Importance économique des cultures fourragères

Les cultures fourragères embrassent l'ensemble des cultures qui sont destinées à fournir à l'alimeulation des animaux. Elles

comprennent les racines fourragères, les plantes fourragères annuelles, les prairies artilîcielles, les prés temporaires, les prés naturels et les herbages pâturés. Elles couvrent en France, d'après l'enquête de 1882, plus de 10 millions d'hectares, soit 2U p. 100 (lu territoire et elles ont presque doublé depuis 1842. Cette évolution de l'agriculture française a permis de faire une plus large place aux spéculations animales plus lucratives, de laisser aux céréales les sols qui leur conviennent et d'utiliser fructueusement de grandes surfaces jusqu'alors à peu près com- |)lètement négligées. La Hollande et les Iles- Britanniques sont cependant plus avancées que notre pays à ce point de vue, puisque le tiers de leur territoire est consacré aux prairies et pâturages.

Les cultures fourragères fournissent des produits très difTérents, suivant que ce sont desracines (bette raves,turneps, carottes, etc.), des prairies irriguées (V. Irrigation), des prairies naturelles fauchables, ou de simples pâturages ; elles peuvent aussi consister en cultures de plantes spéciales ayantune place liabituelle dans l'assolement : céréales coujiées en vert, légumineuses diverses, etc. Le choix de ces plantes dépend de Forganisation économique de l'exploitation agricole. 11 réagit sur le résultat des opérations par le produit brut qu'elles donnent, par le bétail qui doit utiliser la récolte.

L'économie rurale a relevé une relation très importante que nous devons signaler entre l'abondance de la production fourragère et le prix du bétail sur les marchés et, par conséquent, de la viande. On a constaté que les prix du bétail varient exactement avec les récoltes en fourrages. Si les fourrages sont abondants, les prix du bétail s'élèvent et, inversement, ils baissent quand les foins sont rares. Cette relation — indépendante d'autres influences générales ou particulières qui pourraient agir aussi sur les prix — s'explique aisément. Lorsque la nourriture est rare, les éleveurs sont obligés de restreindre leurs effectifs d'animaux aux ressources disponibles; ils doivent en vendre obligatoirement une partie; n'étant plus en situation de faire la loi aux marchés, la baisse se produit fatalement. Inversement, lorsque les fourrages abondent, les éleveurs, pouvant entretenir des effectifs plus nombreux, envoient moins d'animaux au marché, la diminution de l'offre entraine la hausse des prix. Cette loi ne doit jamais être négligée lorsque les intérêts de l'élevage sont en jeu à un titre quelconque ; la négliger c'est s'ex|)0ser aux appréciations les plus fausses (V. Bbt.ul).