Services directs et indirects que rend la forêt

a. Skuvices directs. — Los services directs que l'on peut attendre de la forêt se font sentir sous les formes les plus variées, les plus simples, comme sous les plus complexes. Ils répondent aux premiers besoins de l'honinu', quel que soit son état social, dans les conditions de la civilisation la plus avancée, de même que dans l'état de barbarie la plus reculée. Ils sont tangibles à ce point qu'il suflit de les indiquer sans y insister.

On sait la place que tiennent les bois de grandes dimensions dans l'économie générale et, quoique le fer se substitue au bois, dans une mesure qui tend à se développer, la consommation de ces bois suit une progression ascendante. Les perfectionnements constants de l'industrie, les progrès introduits dans tout ce qui touche à l'activité humaine en sont la cause.

De tous les faits qui se rapportent à la consommation, le plus saisissant est celui que présentent les chemins do for : les besoins de cet outillage nouveau se chiffrent par l'emploi annuel de plus de dix millions de mètres cubes de gros bois dans le monde entier, et ces besoins ne peuvent que s' accroître.

On s'étudie, il est vrai, à substituer la traverse métallique à la traverse en bois.

Les essais faits dans ce sens ont donné des résultats très discutés, et il serait imprudent d'admettre cette substitution comme un fait accompli. .Vussi, y a-t-il lieu de comprendre cet élément dans le bilan de la consommation ligneuse.

On se borne à énuméror les bois d'industrie qu'emploient l'ébénisteric, la menuiserie, le charronnage, la tonnellerie, la boissellerie, qu'aucun autre produit ne semble devoir suppléer ou remplacer, et dont la demande va en augmentant.

II n'en est pas de même pour les bois de chauffage. Dans les centres desservis par les bassins houilliers, la consommation des bois de feu suit un mouvement décroissant. Mais il ne faut pas perdre de vue que la grande masse des populations du globe ne peut faire usage de charbon minéral.

Il convient de mentionner les produits divers, tels que les écorces, les résines, les gommes, les huiles, les caoutchouc et guttapercha, les matières colorantes, les acides acétiques , les eaux chargées de tannin . Une indication spéciale est réservée à la pâte de bois pour la fabrication du papier. Los premiers essais remontent à vingt ans et, dès maintenant, la pâte de bois entre pour

une notable proportion dans la fabrication du papier.

6. Services iNDinKCTs. — 1° Ih^gime hydrographique. — Les forêts produisent certains effets importants, par voie indirecte, c'està-dire sans qu'il y ait à tenir compte d'' la valeur intrinsèque du matériel ligneux. Elles ralentissent le débit des eaux a la surl'ace, ajoutent à la faculté de pénétration du sol et, par voie de conséquence, elles concourent à la fixation des terrains en pente.

Ces points, qui ont pu être controversés, sont aujourd'hui établis par des expériences de deux sortes, se corroborant les unes par les autres. II est démontré, d'une part, que le déboisement exagéré modifie profondément le régime hydraulique d'un bassin, en ce sens qu'il transforme les cours d'eau à débit régulier et normal, eu égard à la quantité d'humidité du lieu, en cours d'eau à débit torrentiel ou réduit. Le déboisement contribue, en outre, à faire baisser le niveau des sources, parfois même à les tarir.

Ces faits sont historiquement vérifiés, pour les contrées qui ont été lo mieux décrites, à des époques reculées, et pour lesquelles la comparaison avec le temps présent est le plus aisée, notamment pour la Grèce, l'.\sie Mineure, l'Espagne, le massif des Alpes, dans ses versants français et italien. D'autre part, les travaux de reboisement (V. Keboisement), entrepris sur une assez grande échelle depuis 1860, ont permis de montrer qu'un cours d'eau à régime torrentiel ne tardait pas à voir les conditions de son débit se modifier et se régulariser, lorsque la forêt avait repris possession des versants qui forment son bassin de réception.

C'est par les mêmes causes que des sources, dont la présence avait été anciennement constatée et qui étaient taries, arrivent de nouveau à affleurer, lorsque la forêt s'est emparée dos terrains environnants dont elli' avait été bannie.

La fixation des sols en pente est étroitement liée au débit des eaux; la pratique n'a que trop souvent établi qu'un terrain en pente, lorsqu'il est privé de son armure végétale, est livré aux érosions des eaux coulant à sa surface; ces érosions étant d'autant plus profondes que le plan est plus incliné et que le sol a moins de consistance ou de perméaljilité.

