La sitaation actuelle

Si l'esclavage n'existe plus dans les pays de civilisation chrétienne, il s'en faut de beaucoup qu'il ait disparu de la surface de la terre. On le rencontre en.\sie, dans l'extrême Orient et surtout dans les pays musulmans; l'Afrique presque entière est témoin de ses ravages et de ses horreurs; c'est là qu'il sévit actuellement avec le plus d'intensité, et ses progrès sont énormes.

L'amour effréné de la guerre, qu'on rencontre chez un grand nombre de tribus africaines, les jalousies et les divisions qui s'élèvent entre elles, sont la source principale de l'esclavage local ; l'amourdelaguerreentraine l'idolâtrie de la force; l'esclavage en découle naturellement : le vaincu doit servir le vainqueur; la misère réduit aussi à l'esclavage un certain nombre d'hommes qui, pressés par la faim, aliènent leur liberté et donnentleur travail aux riches et aux puissants qui leur promettent entretien et protection. L'esclavage est, sur le continent africain, un mal fort ancien, mais il a pris une extension considérable à la suite des progrès assez récents de l'islamisme. Chez les tribus qui adoptentla religion de Mahomet , l'esclavage devient souvent plus rigoureux ; partout où pénètrent les musulmans, la traite s'organise pour alimenter d'esclaves les pays où dominent les disciples du prophète. Le Coran légitime ! esclavage imposé par les croyants aux infidèles ' ; chez les tribus acquises à l'islamisme, le mépris des néo-musulmans pour le païen imprime souvent plus de dureté à l'état de sefvitude; en outre, l'esprit de propagande et de domination qui est l'essence même de l'islamisme les pousse à augmenter leurs conquêtes et à faire peser leur joug sur de nouvelles tribus d'inlidèles; le mal ne fait ainsi que croître en étendue et en intensité. Enfin, les noirs musulmans sont de précieux auxiliaires pour les marchands d'esclaves qui se chargent de fournir les marchés d'Europe, d'.\sie et d'.^frique. La traite, qui enlève peut-être annuellement un million d'habitants à l'intérieur africain, dépeuple et ruine toutes les contrées où elle s'exerce successivement. Commerce, ruses et violences, tels sont les movens auxquels les traitants demandent tour à tour des esclaves. Les Arabes et les métis musulmans qui font cet odieux traOc importent dans l'intérieur des cargaisons d'étoffes, de verroteries, de fils de cuivre et de poudre qu'ils échangent contre des esclaves; l'esclave devient ainsi pour les indigènes le moyen d'acquérir les objets qu'ils convoitent. Aussi ne manquent-ils pas de multiplier les guerres pour se procurer cet instrument d'échange; les traitants les y encouragent d'ailleurs de toutes manières. Parfois, ils prêtent leur appui, à l'une des tribus belligérantes; parfois ils procèdent seuls à l'attaque

I. Le Cor.in inlerdit ,-»u coiilraire de réJuire en esclavage des seclalcurs de M.iliomet; aussi les musulmans, dan> leurs chasses aux esclaves, ne s'atli-quenl pas au\ musulmans; les noirs convertis à l'islamisme sont dune à l'abri de la servitude, mais ils coutribueut i l'étendre en poursuivant à leur tour les nègres idulûtres dont ils font leurs esi-laves on qu'ils dirigent sur les divers marchés des pays mafaométaus.

O.'ili —

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Jps villages, ce qui les dispense d'avciir à partager avec d'autres les captifs réduits en servitude. Ciràce à la supériorité de leur arnifUient, ils ont proniptcnient raison de leurs adversaires; après la lulte, ils metlenta uiorl les combattants afin de ne pas encombrer leurs caravanes d'hommes enclins à se révolter ou â fuir, et réduisent en esclavage les femmes et les enfants. Le cou introduit dans des fourches en bois qui les relient et entravent leurs mouvements, les captifs cheminent en longues files tout le jour, recevant pour toute nourriture quelques poignées de sorgho cru qu'on leur distribue à la halte du soir; au bout de quelques jours, la l'atigue a épuisé les forces d'un certain nombre et le fouet ne suffit plus à hâter leur marche ; leurs sauvages conducteurs font alors un exemple : d'un coup de barre de fer, pour économiser la poudre, ils frappent.à la nuque un de ceux qui n'avancent qu'avec peine et rétendent mort sur le sol. Ils abattent de même a la halte du soir, pour économiser la nourriture, ceux qu'ils jugent iucajïables de fournir l'étape du lendemain. Nulle atrocité n'est épargnée à ces sinistres convois, où plus d'un enfant a été tué dans les bras de sa mère, parce que ce fardeau trop pesant ralentissait la marche de celle-ci.

