L'esclavage moderne

Tandis que le christianisme battait on lu-éche l'esclavage, Mahomet en faisait une institution fondamentale de l'islamisme; guerriers et pirates mahométans firent rudement sentir aux chrétiens le poids de la servitude que le prophète assigne en lot aux infidèles. Les Espagnols et les Portugais eurent particulièrement à soufTrir de l'esclavage musulman ; la contagion de l'exemple exerça sur eux une funeste influence et ils ne se firent point scrupule à leur tour de réduire en servitude des musulmans ou des païens. Alors qu'il n'y avait plus d'esclaves en Europe, on vendait des nègi-es à Lisbonne et à Séville. Cette circonstance ne fut sans doute pas étrangère à la renaissance de l'esclavage en Aniériiiue. Les aventuriers qui ne virent dans la découverte du nouveau monde qu'une occasion de faire fortune, n'eurent d'autre souci que d'exploiter à leur profit les richesses récemment découvertes; tout procédé leur parut bon du moment qu'il était lucratif. Après avoir constaté que les Indiens n'avaient point la force de résistance nécessaire pour supporter les travaux auxquels ils prétendaient les astreindre, ils songèrent aux noirs d'Afrique. Ils avaient pu en voir importer à Lisbonne; ils n'ignoraient point que, depuis le milieu du xv" siècle, les Portugais les employaient à la culture du soi dans leurs établissements de la côte occideutalc d'Afrique; ils en organisèrent l'importation en Amérique. C'est surtout à dater de la seconde moitié du xvu" siècle que la traite l't l'esclavage américain ont pris une grande extension. L'importance croissante de la culture du sucre, du café et du coton a augmenté la demande du travail servile et, par suite, les profils du commerce de la traite. Toutes les nations européennes qui ont eu des colonies ont encouru la honte d'encourager l'esclavage; les compagnies qui se faisaient concéder l'exploitation exclusive des colonies obtenaient en même temps le privilège exclusif de la traite ; parfois même elles bénéficiaient d'une prime par tète d'esclave importé. Entre les nations maritimes, l'Angleterre se distingua par son avidité à participer aux bénéfices de la traite : elle obtint, en 1713, de l'Espagne la faveur d'importer des nègres dans les colonies espagnoles et prétendit, durant tout le xvui° siècle, conserver cet avantage.

u. Caractères et excès. — La condition des esclaves noirs a été généralement très dure; trop souvent, ils n'ont été considérés que comme de simples instruments de proiluction, uniquement destinés à donner a leurs

maîtres des profits ùlevés. Leur sort :i toutefois présenté, selon les temps et les lieux, de notables différences. Le code noir français leur donnait encore quelques garanties ; leur mariage était reconnu et, dans les ventes, le mari, la femme et les enfants mineurs ne pouvaient être séparés. Aux Etats-Unis d'Amérique, au moins dans certains États, on a pu voir, en notre siècle, les esclavagistes, uniquement préoccupés du chifîre de leurs gains et du maintien de l'esclavage, refuser aux noirs tout moyen de s'élever à un niveau moral et intellectuel plus élevé, de peur do les voir ainsi s'acheminer vers l'émancipation.

Au point de vue économique, l'esclavage a eu pour consé(iu('nce d'entretenir la routine dans les procédés de culture et de mettre obstacle à tout progrès ; les maîtres ont dépensé leurs capitaux en acquisition d'esclaves au lieu de les employer au perfectionnement de leur outillage ou à l'amendement du sol; avec le travail servile, il est d'ailleurs assez difticile de recourir aux procédés perfectionnés ".ceux-ci exigent en effet des ouvriers d'art qu'on ne forme point au régime du fouet et (jui ne se révèlent que là où une rémunération plus élevée est un stimulant pour leur huljileté.