2° Dunes. — La fixation des sables mobiles tient à. d'autres raisons : la mobilité des sables est la conséquence du défaut de coliésion des éléments quartzeux qui le composent presque en totalité. Ces éléments, qui ont de très faibles dimensions, peuvent être aisé-

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ment transportés par les vents. Les sables mobiles su trouvent, par grandes masses, soit dans l'intérieur des continents, principalement du continent africain, où ils forment de vastes déserts, soit sur les côtes de l'Océan, soit encore dans les régions transcaspiennes.

La civilisation a peu pénétré dans les déserts de sable intérieurs, et l'on n'a pas songé encore à les fixer par la végétation forestière avec quelques vues d'ensemble. On s'est borné, jusqu'à présent, à défendre de l'envahissement des sables, au moyen dos végétaux ligneux, certains grands travaux publics, les oasis, les habitations.

On commence à s'occuper des sables transcaspiens. On pense même, avant de les fixer par la végétation, à leur procurer une cohésion temporaire, en les inondant d'eau salée. On conçoit, en effet, qu'une brusque évaporation doit avoir pour conséquence, dans de pareilles conditions, de lier les parcelles si tenues qui forment le sable, par un revétcmont continu de sel.

Sur les côtes de l'Océan, le sable se produit incessamment parle roulement des galets de silex; et les vents, dont la direction porte généralement vers la terre, ont une Irndancc constante à pousser les sables vers l'intérieur. Ils y forment des dunes, sortes de vagues solides, parfois gigantesques, qui cheminent lentement, recouvrant sur leur passage cultures et habitations. C'est au commencement de ce siècle, en exécution d'un décret de 1810, qu'ont été commencés les travaux destinés à arrêter la marche des dunes sur les côies de l'Océan, de l'embouchure de r.\dour à celle de la Loire; puis, plus au Nord, de l'embouchure de la Somme à Dunkerque. Les sables ont été fixés par la végétation forestière et surtout par l'emploi du pin maritime.

Le péril est aujourd'hui conjuré : soixante mille hectares île forêts résineuses remi)lacont ce désert qui, chaque année, enlevait à l'industrie de l'hûmme une bande de territoire plus ou moins large suivant la violence des vents et riiitensité de formation des sables.

3° Climat. — On a montré que les forêts ralentissent le débit des eaux sur les terrains en pente. Cet effet est dû, d'une part, à l'action des parties aériennes des végétaux qui divisent les eaux de pluie et en retiennent une portion, — on a pu dire qu'elles agissaient à la façon d'un parapluie percé d'un grand nombre de petits trous — d'autre part, à celle plus efficace des racines. Ces éléments souterrains de l'arbre donnent de la cohésion au sol et facilitent sa pénétration. 11 faut aussi

tenir grand compte des amas de feuilles mortes, des détritus de toute sorte, réunis en une couche d'humus, plus ou moins épaisse, formant éponge. Le sol et l'humus, sous le couvert des arbres, gardent de notables quantités d'eau, qui peuvent atteindre à près de 200 p. 100 du poids d'humus, tandis que la terre arable n'en retient que oO p. 100 de son poids. Ces eaux sont restituées à l'atmosphère, en proportion de l'élévation de la température et du degré de dessiccation de l'air. 11 s'ensuit que le sol forestier agit comme un réservoir, qui arrête une partie de l'eau tombant en excès, pour la restituer à son tour. Cet échange a pour résultat de rendre l'air qui baigne une forêt plus chargé d'humidité que celui d'une région agricole similaire. A cette humidité physique s'ajoute une production d'humidité provenant de l'absorption de l'eau par les racines, de sa transformation et de son exhalation partielle. Il y aurait donc de sérieuses raisons de présumer que la quantité de pluie qui tombe annuellement dans une contrée est en raison inverse de son étal de déboisement plus ou moins avancé. L'humidité observée dans les régions boisées n'a rien de contradictoire avec l'action asséchante exercée par les grands végétaux, surtout par les résineux. Ces elTets sont plutôt connexes, les arbres puisant dans le sol une part d'éléments liquides qu'ils renvoient à l'atmosphère â l'état de vapeur d'eau.

