Vices de l'organisation des caisses d'épargne privées

Si l'on jette un coup d'a-il il'enscmble sur les 547 caisses d'épargne privées et liuir 087 succursales, devant ensemble plus de deux milliards et demi a 5 304000 déposants, on ne peut ([ue se féliciter des résultais obte-

nus '. Mais il faut reconnaître que de pareils chifîi'és aggravent, par leur importance même, les conséquences des vices d'organisation dont l'institution est entachée. Ces conséquences pèsent sur l'État et sur le pays.

On a vu les facilités d'accroissement des dépenses publiques résultant de l'afflux incessant des épargnes dans les caisses de l'État, et le péril où le crédit public se trouve mis par l'exigibilité constante de sommes aussi colossales. On a vu également l'insuffisance des palliatifs employés contre ce double danger.

L'organisation des caisses d'épargne pèse encore jdus lourdement sur le pays, soit par les charges imposées aux contribuables pour lepayement d'un intérêt élevé, soit encore par le drainage de capitaux déjà formés que cette rémunération détourne de la production, enfin et surtout, par l'elfi.'t d'épuisement qu'une trop grande concentration de l'épargne exerce sur les régions où l'épargne se forme. Ce dernier phénomène a été mis en vive lumière par M. P. Leroy-Beaulieu dans les lignes suivants : « Les caisses d'épargne sollicitent, sur tous les points du territoire, les économies de la petite classe moyenne et de la classe laborieuse ; par un taux d'intérêt, en France notablement trop élevé, elles enlèvent ces économies à tous les emplois sur place. Elles pompent ainsi, sur toute la surface du territoire, les infiniment petits d'épargne pour les transformer en rentes sur l'État, c'està-dire en richesses passives. Par ce procédé elles stérilisent en quelque sorte tous les hameaux, tous les villages, toutes les petites villes, prenant tous les embryons de capital qui s'y produisent et allant les engloutir dans la capitale, en atténuation de la dette flottante et du passif général du Trésor. Supposez l'atmos|ilière pompant toute l'humidité qui se pioduit dans toutes les localités et ne la leur restituant jamais sous la forme de pluies fécondantes, vous aurez l'image du régime français des caisses d'épargne. >■

Ces conséquences mauvaises de toute nature proviennent toutes de l'ingérence de l'État: elles sont la trop lourde rançon des facilit(''s que cette intervention a données au fonctionnement des caisses d'épargne, au développement de leurs affaires.

VIII CAISSE DÉPARGNE FONDÉE ET ADMI- NISTRÉE PAR LÉTAT.

L'organisation des.caisses d'épargne privées les mettaittrop comidètement entre les mains

1. On :i romp(p quo la (laisse de;; dépôts ft cousignaUons a reçu p'-iidant oO ans (de 1S:1T à 1SS7) dc-S caisses d'épai'gue :>.t!>;{ iiiillimis, sur lesquels elle eu a remhoursé iî309 et employé .'tU on achats de rentes sur llitat pour le compte des déposant?.

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de l'Etal pour ^n'oii ait jiu vouloir accroitre, par une organisation nouvelle, l'absorption de la petite i-pargne par l'État; et bien ([uo tel en soit le résultat, toute autre est la pensée qui a présidé à l'institution d'une caisse d'épargne d'Klat. Le but de cette création a été, en mettant certaines branches de l'administration publique au service de l'épargne, de lui oITrir, sur tous les points du territoire, les plus larges facilités de dépôts.

(jette idée avait trouvé sa première application, en France, dans le décret du 23 août IST;;, accordant aux caisses d'épargne privées le concours des percepteurs des contributions directes et des receveurs des postes pour recevoir les dépôts et etrectuer les remboursements.

Une aussi excellente mesure se justiliait d'elle-même : les 432 caisses d'épargne privées qui existaient en France en 1874 et leurs 7 12 succursales étaient impuissantes àrecueillir la petite épargne partout où elle se forme ; seuls, les habitants des centres quelque jieu importants pouvaient facilement verser aux caisses d'épargne leurs économies journalières; les habitants des campagnes ou des petites agglomérations restaient, dans plus de 34000 communes, absolument dépourvus de toute commodité à cet égard.

Le décret de 187.T aurait pu rendre les plus précieux services; malheureusement les caisses d'épargne n'en ont usé qu'avec lenteur et dans une mesure très restreinte, elles n'ont pas su reliri'rde cette organisation les résultais considérables qu'on eût pu en attendre. Pendant l'année 1880, — après cinq ans d'application de ce décret, — les caisses d'épargne avaient utilisé les services deo32percepteurset de 14.') receveurs des postes. L'ensemble des versements reçus par ces comptables liendant cette même année s'élevait à un peu n)oiusde S millions de francs, proportion insignifiante si l'on considère que la totalité des sommes encaissées par les caisses d'épargne dans le même temps s'élevait à 418 millions.

Depuis longtemps, r.\ngleterre était allée plus loin dans cette voie en instituant, en 1861, une caisse d't-pargne d'État dont le service était confié àl'ailministration des postes. Les résultats avaient été si brillants que M. Gladstone, le créateur de la caisse postale anglaise, avait pu dire : u Depuis la loi pour la liberté commerciale des céréales, il n'y en a pas eu, en .Angleterre, une seule qui ait autant contribué à améliorer la condition des classes les moins favorisées et à accroitre la richesse nationale que celle qui a créé les caisses d'épargne postales. » D'autres États avaient imité l'.Vnglcterre. La Belgique avait créé, en 180,'), sa caisse générale d'épargne (voy.§ 27) à

laquelle le concours des postes avait été assuré dès 1870 ; l'Italie avait fondé sa caisse postale en 187.Ï ; la France suivit cet exemple en ISSl on ciéuni ^a Caisnc yiationair d'cpiirijtir. L'institution nouvelle n'était ((u'une plus complète application du principe (jui avait inspiré le décret de !.S7.'i.