b. Réaction kt répression'. — L'appui des gouvernements avait permis à l'esclavage de se développer librement durant le xviir' siècle; s(;s abus multipliés et mis en lumière par ses progrés mêmes déterminèrent la réaction qui devait, au xiï'- siècle, en entraîner l'abolition dans tous les pays de civilisation chrétienne. L'Angleterre, après avoir été le partisan le plus déterminé de l'esclavage et de la traite, a montré autant de zèle à réparer le mal ([u'clle en avait mis à le répandre. En 1773, William Wilberforce commença une campagne qui, après sept propositions successivement repoussées par le parlement, aboutit en 1800 a rint(!rdiction de la traite. Au congrès de Vienne, ce fut a l'instigation de r.Vngleterre que les dilTérentes puissances décidèrent d'unir leurs elforts pour réprimer la traite. Depuis, l'Angleterre conclut successivement diverses conventions pour entraver cet odieux Iralîc; elle établit des croisières ])oui' atteindre les négriers; elle réclama l'assimilation de ces derniers aux pirates et prétendit exercer à leur encontre le droit de visite, de ((uelque pavillon qu'ils fussent couverts. Toutefois, sur ce point, elle se heurta aux déftanccs de la marine française et dut se contenter du droit de vérifier la nationalité des navires suspects.

La prohibition de la traite et les croisières n'ont pas produit les résultats qu'on en

ESCLAVAGE

attendait. Si elles ont gêné le trafic des négriers et diminué dans une certaine mesure le nombre dos noirs réduits en esclavage, elles ont, par contre, singulièrement aggravé les horreurs de la traite pour ceux qui en ont été les victimes. Les armateurs relativement honnêtes se sont retirés d'un commerce rigoureusement interdit par les lois, et les négriers ne se sont plus recrutés que parmi les gens sans aveu. La moindre concurrence des capitaux l't des entrepreneurs a accru dans des proportions énormes les béuélices de la traite; de 20 à 30 p. 100 avant la prohibition, ces bénéfices se sont élevés jusqu'à 200 et 300 p. 100; l'augmentation croissante de la consommation des denrées coloniales avait d'ailleurs eu même temps pour effet d'augmenter la demande d'esclaves. Les négriers ne manifeslaient leur crainte des croiseurs qu'en redoublant de précautions pour échapper à leur surveillance et ces précautions se traduisaient par un atroce accroissement de souffrances pour les malheureux noirs. Ceuxci étaient entassés dans d'éti'oits espaces afin que les dimensions du navire ne pussent révéler la nature de sa cargaison; la présence à bord de grandes quantités d'eau étant un indice dangereux, on n'embarquait que la quantité de liquide strictement nécessaire pour empêcher les nègres de succombera la soif. L'énormité des bénéfices permettait d'ailleurs de sacrifier une partie de la cargaison à la nécessité d'échapper aux croiseurs et rinterdicliou de la traite eut ainsi pour elTet d'accroître notablement la mortaiili' [Kumi les noirs durant la traversée.

Le seul moyeu efficace d'arrêter la traite était de lui fermer ses débouchés par l'abolition de l'esclavage. L'abolition brusque ne laissait pas d'être une opération délicate. La tentative faite en 1794 par la Convention dans les colonies françaises avait été peu féconde en résultats; elle avait eu pour épilogue en 1802 le rétablissement de l'esclavage et même de la traite. L'abolition brusque pouvait, en certains pays, jirésenli'r des dangers sociaux et économiques; dangers sociaux provenant de préjugés de races et de haines entre gens de couleur dill'érente; dangers économii|ues dérivant de l'abandon des cultures par les esclaves hrusquemeiit dégagés de toute obligation et souvent trop enclijis à ne voir dans la liberté que le droit de ne plus travailler. 11 eut fallu tout au moins arrêter le recrutement parla traite en fermant les pays à esclaves à toute imiiortation nouvelle, et transformer la condition des esclaves en reconnaissant leur personnalité et les droits essentiels qui en dérivent; il eut fallu tout au moins les pri'pariM' à la