L'action asséchante des grands végétaux est susceptible de produire d'utiles résultats. On doit mentionner ici les effets obtenus par la loi de 1857, dans les landes de Gascogne, dont la superficie est de plusieurs centaines de mille hectares, répartis dans les départements de la Gironde, des Landes et de Lotet-Garonne. Avant 1857 ce vaste territoire était à l'état de landes marécageuses. Les reboisements exécutés par application de la loi ci-dessus rappelée ont eu pour conséquence de transformer cette région en l'asséchant. Le boisement des dunes a produit des effets analogues, en mettant à sec des étangs qui existaient dans certaines cuvettes désignées sous le nom de lettcs.

Les forêts tendent à équilibrer la température des lieux environnants. Elles agissent a la manière des grandes masses d'eau, dont la température subit des écarts moindres que l'air ambiant. 11 n'est pas établi pour cela, d'une façon absolue, que la moyenne de température soit plus élevée ou plus basse dans une région forestière que dans une contrée agricole. On peut penser que la moyenne de température s'abaisse, dans les districts forestiers, pour les climats chauds

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et tempérés, tamlis qu'elle aui-ait une tendance à s'élever pour les cliiiiuls rigoureux. Mais ce qui se trouve démoiUré par des observations météorologiques multipliées, c'est que, dans les milieux forestiers, les écarts de température sont moindres que dans les territoires agricoles similaires.

4° Phénomènes méléoruloijiques. — Si l'on compare les phénomènes météorologiques actuellement étudiés, dans certaines régions, i\ ceux qui sont mentionnés dans d'anciennes relations, on est amené à penser que l'existence de vents violents se lie étroitement à la destruction de grands massifs forestiers. Martins a fait une application savante de cette loi au vent de nord-ouest, connu sous le nom de mistral, qui se projette avec violence dans la vallé intérieure du Rhône. Il a démontré, en eiïet, que ces troubles atmosphériques sont provoqués par les oppositions de température qui se produisent entre le massif des Cévennes déboisé, et les grandes plaines de la Crau et de la Camargue également dénudées.

Des observations météorologiques récentes, <lont les plus importantes sont dues à Becquerel, donnent aussi à penser que les grandes forêts remplissent un rôle de protection agricole, en divisant et eu éloignant les orages.

o" La salubrité. — Les conditions de salubrité peuvent être sensiblement améliorées par la création de forêts d'une certaine importance. On doit citer notamment les changements favorables qui se sont produits dans les landes de Gascogne et dans la Sologne à la suite du boisement de ces territoires, dont les populations étaient très éprouvées par les fièvres paludéennes.

A cette action hygiénique, due surtout il l'assèchement des sols marécageux, vient s'ajouter un autre elTet assainissant résultant de la décomposition de l'acide carbonique ■de l'air. Les végétaux fixent le carbone, en rendant libre de l'oxygène en proportion notable.

Certains végétaux sont, en outre, doués de jiropriétés antiseptiques bien marquées; aussi peuvent-ils être utilement employés à combattre les miasmes paludéens. Les eucalyptus, originaires d'Australie, sont à mentionner. Introduits drqiuis peu d'années en Europe, ils ont permis d'obtenir des résultats frappants sur dilTêrents points insalubres, tout particulièrement dans la campagne de Rome, où des bouquets d'eucalyptus sont disposés à proximité des gares de chemins de Ter. On peut signaler surtout les ellets d'un bois d'eucalyptus créé récemment à Saintl'aul-Trois-Kontaines, à Rome.

0° La chaise. — Enfin, au nombre des services indirects rendus par la forêt, on peut compter la conservation de la plupart des espèces de gibier (V. Chasse).

3. L'étendue et la richesse des forêts, dans une région, sont en raison Inverse des pratiques agricoles et pastorales plus ou nicins extensives. — Causes qui concourent à la décadence des forêts.

Si l'on remonte à quelques siècles en arrière, on s'assure (|ue les surfaces, actuellement consacrées à la culture, étaient couvertes de forêts, croissant spontanément et se reproduisant naturellement. Il y a cent ans à peine, les forêts vierges couvraient la plus grande partie des deux Amériques et de l'.Vsie méridionale. Le continent africain, a l'exception des côtes et des déserts, parait, d'après les plus récentes explorations, occupé par d'immenses forêts. On ne trouverait en Europe aucun spécimen de forêt vierge, si ce n'est dans les parties inaccessibles.

