La situation actuelle

Bibliographie.

L'esclavage, a été la loi générale des peuples de l'antiquité. On le trouve partout : en Egypte, dans l'Inde, en Chine, chez les Assyriens, les Mèdes, les Perses, les Hébreux, aussi bien qu'en Grèce et à Rome; chez les barbares du Nord, Gaulois, Germains, Scythes et autres, aussi bien que chez les peuples civilisés des rives de la Méditerranée.

Partout il se recrute à peu près de même ; la guerre en est la source principale et l'hérédité le perpétue pour les nations vaincues; l'abus de la force en est l'origine; le mépris du travail en assure le maintien; la misère contribue à l'alimenter en réduisant à cette extrémité les débiteurs insolvables et les gens sans ressources. 11 s'en faut toutefois qu'il revête partout un caractère uniforme et présente partout les mêmes rigueurs ; la condition des esclaves varie selon les temps et les lieux; le génie propre à chaque nation, les circonstances où l'esclavage s'est développé, l'importance qu'il a prise, l'influence de la religion et des mœurs, sont autant de causes qui concourent à la rendre ici plus douce et là plus atroce.

1. L esclavage antique : ses origines, son caractère, son développement, sa transfoi'mation.

Dans l'Inde, la loi de Manon était particulièrement dure pour les esclaves {soudras) ; l'alTranchissement ne pouvait les délivrer de la servitude; toute union entre eux et les membres de castes supérieures était sévèrement interdite ; les enfants issus de telles unions se voyaient condamner à une situation plus pénible encore et plus humiliante que celle des soudras. La loi de Moïse se montrait au contraire très favorable aux esclaves; tandis qu'ailleurs ceux-ci étaient considérés comme la chose du maître qui en pouvait, à son gré, user et abuser, la loi des Hébreux intervenait pour régler la puissance du maître, en prévenir l'abus et en modérer l'usage; elle punissait de mort le meurtrier de l'esclave; elle rendait l'esclave a la liberté ^'il était maltraité, elle admettait sou témoignage en justice, lui permet-

KSCLAVAIjE

tait, de. iiossodor et do se racheter. En Chine, où le travail libre resta pré[ionilérant, l'esclavage n'eut qu'un laihle développement et le sort des esclaves fut assez doux. Dans les empires de l'.Vsie occidentale, au contraire, la brutalité du droit de conquête, le mépris des conqué'rants pour le travail et le développement de la polygamie, donnèrent à l'esclavage une extension énorme et lui imprimèrent une grande rigueur.

Il est à remarquer d'ailleurs que la condition des esclaves est en général d'autant plus misérable que leur nombre est plus grand; là où ils sont peu nombreux, ils concourent le plus souvent aux travaux de leurs maîtres; la distance qui le» sépare de ces derniers est assez fai])le; le travail, qui n'est pas encore le partage à peu prés exclusif de la classe servile, n'entraîne point de mépris pour ceux qui s'y livrent. Quand, au contraire, l'esclavage a atteint un développement considérable, la distance augmente, l'antagonisme s'accentue entre maîtres et esclaves ; l'esclave n'est plus qu'un instrument de travail dont on cherche à tirer le meilleur rendement; le travail maniu^l est regardé comme une occupation indigne d'un homme libre et cette déconsidération, qui ajoute au mépris dont l'esclave est accablé, est en même temps une cause de profonde infériorité pour le travail libre.

C'est aux mauvais traitements que recourt l'avidité des maîtres pourobtcnirdes esclaves les efforts ([u'ils en exigent et l'abus du pouvoir leur l'ait souvent oublier les raénagcmeuls que commanderait leur intérêt bien entendu. De là, chez les esclaves, des haines formidables contre les maîtres; de la, ces fuites fréquentes, punies de châtiments rigoureux et ces révoltes cruellement réprimées. Les esclaves domestiques sont souvent mieux partagés au point de vue matériel; ils savent, au besoin, en flattant les passions du maître, prendre sur lui un ascendant qui grandit avec les progrès de la corruption qu'ils développent et l'esclavage révèle toutes ses conséquences immorales dans ces rapports de maîtres à esclaves qu'on a pu caractériser avec justesse de despotisme tempéré par la licence. C'est ainsi que les choses se passèrent en Grèce et à Home; l'esclavag(r y fut moins rigoureux tant que les esclaves furent en trop petit nombre pour éliminer ou réduire à peu de chose le travail libre; à Uome, notamment, tant que l'agriculture fut en honneur parmi les hommes libres, les esclaves associés aux travaux de leurs maîtres trouvèrentdansce rapprochemenldes conditions et dans la simidicité des mœurs une garantie contre les conséquences du prin-

ci|ie de l'esclavage; mais quand les guerres mullipli(''es y eurent fait affluer des foules innombrables d'esclaves, toutes les conséquences juridiques, économiques et morales de l'esclavage se développèrent et mirent en ])leine lumière les vices de l'institution.