ESCLAVAGE

liberté par un état transitoire où les pires abus auraient été supprimés, où il leur aurait été donné de constituer parmi eux la famille au moyen du mariage et la propriété par le développement du pécule. Mais trop souvent les planteurs n"ont rien voulu abandonner des droits abusifs qu'ils exerçaient et, faute d'avoir compris les devoirs moraux qui leur incombaient, faute d'avoir euxmêmes préparé l'émancipation, ils ont eu à souffrir, dans leurs intérêts matériels, de l'abolition opérée malgré eux.

c. Aboutio.n. — En Angleterre, la première proposition relative à la suppression de l'esclavage fut faite au parlement le 13 mars 1823: elle souleva une vive opposition chez les planteurs; en 1S31, le gouvernement affranchit les esclaves des domaines de la couronne. Enfin, le 2S août 1S33, le bill d'abolition présenté par lord Stanley et voté par les deux Chambres reçut la sanction royale et affranchit ainsi les 800 000 esclaves des colonies britanniques. Cne indemnité de 20 millions de livres sterling était accordée aux possesseurs d'esclaves; les esclaves émancipés devaiei.t. eu outre, pendant quatre ou six années, d'après certaines distinctions, travailler pour leurs anciens maîtres à charge pour ces derniers de pourvoir à leur entretien ; ces années de travail pouvaient d'ailleurs être rachetées. .\ vaut l'expiration des six années, les colonies renoncèrent à ce régime provisoire et dès 1838 l'émancipation fut à peu près complète. Elle ne se fit pas sans souffrances pour les colonies: les nègres libérés s'empressèrent d'abandonner les plantations; la main-d'œuvre devenue rare atteignit des taux exorbitants, le rendement diminua tout d'abord dans de fortes proportions et, par contre-coup, l'esclavage reçut, dans les pays où il subsistait, une impulsion nouvelle par suite des demandes queleur adressait l'Angleterre même pour suppléer à l'insuffisance de la production de ses colonies '.

Des phénomènes analogues se produisirent lors de l'émancipation dans les colonies françaises. Cette émancipation avait été préparée paruneloi du 18 juillet 184.S, qui transformait en quelque sorte l'esclavage en servage, ne laissant guère aux maitres que des droits sur le travail et non plus sur la personne des esclaves; elle fut réalisée par le décret du 27 avril 1848; 230000 noirs furent ainsi

1 . LorJ Grej. dans son ouvrage iutitulé. Colonial poUcy af Lord John Risieirt administration, I. p. 3il, dit forroollemenl que- ce furent cette situation diflicile des colonies anglaises, au lendemain de l'aUililion de resclaTa<^>, et la concurrence fructueuse que leur faisaient les pays à esclaves qui poussèrent l'Angleterre i son ardente propagande parmi les autres nations poor labolition totale et universelle de l'esclavage.

appelés à la liberté; 126 millions furent alloués, mais trop tardivement, à titre d'indemnité, aux anciens possesseurs d'esclaves. Après quelques années pénibles, les colonies anglaises et françaises ont réparé leurs pertes; un certain nombre de noirs sont revenus aux plantations ; les procédés de culture ont été améliorés; le travail libre a donné, comme toujours, un rendement supérieur à celui du travail servile et la production a dépassé le chiffre qu'elle atteignait avant l'émancipation. Toutes les nations européennes ont actuellement supprimé l'esclavage dans leurs colonies.