A première vue, la forêt sauvage donne ridée d'une accumulation considérable de produits utiles. A l'examen, on reconnaît que nombre d'arbres y ont dépassé leur point de maturité commerciale, que d'autres ont des formes défectueuses ou des vices graves ; si bien que, de cet amoncellement apparent, il ne reste qu'une faible proportion do matériel propre à l'industrie; tandis que dans une forél civilisée, c'est-à-dire traitée par les méthodes appropriées aux essences qui la composent, ainsi qu'aux conditions de sol et de climat dans lesquelles elles végètent, tout est calculé en vue des intérêts auxquels on se propose de satisfaire.

.\u point de vue économique, c'est la distinction fondamentale à établir entre la forêt livrée à, elle-même et la forêt cultivée. L'une, avec des dehors de proiluclion intarissable, offre peu de matériel utilisable ; l'autre, grâce à l'ordre introduit dans l'aménagement et aux méthodes culturales mises en pratique, donne à l'hectare une production intensive, dont l'importance et la nature sont marquées d'avance.

Cette distinction économique établie, on voitde nosjours comment s'y prend la culture jiour conquérir sa place sur la forêt prédominante; tantôt d'une façon régulière, ordonnée comme au Canada, tantôt, et le plus souvent, d'une matière brutale, comme dans les districts ouverts à l'expansion de population des Etats-Unis d'.\mériquc.

La forêt prédominante révèle un état primitif. La pénétration de la forêt par l'agriculture est une tendance à la civilisation. Mais, en cette matière, qui touche aux grandes forces productives du sol, il y a une

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loi d'équilibre à garder, et il faut Ijion reconnaître que celte loi est le plus souvent méconnue.

Les maux résultant de l'excès du débuisoment ne sont pas de ceux qui se font immédiatement sentir, de sorte que le point d'équilibre est, d'ordinaire, depuis longtemps dépassé, lorsque les inconvénients se manifestent.

Les exploitations forestières abusives, les cultures extcnsives, parfois temporaires, qui consistent à demander au sol forestier quelques années de production agricole, sont des causes d'appauvrissement pour la forêt; mais c'est d'ordinaire par les excès du pâturage que la forêt est le plus gravement atteinte. Les peuples pasteurs, livrés à leurs penchants, suppriment la forêt par le feu, par la dent et par le piétinement du bétail.

La chèvre et le mouton exercent l'action la plus pernicieuse. Dans les régions montagneuses, c'est surtout à la chèvre et au mouton que doit être attribuée la ruine de la végétation forestière et même herbacée, que l'on s'elTorce ensuite de reconstituer à grund'peine et à grands frais (V. Reboisement). Aussi y aurait-il un intérêt économique de premier ordre à substituer, dans les pays de montagnes, l'espèce bovine a la race ovine.

Dans les contrées où, comme en Suisse et en Franche-Comté, les populations donnent la préférence à l'élève du gros bétail et à l'industrie des fruitières, les montagnes conservent leurs forêts. Dans celles, au contraire, où le pâturage du mouton s'exerce sans mesure, les montagnes sont déboisées. Les preuves à l'appui n'en sont que trop tangibles, dans les Alpes françaises, en Italie, en F.spagne, en (Irèce, en Algérie, en Asie Mineure, on Arabie, dans le Thibet.

A ces actions, dues a l'intervention de l'homme et qui concourent à la décadence de forêts, viennent s'ajouter d'autres causes naturelles tenant à la multiplication exagérée des rongeurs, aux invasions d'insectes, à la production de certaines végétations cryptogamiques. Parmi les rongeurs, le lapin est le plus est à craindre; on peut même dire qu'il est le seul réellement redoutable , en raison de ses facilités de multiplication. Bien des forêts ont été ruinées par la dont du lapin. Dans le nouveau monde, en Australie, le lapin pullule à ce point qu'il menace de destruction même les pâturages nécessaires à l'élève du mouton.

Les forêts, surtout celles qui sont composées d'essences résineuses, sont parfois très éprouvées par les invasions d'insectes, soit

des xilophages, qui s'attaquent à l'écorce ou au bois, soit des chenilles, qui dévorent les parties vertes. 11 en est do même de ccrtain(^s végétations cryptogamiques qui entraînent la mort des grands végétaux et, gagnant de proche en proche, arriveraient à produire de vastes clairières, s'il n'y était porté remède. La production de ces cryptogames est très discutée en tant que cause ou elTet. .\u point de vue forestier, il importe peu de savoir si le champignon se produit parce que l'arbre est malade, ou si l'arbre est malade par suite de l'existence du champignon. Les points intéressants à consigner résultent de l'examen du mode de développement des cryptogames dangereux et des moyens de s'opposer à leur propagation.

