Utilité et sens de l'association

<i Toute puissance est faible à moins qiu; il'ctre unie»: c'est la raison d'être de l'association.I-es hommes, dont la l'orée est limitée et la vie courte, ne ]ieuvont achever d'entreprises difficiles ni assurer la durée menu; d'institutions ordinaires qu'eu s'unissaut a leurs semblables. Ne parlons ni de la famille qui n'est point formée par le concert et la volonté préalables de ses membres ; ni des associations politiques : clans, tribus et ensuite États, communes ou provinces, parce que ceux qui y naissent aujourd'hui se trouvent partie obligée de quelqu'une de ces associations et ne peuvent guère la quitter que pour entrer en une autre qu'ils n'auront pas formée davantage. Les associations dont s'occupe la science économique sont celles seulement qui naissent du libre consentement de leurs membres.

Les besoins des hommes, en ell'et, croissenl avec leur état de civilisation. Ils sont chez les civilisés plus grands à la fois du côli' matériel et du côté intellectuel. Les hommes il l'état sauvage ont peu de besoins: la nourriture, le vêtement et un logement fort grossier que chacun se procure soi-même. Le but de l'association politique qui les unit (clan ou tribu) est seulement de se défendre ou d'attaquer.

Venons au moyen âge. Les populations sont moins nombreuses que de nos jours, leur richesse est moindre, l'industrie est encore toute manuelle, les moyens de communication sont très imparfaits, mais la société a déjà une valeur morale qui n'a pas été dépassée et une culture intellectuelle assez haute. Les arts ou, au moins certains d'entre eux, comme l'architecture, sont poussés fort loin: aussi trouvc-t-on, dès lors, des associaliims nombreuses dans les villes et dans les cami)agues. Les confréries unissent les hommes pour la prière et ensemble pcuir l'assistance mutuelle; les communautés religieuses les unissent, d'une manière plus intime, à la fois pour le culte en commun et pour pratiquer l'assistance, l'hospitalité, l'enseignement, parfois môme l'entretien des ponts et des roules. Les marchands, les artisans, les ouvriers que leur profession fait voyager, forment de grandes associations :

les maîtres et les écoliers en font aussi pour l'élude, les paysans font des sociétés taisibles ; l'association est partout.

Notre époque, qui a vu un Ici développement de l'induslrie et des moyens de transport n'aurait jui satisfaire à des besoins à la fois si grands et si nouveaux sans l'association.Mais l'association alors a pris une forme rare auparavant : l'association des capitaux. Quel particulier aurait pu construire nos grandes voies ferrées ou percer l'isthme de Suez avec ses ressources? Ou si quelque très riche financier l'avait pu, aurait-il consenti à hasarder tout son avoir en une seule cntrcju'ise?

Un moment ne serait-il pas venu en tous cas où, par sa mort, la propriété se serait trouvée divisée ? Or, une telle entreprise ne peut achever de se former on se maintenir que par une conduite unique. C'est donc seulement l'association qui peut bu ériger ou au moins faire durer ces grandes entreprises si communes de nos jours : voies ferrées, canaux, exploitation de mines, de fabriques ou de magasins en grand.

Les moyens d'agir, qui sont ici les capitaux, sont fournis par un grand nombre de personnes de toutes conditions, lesquelles font ainsi un usage utile de leurs épargnes en même temps qu'elles en peuvent espérer une convenable rétribution. Elles désignent ceux à qui elles veulent confier la conduite de l'entreprise et, par là, foutes ces forces dispersées reçoivent une seule direction. On obtient ainsi ce que nul particulier n'aurait ubtenu par ses seuls efforts et ce que beaucoup de particuliers n'auraient pu faire agissant isolément.

D'autre part, le grand nombre d'ouvriers qu'emploie maintenant l'industrie a obligé de chercher les moyens d'améliorer leur sort et surtout de garantir contre les accidents imprévus ces hommes qui vivent au jour le jour. Les meilleurs de ces moyens sont ceux qui viennent de l'accord des intéressés ; par leur entente ils pourront obtenir ce que nul d'entre eux n'obtiendrait en particulier. L'ouvrier qui tombe malade ou est victime d'un accident aura rarement les ressources suffisantes pour se soigner et pour vivre; mais que ses camarades viennent à son aide, comme il est venu à leur aide précédemment ou comme il y viendra dans l'avenir, et le voilà assuré du nécessaire. Il faut toutefois pour obtenir cela une organisation convenue et suivie, c'est-à-dire une association de secours mutuels ou d'assurance contre les accidents.