Ces horreurs sévissent dans l'Afrique presque entière. Les centres de recrutement et les campements des esclavagistes se déplacent selon les chances et les facilités qu'offrent aux expéditions des traitants telles ou telles régions. Les caravanes sont loin de suivre des routes immuables; leurs directions toutefois sont déterminées par les débouchés (jui leur sont ouverts. On peut indiquer aujourd'hui quatre grands courants par lesquels s'écoule le butin des marchands d'esclaves. Du Soudan, les caravanes se dirigent soit vers le Maroc, soit vers la Tripolilaine, soit vers Kartoum et Soualcim. Au Maroc, l'esclavage est en pleine vigueur; si les marchés publics ont été supprimés à Tanger et à Mogador, ils ne manquent pas à l'intérieur; l'esclavage alimente les harems marocains et leur fournit des eunuques. La Tripolitaine sert à la fois de marché et d'entrepôt; les esclaves qui n'y sont point vendus, sont embarqués à Tripoli ou à Rengazi sur des navires qui les conduisent aux poi'ts de la Turquie d'Europe ou de la Turquie d'Asie; depuis que les revers de rcmpii'c ottoman ont réduit à peu de chose la traite blanche, les noirs y sont fort appréciés. Kartoum fournit des esclaves a la Nubie et même à l'Egypte, bien que l'esclavage y soit officiellement prohibé; de Souakim, les boutres arabes transportent les nègres sur la cùlr d'Arabie, où Djeddah et Hodeida notamment

sont des marchés fort suivis. La région des grands lacs,alTreusementravagée par la traite, a pour débouché immédiat le Zanguebar et pour débouchés lointains la Perse et l'Arabie, où les négriers transportent les esclaves embarqués à Bagamoyo et à Kiloa. La traversée est moins longue que n'était autrefois celle de l'Atlantique, mais elle n'est pas moins horrible; les malheureux noirs, accroupisdans d'étroits et infects esyiaces, serrés les uns contre les autres, mourant de faim et de soif, couverts de plaies, les morts mêlés aux vivants, souffrent cruellement de l'inhumanité des iu''griers et de la crainte qu'inspirent à ceuxci les croisières européennes.

Arrives au terme de leur pénible voyage, les esclaves qui ont pu survivre à ses horreurs (c'est-à-dire, selon différentes évalualions, un sur cinq, un sur dix, et même dans certains cas un sur vingt ou quarante) voient leur sort s'adoucir. Ou a niènie vanté l'heureuse condition des esclaves en pays mahométans. 11 est certain qu'au point de vue matériel ils sont généralement bien traités, au moins s'ils se font musulmans; ils sont alors considérés plutôt comme des serviteurs faisant partie de la maison et de la famille ([ue comme des instruments de production. Toutefois le tableau n'est pas sans ombre, et si le sort des esclaves masculins est assez doux, les femmes sont moins bien partagées; elles acquièrent, il est vrai, la liberté lorsqu'elles ont donné à leur maître un enfant, mais chez les musulmans, la liberté pour la femme ne diffère souvent guère de la servitude et, esclave ou libre, leur condition esi, généralement fort misérable.

(tu a quelquefois présenté l'esclavage musulman comme un stage nécessaire pour jiréparer les nègres barliares à entrer dans les voies de la civilisation. En réalité, l'esclavage musulman ne civilise pas plus les noirs que l'obligation de cultiver sousle fouet la canne à sucre et le coton n'élevait le niveau intellectuel et moral des noirs attachés aux plantalions américaines. En outre, l'esclavage musulman est la cause directe de la traite et de toutes ses horreurs; dans tous les pays mahométans, l'esclavage doit être alimenté par de perpétuels emprunts aux peuples infidèles ; c'est la loi môme de l'islamisme ; d'une part, en etTet, les esclaves devenus musulmans parviennent facilement à la liberté' ; d'autre part, la dépopulation constante des pays malioniétans oblige à renouveler sans relâche les impoitations d'étrangers.