4. Consistance des forêts. — Leur répartition sur la surface du globe en Europe, en France. — Considérations économiques sur le transport des bois. — Introduction d'essences. — Expositions forestières.

La consistance d'une forêt est la résultante de causes multiples, dont les unes tiennent à la nature et les autres à l'action de l'homme.

Les causes naturelles qui influent le plus sur la consistance d'une forêt sont, avec les conditions du sol et d'exposition, la latitude et l'altitude. La végétation ligneuse a de.s limites dans lesquelles chaque essence occupe un rang déterminé, et qui sont tracées audessous de la végétation herbacée, par l'abaissement de la température. Aussi, la forêt s'élève-t-elle plus en latitude en Europe et en Asie que dans le continent américain; de même, à latitudes différentes, atteint-elle à de plus grandes hauteurs, au fur et à mesure que la latitude diminue. Dans les Alpes, par exemple, la végétation forestière s'élève rarement au-dessus de 2400 mètres, tandis que dans l'Himalaya elle arrive à 3G00 mètres. On observe un certain rapport entre la latitude et l'altitude, au point de vue de la végétation; dans les zones tempérées, on peut admettre, d'une façon générale, qu'un degré de latitude en moins correspond à 100 mètres d'altitude en plus, toutes choses égales d'ailleurs, car, dans un même massif de montagnes, la végétation s'élève plus ou moins, suivant l'exposition.

Livrées à elles-mêmes, dans n'importe quelle partie du monde, la plupart des forêts, qu'elles soient peuplées en essences feuillues ou résineuses, atteignent à une grande intensité de consistance, ce qui dilTère essenliellement d'une grande intensité de prod.uclion utile. 11 y a pourtant des réserves à faire pour des régions qui ne paraissent pas avoir d'aptitude naturelle à produire de la

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foiiH. Ainsi en est-il en Australie, où les fjrands végétaux sont généralement clairières, soit dans des pâturages, soit dans des massifs de végétation inférieure; dans lespruiries de l'Amériquo du Nord, dans les pampas, dans les junyles de l'Inde , dans les steppes de Russie. Ce n'est pas à dire pour cela que ces terrains se refuseraient à porter de la forêt pleine. Aucun efl'ort n'a été tenté dans ce sens, et la nature se contente d'y entretenir une végétation irrégulière ou inférieure.

Les causes qui intluent sur la consistance des forets et qui tiennent à l'action de l'homme sont, en premier lieu, les divers modes de traitement. Suivant qu'une forêt est aménagée en taillis simple, en taillis composé, en futaie pleine, sa consistance se présente sous des formes très différentes. Vient ensuite la façon plus ou moins habile dont le traitement est appliqué. On conçoit, en effet, qu'on doit produire une gamme des plus variées dans la consistance d'un peuplement, suivant les moyens employés. Si l'on procède par les pratiques primitives, consistant à demander à la forêt les bois nécessaires aux besoins, sans règle, sans mesure, qu'on livre ensuite la forêt à la dépaissance, on arrivera rapidement à l'amoindrissement du capital ligneux. Si, au contraire, obéissant aTix lois bien entendues de l'économie forestière, on n'exige de la forêt que ce qu'elle produit, c'est-à-dire sa possibilité, en suivant dans les exploitations un ordre logique ; si, en outre, le forestier vient en aide à la nature pour parer aux accidents et autres causes de décadence, le capital ligneux ne cessera de s'améliorer, tout en fournissant le taux de placement le plus élevé ou les produits les plus utiles, suivant l'objectif du propriétaire.

Envisagée dans les détails, la répartition des forêts sur la surface du globe est très variable d'un point à un autre : le climat, la nature du sol, l'altitude, l'intensité de la population, en tenant compte de ses habitudes agricoles ou pastorales, ont une part dans les raisons d'être des différences observées. Dans l'ensemble, ces distinctions s'efl'acent et l'on peut dire que les plus grandes accumulations ligneuses, bien reconnues, se trouvent actuellement dans l'.-Vniériquc du Sud, au Canada, dans l'Inde.

