L'épargne, acte de prévoyance. — Son origine. Son objet
Envisagée au point de vue de l'individu, l'épargne conserve tous les caractères (jue nous lui avons trouvés quand nous l'avons étudiée au point de vue général. Elle ne cesse pas d'être une limite apportée à la consommation, mais son origine et son objet se pn'cisent. Ce prélèvement d'une part des produits du travail est le résultat d'un elfort moral qui fait renoncer à une consommation actuelle en vue de l'avenir.
On a cru jiouvoir ideutitier l'épargne avec
le travail. Il y a, en effet, des rapports nombreux entre ces deux termes. M. Courcelle- Seneuil constate avec raison que « le travail musculaire et l'épargne naissent l'un et l'autre d'un effort de la volonté humaine, provoqué par un môme désir : acquérir des richesses. Ils ont les mêmes effets et produisent également (que l'on produise dix par le travail musculaire ou que l'on épargne dix sur la consommation courante, la somme des richesses existantes se trouve également augmentée de dix). Ils consistent l'un et l'autre à faire ce qui naturellement répugne à l'homme et no peut être obtenu qu'au prix d'une rémunération. »
Malgré cette identité d'origine et de résultat, nous ne saurions conclure, avec l'éniinent économiste, « qu'étant une même chose, ils doivent porter le même nom et s'appeler l'un et l'autre Iraviiil ». Le travail et l'épargne sont la manifestation de deux énergies distinctes agissant suivant des processus différents. L'effort-épargne est une action modératrice qui aboutit a un acte subjectif immatériel; l'effort-travail est une impulsion donnée aux facultés agissantes de l'homme et se manifeste par une activité extrinsèque et matérielle. Ces deux modes d'action de la volonté humaine sont méritoires tous deux parce qu'ils nécessitent un etTort qui ne saurait être gratuit, mais ils doivent rester distincts : l'un crée la richesse, l'autre la conserve; seraient-ils équivalents dans leur mérite et dans leurs résultats, l'acte d'abstention — même suivi d'un acte de consommation — ne saurait être coiif(Midu avec l'acte de production.
.\ussi l'épargne exige -t-elle les mêmes qualités que la prévoyance dont elle émane et dont elle est la mise en pratique; on pourrait la définir la prévoyance appliquée. Son but peut être multiple : satisfaction des besoins à venir, atténuation ou garantie de risques éventuels, augmentation du bienêtre, acquisition de la richesse.
Les progrès de l'épargne individuelle sont liés à l'histoire du progrès économique des peuples, mais ceux de la petite épargne sont presque exclusivement l'œuvre du xix" siècle qui a plus fait (ju'aucune autre époque pour la rendre fructueuse au moyen des plus ingénieux mécanismes, pour la rendre facile à tous, pour en répandre partout le désir et l'habitude.