L'abolition n'a été faite aux États-Unis que par la violence; elle a entraîné des ruines nombreuses et ouvert une crise économique et sociale des plus douloureuses. Les fautes des hommes du Sud, letir obstination à maintenir et à propager l'esclavage, ont fourni le prétexte de la guerre de Sécession; et le Xord, après s'être fait de l'émancipation une arme de guerre, a abusé de sa victoire. L'émancipation a été imposée au Sud, déjà ruiné par la guerre, sans aucune indemnité pour les planteurs; plus de quatre millions de nègres sont passés brusquement de l'état de servitude à la complète égalité de droits civils et politiques avec leurs anciens maitres. .\ussi, non contents de renoncer aux travaux des plantations, ils se sont empressés de chercher dans les fonctions politiques le moyen de vivre aux dépens de leurs anciens possesseurs. Grâce au concours des aventuriers politiques (carpel bnggers] venus du Nord, Us se sont emparés du gouvernement de plusieurs États du Sud et ne se sont servis du pouvoir que pour opprimer les blancs et dilapider les finances. Ceux qui n'ont pu trouver dans les trafics de la politique une situation avantageuse se sont résignés au travail manuel; mais, sans aucune prévoyance et sans aucune stabilité, ils ne travaillent en général que d'une manière irrégulière et seulement dans la mesure nécessaire à la satisfaction présente de leurs très modesli > besoins. Leur niveau moral s'est peu élevé : la situation matérielle d'un grand nombre est restée fort misérable ; en un mot, les résultat s immédiats de l'émancipation américaine n'ont pas été satisfaisants. Les planteurs ont durement expié les fautes qu'ils ont commises; par suite deleur coupable négligenceâ l'égard de l'éducation religieuse et morale de leurs esclaves, ils ont du, dans certains États, subir le gouvernement de nègres ignorants et dépourvus de tous principes moraux; de leur côté, les noirs, mal préparés à l'usage de la liberté, s'en sont servis contre leurs anciens maîtres, mais sans en tirer pour eux-mêmes

ESCLAVAGE

les avantages qui en auraient dû ùtre la conséquence, et l'antagonisme entre blancs et noirs a laissé, après raffranchissement, une lourde question sociale à résoudre.

Le Brésil a procédé à l'abolilion dans des conditions beaucoup plus favorables. L'esclavage s"y est développé durant cent ans, du milieu du xvnr au milieu du sis'^ siècle; en 18oO,on y comptait 2 200 000 esclaves; depuis, l'esclavage n'a fait que décroître. Déjà en I83t, sous la pression de l'Angleterre, la traite y avait été nominalement abolie; elle n'a disparu en réalité que depuis la loi du 4 septembre 18o0. A partir de cette époque, le mouvement abolitionniste, fortement encouragé par l'empereur dom Pedro, n'a cessé de faire des progrès. L'émancipation, que rendait plus facile l'absence de préjugés de race, est entrée à la fois dans les mœurs et dans les institutions. En 1871, la loi Rio-Branco a préparé l'émancipation totale au moyen des dispositions suivantes : tout enfant d'une mère esclave devait désormais naitre libre; le maître de la mère devait élever l'enfant jusqu'à l'âge de huit ans, ensuite le remettre à l'Etat ou à des sociétés autorisées contre indemnité ou le garder à son service jusqu'à sa majorité; après cette époque, l'enfant devait pouvoir disposer librement de lui-même ; des mesures, en outre, devaient être prises pour conduire graduellement à la liberté les esclaves existant en 1871. On comptait au Brésil, en 1871, 1 500 000 esclaves; depuis, les affranchissements se sont multipliés et l'opinion s'est montrée de plus en plus favorable à l'émancipation rapide, si bien qu'en 1888, il ne restait plus que de 600 à 700 000 esclaves, qui le 13 mai ont été rendus à la liberté par l'abolition définitive de l'esclavage. L'émancipation a pu ainsi s'opérer sans haines entre les anciens maîtres et les anciens esclaves; comme elle a eu lieu graduellement, les planteurs ont eu le temps de préparer peu à peu la substitution de la maind'œuvre libre à la main-d'œuvre scrvile et, i.'ràce à l'émigratiou européenne, le Brésil n'aura que peu à souffrir, au point de vue économique, de l'ieuvre morale qu'il a accomplie.