On signale de grandes forêts dans l'intérieur du continent africain ; mais celles-là sont encore à peine entrevues. D'immenses zones boisées viennent d'être traversées par Stanley. On sait donc qu'elles existent et qu'elles sont de fort belle apparence ; mais on ne possède actuellement aucune notion sur les essences qui les composent, ni sur

les ressources qu'elles pourront fournir un jour.

Quant aux forêts des côtes d'Afrique, elles sont explorées et exploitées, souvent abusivement. Klles fournissent des produits ligneux très divers et répandus dans le monde entier, tels que l'ébène d'une part et le liège, qui occupe une partie des forêts qui s'étendent du Maroc à la Tunisie.

A l'Amérique du Sud appartiennent surtout, en dehors des bois communs, les bois d'ébénisterie. C'est principalement au Brésil, aux États-Unis du Venezuela, au Mexique, que se trouvent les essences les plus précieuses. Les forêts qui couvrent une grande partie du Brésil et des Etats-Unis du Venezuela occupent des surfaces immenses, actuellement inexploitables, sauf sur les rives des grands fleuves. On est autorisé à penser que c'est là que se trouvent les plus grandes accumulations de produits ligneux.

Le Canada et les États-Unis de l'.Xmérique du Nord, malgré les brèches que la colonisation toujours croissante pratique dans leurs vastes massifs, contiennent encore de grandes richesses en bois résineux. C'est a cette source que puise en partie l'Europe occidentale.

Les forêts de l'Inde sont entrées, depuis une trentaine d'années, dans la voie des exploitations commerciales. Le gouvernement anglais a cliargé de cette gestion un corps spécial de forestiers, instruits dans les méthodes françaises à l'École de Nancy. On a exploré et reconnu la plus grande partie des massifsqui occupent les versants de l'Himalaya. L'Inde fournit au commerce du monde le bois de teck, et l'.Vngleterre y trouve la majeure partie des ressources ligneuses qui lui sont nécessaires. Jusqu'à présent, on s'est borné à jardiner dans les forêts de l'Inde, pour leur demander les essences les plus précieuses, dans les parties les plus abordables, mais l'avenir y garde en réserve des l'essources immenses.

Les bois de la Chine et du Japon ne se sont pas mêlés d'une façon appréciable au commerce international, si ce n'est à l'état de ])i'oduits ouvrés. Ces deux nations, dont la jiopulation forme à ])eu près les 2/.ï de (■elle du globe, ont des bois en quantité suflisante pour leurs besoins. 11 n'en est pas de même, momentanément du moins, pour r.Vustralie et pour l'Afrique méridionale, (]ui reçoivent de Norvège des bois en planches, en madriers, et même des maison* toutes confectionnées, prêtes à être assemblées.

L'Europe a une production ligneuse qui suflit sensiblement à ses besoins généraux

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pour le présent. Elle recourt à l'étranger pour les bols précieux d'ébénisterie, de marqueterie, de teinture, que son climat ne saurait produire. Elle reçoit aussi de grands résineux qui lui viennent principalement de l'Amérique du Nord. Par contre, elle exporte des sciages de résineux et des merrains de chêne. En valeur numérique, la balance tend à s'établir entre les échanges des produits ligneux qui existent entre l'Europe et le reste du monde.

Cet état d'équilibre ne saurait être considéré comme étant la stabilité. Il semble môme ne pouvoir être de longue durée.

L'Europe, en effet, demande à. ses forêts plus que leur possibilité n'autoriserait. Les forêts de iS'orvègo, notamment, qui alimentent, pour une part notable, les marchés du monde de bois de sciage sapin, sont soumises à des exploitations excessives ; avant peu, cette source de proiluction devra s'abaisser.

D'autres pays, qui sont importateurs, abusent des ressources ligneuses qui leur restent, de sorte que, dans un temps plus ou moins long, on sera conduit à puiser aux grandes réserves de l'Inde, de l'Amérique du Sud, peut-être de l'Afrique centrale; mais au prix de quels sacrifices?

Quelques chiffres sont nécessaires pour montrer au clair la situation économique forestière de l'Europe.

La surface de l'Europe est, en chilîres ronds, de 907 millions d'hectares, dont les 29, .ï p. 100, soit "283 millions d'hectares, sont à l'état boisé. Les forêts sont loin d'être uniformément réparties dans les difTérontes régions, et la proportion de l'étendue boisée a la surface totale s'établit ainsi pour les principaux États de l'Europe :

Russie d'Europe et Finlaiiilc 40 p. 100.