ÎS'é de la conquête, l'esclavage devint un jirincipe de guerres et de violences; le mé- [iris du travail cl les besoins d'un luxe croissant tirent demander à tous les abus de la force les esclaves dont on ne savait se passer; la piraterie se chargea de la traite: celle-ci devint un commerce lucratif et des citoyens notables d'.Vthènes ou de Rome ne craignirent pas de puiser dans ce honteux (rafle des ressources auxquelles l'opinion n'attacha point le déshonneur. Les esclaves furent appli([ués à tous les travaux : les esclaves de luxe furent attachés en grand nombre au service de la maison et à la personne du maître; les autres furent exercés à la pratique des métiers ou employés aux travaux des champs. Partout, ils firent une rude concurrence aux travailleurs libres sans assureila prospérité aux domaines qu'ils cultivaient ou aux métiers qu'ils pratiquaient. Le travail servile fut une des causes de la constitution de ces lalif'iindia qui entraînèrent la ruine de l'Italie. Mal dirigés par des intendants qui ne manquaient point de tirer protil de l'absence du maître retenu à la ville par ses plaisirs; mal cultivés par des esclaves sans souci des résultats de la culture, ces domaines arrivèrent, sous ce régime, à ne plus donner de revenus à leurs possesseurs, et cette conséquence du travail servile devint une des causes de la transformation de l'esclavage.

D'autre part, si l'esclavage avait singulièrement réduit le rôle du travail libre, il ne l'avait pas fait complètement disparaître. Le travail manuel, tout méprisé qu'il fût, n'avait lias cessé d'être le partage des hommes libres trop pauvres pour posséder des esclaves. La misère croissante, sous l'empire, fil grossir les rangs des travailleurs libres précisément à l'époque où la guerre fournissait moins d'esclaves. 11 s'ensuivit un revirement dans les conditions du travail; les possesseurs de domaines trouvèrent avantage à modilii'r leur mode d'exploitation : ils intéressèrent l'esclave aux résultats de la culture en n'exigeant de lui qu'une redevance soit en nature, soit en argent, ou bien ils concédèrent a des hommes lilu'es, sous des conditions analogues, l'exploitation de leurs terres. Lu même temps l'Étal, menacé de voir tarir les ressources du lise par la diminution de la richesse publique, intervint pour rendre oblii,'atoircs la culture des terres, le travail ou

I';SCLA\A0E

ESCLAVAGE

l'exercice lie fonctions délorniini'es pour certaines catégories d'hommes lilires ou d'esclaves. Afin d'assurer la pcrpéluiti'; de ses ressources, il l'endit héréditaires les attributions de chacun et attacha à jamais les ouvriers des villes à leurs métiers, les colons ou les esclaves rustiques à la terre. Tandis que les hommes lihrcs voyaient diminuer leur indépendance, les esclaves voyaient réduire, grâce à l'intervention de l'État, l'omnipotence du maître.

En même temps, les progrès du christianisme allaient exercer une action lente, mais décisive, sur la transformation do leur condition. Doctrine morale et non loi civile, l'Evangile ne condamnait pas directement l'institution de l'esclavage, mais il en ruinait le fondement eu proclamant l'égaliti; des hommes devant Dieu et en réhabilitant le travail. Il n'en tolérait la pratique qu'à la condition de voir les rapports de maitre à esclave profondément modifiés; loin de considérer le maitre comme investi de tous les droits et libre de tout devoir, il lui imposait l'obligation de traiter l'esclave non comme sa propriété, mais comme un homme, ayant lui aussi des droits à exercer autant que des devoirs à remplir. La lutte fut longue entre le christianisme et l'esclavage. Il ne pouvait en être autrement ; une institution aussi profondément invétérée, considérée pendant si longtemps comme le fondement même de la société, ne pouvait disparaître eu un jour. La société romaine se convertit nominalement bien avant de pénétrer l'esprit de la religion nouvelle; elle ne se défit que lentement de ju'éjugés que tant d'intérêts conspiraient à niaiiilenir.

Les barbares auxquels on a attribué parfois une large part d'influence dans l'abolition progressive de l'esclavage antique ne méritent pas cet honneur. Ils connaissaient (^l pratiquaient l'esclavage avant d'envahir l'Occident; au contact de la civilisation romaine, ils se montrèrent plus enclins à emprunter ses vices que ses vertus. Le luxe développa chez eux l'esclavage domesticjue et les lois qu'ils rédigèrent après les invasions sont empreintes d'une grande dureté pour les esclaves; leur triomphe marque un mouvement de recul dans la question de rénianci]ialion et ouvre pour le christianisme une nouvelle pi'riode de luttes. A mesure que grandit l'influonce de l'Eglise, le sort de l'esclave s'adoucit ; ses droits de famille sontsauvegardés; l'ufin, l'esclavage luimême disparaît pour faire ])lace au servage. Cette dernière transformation fut presque complètement terminée dans l'Europe chrétienne du 1" au xni" siècle.