11 est bien difficib' encore à un ouvrier do s'établir et de travailler à son compte, près-

ASSOCIATION

ASSGCIATIOX

que aussi Jiflicile d'obtenir pour cela du l'rédit. L'association coopérative de production ou de crédit lui permettra d'y arriver, comme il pourra, avec l'association de consommation, vivre mieux et avec plus d'économie.

Notre époque encore ne se distingue pas liar l'industrie seulement ; elle a poussé loin, et c'est son lionneur, l'étude des arts et des lettres. Mais les travaux faits dans le silence (lu cabinet, souvent ne reçoivent de relief et ne sont récompensés et par suite provoqués que par la publicité ou les encouragements que leur donnent les associations de savants et d'artistes. Souvent même ces associations produisent des travaux utiles au public et qui viennent de la collaboration de leurs memlires, qui ainsi n'auraient pas été produits par ces membres s'ils étaient restés isolés.

Mais l'un des grands bienfaits de l'association dans nos sociétés modernes c'est, eu faisant produire à l'initiative privée tous ses effets, de permettre de dimiuuer les attributions du gouvernement. Cet envahissement du pouvoir public est le grand danger de notre époque. L'Etat moderne prétend tout faire en disant aux particuliers : vous êtes trop faillies et trop peu consistants pour agir; seul j'ai assez de force et de durée. Sans iloute, des particuliers isolés seront très faibles, mais ils cesseront de l'être s'il leur est permis de s'unir; sans doute, un particulier soumis à tous les accidents de notre vie mortelle ne peut faire que de courtes ou d'incertaines entreprises, mais une association dont les membri'S tout en se renouvelant restent auimi's du même esprit pour chercher un nu'me but, cette association peut se permettre qui'lque durée et quelque consistance.

Elle en aura souvent plus et elle aura une autre compétence que nos très instables gouvernements modernes. Que ceux-ci ne parlent plus de desseins suivis ni do valeur technique; la tendance n'est-ellc pas aujourd'hui de considérer les fonctions publiques comme destinées moins à servir la chose commune qu'à récompenser le parti qui tient le pouvoir? Les gouvernements doivent donc se borner à ce qui fait leur raison d'être, c'està-dire à maintenir la sécurité au dehors et au dedans, ainsi ([u'à assurer quelques services indispensables. Mais qu'ils s'abstiennent d'aller au delà. Pourc[uoi i)rétendraient-ils construire des chemins de fer, creuser des canaux? Les particuTuirs le fout aussi Ijien qu'eux et à moins de trais. Non sans dout(> des i)articuliers isolés, mais des citoyens auxquels on aura permis de s'associer. Ces mêmes particuliers ne sont-ils pas plus capa-

bles que leur gouvernement de pratiquer l'assistance, de donner l'enseignement, d'assurer ce qui regarde leur culte ? Et que demandent-ils pour cela? Seulement qu'on les laisse s'associer et agir sans y mettre obstacle.

Ne voyons-nous pas même actuellement des associations privées suppléer à ce qui manque de connaissance ou de force à ces gouvernements si pleins de l'idée de leur puissance ? Que ferait l'administration de l'assistance publique si des associations charitables ne lasoulageaii'ut pas du plus grand nombre des pauvres qu'il y a en France?L'admlnistration sanitaire de la guerre sufflraltelle à sa tâche en cas de guerre et dans un pays quelconque, si des sociétés privées dites de la Croix rouge ne venaient ajouter leurs forces à la sienne ? Lorsqu'il faut représenter l'industrie française dans les expositions étrangères, ou même rendre la justice en matière commerciale, le gouvernement est heureux de s'adresser aux associalions professionnelles organisées par les industriels en dehors de tout concours officiel. Les documents de législation étrangère que le ministère de la justice rassemble pour permettre aux Chambres législatives de se renseigner au sujet de la confection de leurs projets de loi, sont traduits et mis en ordre par les soins d'une association privée, la Société de k'gislation comparije, dont le ministère a du s'assurer le concours.

Ceci n'est point particulier à notre pays. En Angleterre, en Allemagne, en Hollande, ce sont des sociétés privées qui ont fondé, par leurs forces propres, telle ou telle colonie, souvent importante et c'étaient ces mêmes associations qui nous avaient jadis donné, à nous Français, un empire colonial dont nous pouvions être fiers. A New-York, la Société fondée pour la protection de l'enfance se charge de rechercher les infractions aux lois protectrices de l'enfance et de les signaler à la justice.

Voilà quelques marques de l'utilité des associations privées avouées par les pouvoirs l}ublics, mais ces associations sont de difîérentes sortes et ont de multiples objets.