Suède et Nor\ègc ai —

Autriche 29 —

Allemague 20 —

Turquie .l'Kurope (IVesqu'ile des

Ealkiins) 2i

Italie -li —

Suisse 13 —

France 17 —

Grèce I î —

lîspagrie 7 —

Belgique 7 —

Holiaudo 7

'"'"■tugal Il

Augleterre 4 —

Dauenuu'k 4 —

De sorte que, si l'Europe suffit à ses besoins essentiels dans son ensemble, certains États sont exportateurs : la Russie, la Suéde, l'Autriche, l'Allemagne; quelques-uns balancent les exportations et les importations :

la Turquie, l'Italie, tandis que les autres sont importateurs à des degrés différents.

En pénétrant plus avant dans le détail, pour la France qui a 17 p. 100 de surface boisée, on remarque que les importations se sont élevées, de 1860 à 1887, de 57 à lo8 millions, en passant par un maximum de 228 millions en 1882. Pendant cette période, le mouvement des exportations variait de 21 à 23 millions, en passant par un maximum de 47 millions en 1873. Les importations comprennent surtout des bois communs (sapin et chêne); elles ont presque triplé, pendant que les exportations variaient peu.

La progression observée dans le chiffre des importations peut être attribuée à deux causes : l'augmentation des besoins par suite de nécessités nouvelles, tenant surtout à des progrès industriels; \^ diminution de la production indigène. Cette diminution est occasionnée par la réduction de la surface des forêts — on évalue officiellement à 380,000 hectares les surfaces défrichées de 1828 à 1888; à ce chiffre vient s'ajouter celui des surfaces qui peuvent être défrichées sans autorisation; — par lesahus du pâturage ruinant de grandes surfaces, qui continuent à être dénommées forêts, quoique leur rendement à l'hectare s'abaisse de plus en plus et tende à disparaître ; enfin, par les exploitations exagérées, les réalisations anticipées auxquelles recourent bon nombre de propriétaires. Il faut bien considérer qu'en demandant ainsi à une forêt plus que sa possibilité, on consomme, sous forme de revenu, une part prise sur le capital producteur.

11 ne suffit pas de constater l'existence des bois sur pied ; il faut encore s'assurer qu'ils sont à même d'entrer dans les courants commerciaux. Or, les éléments qui influent le plus directement sur les échanges, en matière de produits ligneux, tiennent aux frais d'exploitation, de débit et de transport. Les frais d'exploitation et de débit sont tarifés au prix de la main-d'œuvre; ils ne sauraient donc varier dans de grandes proportions. Il n'en est pas de même du chiffre auquel peut atteindre le traiisiiort d'une pièce de bois, du lieu où l'arbre a crû jusqu'à une voie navigable ou ferrée ; puis, de cette voie de transport au lieu de consommation. Aussi doit-on poser en principe que la valeur marchande des bois communs — et l'on entend par là tous les bois, à l'exception de ceux qui sont réservés à l'ébénisterie de luxe ou à des usages industriels, notamment le santal, l'ébène, le palissandre, le campèche, dont le prix sur les marchés de l'Europe peut dépasser mille francs la tonne — est

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cuinposoe, pour la plus grosse part, des frais de transport, auxquels s'ajoutent ceux d'exploitation et de débit. Ce principe se vêrilie, au point que dans bien des cas, à ne considérer que la France, ces frais réunis, auxquels viennent s'ajouter souvent de lourdes taxes d'octroi, dépassant la valeur marchande du bois ; il y a intérêt à abandonner les arbres sur pied. Celte considération a une haute portée économique. 11 conviendrait de ne jamais la perdre de vue dans l'élude des questions de tarifs qui grèvent le bois. Ainsi, au centre de la France, dans la région qui comprend la Tourainc, le Berry, le Bourbonnais, où le chêne est une des essences les plus répandues, il peut y avoir avantage à faire venir de Hongrie, par wagons complets, l'ensemble des bois de charpente et de parquet nécessaires à une construction déterminée.

Si l'on envisage d'autre part les conditions afférentes à la production et à la consommation des bois employés par la boulangerie parisienne, sous forme de falourde, on arriverait aisément à déterminer le périmètre au delà duquel il y aurait balance entre le prix de vente et les frais de transport et d'exploitation, c'est-à-dire la ligne de démarcation entre le profit et la perte.

