciale étrangère, eniin la population émigrée et les capitaux emportés par elle, l'on aura ainsi l'œuvre de l'épargne pendant la période considérée.

ni. LÉPARSNE AU POINT DE VUE INDIVIDUEL