L'esclavage s'éteindrait de lui-même si la traite ne lui fournissait sans cesse de nouveaux aliments, mais comme l'esclavage des infidèles est une des institutions fondamcn-

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taies ilu monde musulman, celui-ei, ])our se souteuii', l'ei'a continuellement ayipel à la Iraitc. L'idée a été émise de eombaltro l'esclavage musulman pai- l'introduction de travailleurs libres dans les pays oii la culture est aux mains des esclaves. Kn admettant que le recrutement de ces ouvriers libres pût se faire, le remède serait insuffisant; ce sont moins des causes économiques que des causes morales qui maintiennent l'esclavage dans le monde musulman; tant qu'il y aura des iiarems, ils seront ren>plis de femmes esclaves et des milliers d'enfants esclaves succomberont à la brutale opération i|ui doit fournir dos eunuques ; tant qu'il y aura de vrais croyants convaincus qu'un disciple du prophète doit être servi par les infidèles, les travailleurs non musulmans, libres ou non en droit, i|ui seront employés dans des paysexcUisivemcnt mabométans, seront, en fait, considérés et traités comme des esclaves (V. Rerlioux, la Truite wîf»i^i/e,nolammeiit,p. 311 ets.,ch. iv ^ vu, intitulé /<• Xedjed). Quant aux progrès de l'islamisme en Afrique, loin de frayer les voies à la civilisation, ils ont pour cfl'et de rendre lesnègresqui se font musulmans absolument réfractaires aux influences européennes.

11 serait complètement chimérique de compter détruire en un jour l'esclavage africain. L'esclavage local, la division des noirs en chefs, hommes libres et esclaves sont des coutumes trop anciennes pour s'effacer rapidement: l'esclavage local ne pourra disparaître qu'à la suite de transformations analogues à celles ((ni ont préparé l'extinction de l'esclavage anti<]ue en Europe. Il faudrait viser tout d'aliord non à supprimer, mais à adoucir cet esclavage; les missions établies dans rintériour de l'Afrique pourront, à cet égard, rendre les plus grands services. Quant à la traite terrestre et maritime, ce ne sont ni des croisières dans l'océan Indien, ni des expéditions armées sur le continent qui parviendront à l'enrayer; l'étendue des côtes à surveiller est trop considérable pour que les négriers ne puissent facilement échapper aux croiseurs; les caravanes peuvent s'ouvrir trop de routes à l'intérieur pour que quelques bandes de volontaires aient le pouvoir de mettre fin à leur infâme tiatic. La traite ne pourrait être sérieusement entravée que le jour où toutes les eûtes d'.A,frique seraient aux mains de nations européennes, assez solidement établies pour mettre obstacle à l'exportation des noirs, comme actuellement la France en Algérie, l'.Vngleterre au Cap. .Mallieureusement, le jour parait encore fort éloigné où les imissances européennes, maîtresses de toutes les côtes africaines, pour-

ront de là exercer une action eflicace dans l'intérieur. Il est même à craindre que, le jour où elles le pourraient, de mesquines rivalités de commerce ou d'influence ne les portent à entraver réciproquement leurs efforts et ne retardent ainsi leurs progrès au grand détrimeni des populations africaines et de la civilisation.

CnAni.ES Dupfis.

Bibliographie.

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ESCOMPTE. — De toutes les opérations auxquelles se livrent les banquiers, l'escompte est certainement une des plus profitables au commerce. L'opération en elle-même est " l'échange de l'argent comptant contre du ]iapier à terme, moyennant une prime qui est le prix du payement anticipé ' ». Mais cet échange rend au négociant un capital qui, sans cela, fut resté immobilisé en quelque sorte jusqu'à l'échéance de l'elTet escompté'; elle fui permet, avec cemême capital, d'entre- ])reudre une nouvelle alTaire, et d'opérer ainsi tant que son crédit lui permettra d'agir; eu un mot, grâce à l'escompte, le négociant conserve, «Cfuelque multipliées et considérables que soient ses affaires, la disposition do son capital personnel et la liberté de ses mouvements - » (V. Créjjit). Il suffît do consulter les comptes rendus des grandes banques pour se rendre compte de l'importance de ces opérations et, par suite, des services rendus de cette manière au commerce. Pour l'année 1S89, la Banque de France, tant à Paris que dans ses succursales, a escompté 12. 308 431 effets pour une somme de !) 180 3, 'ii 000 francs, et si l'on prenait les rapports d'autres banques, on ii-iiuvcrait des chiffres inférieurs sans doute, iiLiis très élevés encore et eousiituant une pari importautedu montant total dcsaU'aires.

La déduction faite par les banquiers lors de l'escomple d'une valeur commerciale coniju-end, en didiors de l'intérêt a un taux convenu pour le temps à courir, une commission variable suivant la place de payement, l'échéance plus ou moins proche, et le crédit