Les rapprochements, on pourrait dire les contacts établis entre les diverses parties du monde, par les communications rapides et faciles, permettent une répartition bien entendue des essences et leur introduction dans des contrées éloignées de leur habitat d'origine.

Bien loin de nous est le temps où le premier cèdre du Liban était apporté en France par Jussieu. Aujourd'hui, semences ou plants sont échangés sans difliculté et chacjue pays s'attache à s'assimiler les végétaux qui peuvent prendre place utilement parmi ceux dont il est naturellement doté. Parmi les essences d'introduction relativement récente en France, où certaines d'entre elles constituent déjà des forêts, on peut citer le pin noir d'.Vutrichc, le Laricio de Corse et de Calabrc, le pin AVeyniouth, les cèdres, les roljiuiers, les chênes variés d'.Vmérique, le pin sapo, les séquoias, les eucalyptus. 11 y a peu d'années, on semait les premiers glands venus du .lapon.

D'autre part, le gouvernement du Brésil recevait, il y a moins de dis ans, des graines d'essences feuillues de nos contrées tempérées : chêne, hêtre, charme, frêne... destinées à des altitudes où elles devaient trouver des conditions comparabblcs à celles qu'elles rencontrent dans notre hémisphère. On n'est qu'au point de départ de ces

échanges, et il est permis de penser qu'avec le temps cliaque région aura donné et reçu, en matière forestière, les végétaux qui, par leur vulgarisation, peuvent le plus utilement contribuer au développement de la richesse publique.

Mais avant de généraliser une essence, dans un habitat nouveau pour elle, il convient de multiplier les expériences. On ne doit pas (lul)lier que le rigoureux hiver de 1879-1880 a fait subir une dure épreuve au pin niaritinie, que, depuis un siècle environ, on répandait de plus en plus dans les sols ingrats, en remontant vers le >"ord. Parti des landes de (lascogne, une de ses stations d'origine, il s'était introduit en Poitou et. sur les bords de la Loire; il avait atteint et dépassé le l)assin de la Seine. Partout il réussissait mieux que ses congénères, et l'on considérait cette conquête comme assurée, lorsqu'unabaissement de température inusité a suffi pour détruire, en quelques heures, la plupart des massifs de pins maritimes, au nord de la Loire, y compris ceux de Sologne qui occupaient de vastes surfaces.

Les expositions universelles, qui se reproduisent a des intervalles rapprochés depuis ISol, n'ont pas peu contribué à ce mouvement de pénétration des différentes essences forestières d'une contrée dans l'autre. C'est à la première exposition universelle de Londres que l'on a vu, pour la première fois, des spécimens de Sequioa gi/juntci. Depuis lors, cette essence, qui est le jdus grand des végétaux connus, a été accueillie dans toute l'Europe, et rien ne s'oppose à ce qu'elle devienne un appoint pour les forêts du vieux monde, dans des conditions bien choisies.

Les expositions peuvent avoir aussi une large part dans la mcilbure répartition commerciale des produits ligneux exploités et débités. Elles ont concouru, dans une certaine mesure, à ce mouvement économique si important dans ses conséquences; mais, moins qu'il n'était permis de le penser, car, dans l'organi-atiou de ces exhiljitions internationales, la préoccupation de la forme a souvent détourné du véritable but, (jui consiste à montrer ce que produisent les exploitations forestières des différents pays, considérés dans leurs principes, dans leurs procédés, dans leurs résultats. L'examen comparé des résultats i)eul seul modifier les courants commerciaux existants et en déterminer de nouveaux.

Sans doute, il y a quelque intérêt à montrer au public des spécimens ligneux qui étonnent par leurs dimensions ou par leur valeur; mais on donnerait bien autrement satisfaction aux besoins économiques des

FOHKÏ

FORÊT

marchi^s du monde, en indic(iKuit les lieux de |iroiluction avec les quautiti's de produits «xistant sur pied, les conditions de l'exploitation, du di'-bit, du transport ; les courants ■existant en direction et en intensité. Le commerce et l'industrie trouveraient ainsi, sur le parterre d'une exposition forestière, des données approximatives sur la manière dont les produits sont répartis par la nature sur les difTérents points du globe.

II. INTERVENTION DE L'ÉTAT DANS LES QUESTIONS RELATIVES A LA PRO- PRIÉTÉ FORESTIÈRE.