V. HISTOIRE DE L'ASSURANCE

L'anliijuilO ne connut pas l'assurance. Los anciens avaient cependant la notion du risque et pratifiuaienl l'association. C'est ainsi que, dans les pays commerçants do l'ancien inonde, les chances de mer relovaient notablement le taux de l'intorèt dos capitaux engagés dans le tratlo maritime. Le prêt à la grosse aventure, pralii|ui' en Grèce et à lîonie, contenait bien le prix du risque — la prime de grosse, — mais l'opération dans son ensemble était loin de se rapprocher de l'assurance, puisque le capital engagé était, en cas de naufrage, perdu sans indemnité. De même le taux si souvent usurairedu prêt à intérêt à Rome doit être attribué, pour la plupart des cas, aux risques courus parles capitaux prêtés.

Quanta l'association, elle est probablement aussi ancienne que l'humanité. \ mesure <[u'on remonte vers les civilisations imparfaites dos origines, on trouve l'homme plus faible et plus disposé à s'elTacor dans l'association. Les anciens s'associaient pour toutes les opérations du commerce et pour de nomlireuses entreprises de spéculation.

11 faut, ce semble, attribuer l'ignorance de l'antiquité à l'endroit de l'institution qui nous occupe à la difliculté d'apprécier les risques avec une suffisante précision et encore aux obstacles qu'aurait rencontrés le groupement d'un grand nombre de personnes soit comme membres de l'association chargée do l'assurance, soit comme assurés.

Des conditions analogues se rencontrèrent au comniencemont du Moyen-.\go. Le morcellement de la souveraineté et la difficulté des communications rendaient difficiles les rapports entre personnes relevant de souverains différents. Do plus, l'élal souvent précaire des propriétés et des personnes, les mœurs trop rudes, les moyens de répression insuffisants, constituaient un ensemble de conditions pou proiiicesàl'éclosion de l'assurance. Le Moyen-Age cependant ne fit rien que par l'association, mais, si les intérêts privés réunissaient leurs éléments similaires, ce n'était le plus souvent que par groupes do personnes bien divisés et très localisés. Pondant la plus grande partie de cette période de riiisloirc, on ne trouve aucun vestige sérieux de l'assurance, à moins de vouloir assimiler à des sociétés d'assurance contre les maladies lc>s nombreuses confréries do secours qui fiorissaiont à cette époque.

Il faut arriver au xiu" siècle ]iour trouver des traces certaines de l'assurance. Les risques maritimes furent les premiers pour lesquels on s'avisa de cette combinaison. D'une

part, le mouvement de commerce et de navigation que les Croisades suscitèrent, d'autre l)art, les facilités qu'avaient les traficants résidant dans les ports pour se grouper et réunir un certain nombre de risques, furent des' circonstances favorables à cette éclosion. On trouve dos chambres d'assurances au xiv siècle à Amsterdam et à Bruges.

La découverte du Nouveau Monde à la tin du XV'' siècle, l'invention ou le perfectionnement de la boussole, l'essor que prit la navigation dans cette époque qui marqua les débuts de l'ère moderne du commerce, généralisèrent la pratique de l'assurance dans tous les pays qui tiraient leurs richesses du trafic maritime. Partout on s'occupa de réglementer l'institution. Les usages des ports, les ordonnances de Barcelone (1435), de Florence (1522), de Gènes et do Naples, furent les sources de notre célèbre ordonnance de 1681 qui a passé, à peu l»rès intacte, dans notre Code de commerce. Le principe de l'assurance ainsi connu et pratiqué, on songea à l'appliquer à d'autres risques quecoux de la navigation. Le xvii' siècle vit éclore les premières tentatives d'assurance contre l'incendie en Allemagne, sous une forme spéciale sur laquelle nous aurons à. revenir plus tard, en traitant de l'assurance par l'État, et en Angleterre, où la première société d'assurance contre l'incondie fut fondée en 1684.

Mais ce n'est qu'au siècle suivant que l'assurance terrestre prit de sérieux développements, et notamment l'assurance sur la vie. Cette branche de l'assurance avait des racineslointaines qu'il n'est pas inutile de signaler. Le contrat de rente viagère avait été une forme inconsciente d'assurance sur la vie. L'ancienneté de ce contrat fait remonter très haut dans l'histoire l'idée de combinaisons basées sur les chances de mortalité. Los tontines furentune autre application de la même idée. Après avoir été à leur début (1653) une forme d'emprunts d'État, elles devinrent plus tard une forme de loterie étoiles devaient retarder en France, jusqu'au milieu du xix'' siècle, le développement des assurances sur la vie par les déceptions qu'elles avaient causées. Plusieurs opérations de cette nature furent en oITet désastreuses pour leurs adhérents, et la dernière, le plus imjiortante aussi de ces tentatives, la tontine Lafarge, a disparu par extinction dans les premiers jours do 1889 après un siècle d'existence, non sans avoir donné bien des désillusions par suite dos bases erronées sur les((uelles elle était fondée. Chose étrange ! alors que la rente viaigère et la tontine étaient autorisées et pratiquées, l'assurance sur la vie, sous ses autres formes, fut interdite par le législateur de

ASSUllANCK

ASSURANCli

rorJonnancc de 1C81 et, pendant plus d'un siècle, condamnée par les jurisconsultes. C'est en Angleterre que l'assurance sur la vie se développa d'abord. Elle ne fut, dans les débuts, qu'une série de combinaisons de jeux ou de paris sur la vie humaine. La première compagnie d'assurance sur la vie appuyée sur des bases scientifiques fut fondée, enlTG.ï, en Angleterre, et cette branche d'assurance s'y développa dès lors rapidement. L'expérience anglaise servit de base à un sérieux essai de cette assurance tenté en France en 1787 par la Compagnie royale. Les dernières an nées du X VI n'siècle voient l'assurance contre l'inrendie se développer partout, pendant que l'assurance sur la vie progresse en Angleterre et que l'Allemagne essaye les premières assurances agricoles.

En France cependant, les convulsions de cette fin de siècle retardèrent longtemps le développement de ces diverses branches de l'assurance. F^n supprimant, par ses décrets des ■26 germinal et 17 vendémiaire an II, les compagnies tinancières dont elle prescrivit la liquidation, la Convention anéantit du même coup et les sociétés d'assurance et l'institution elle-même. La période belliqueuse du commencement du xix" siècle ne fut pas favorable à sa résurrection. C'est seulement vers 1 820 que l'assurance sort de ses ruines et vers le milieu du siècle, qu'après des alternatives de prospérité et de décadence, elle finit par étendre ses opérations sur toute la surface du pays. Les progrès de l'institution en France, notanmient en ce qui concerne l'assurance sur la vie, sont surtout marqués par la lenteur qu'elle a mise à s'établir et par les difficultés qu'elle a dû surmonter pour arriver à gagner définitivement la confiance du public. En Angleterre et en Amérique, au contraire, ses développements ont été rapides, mais traversés d'épreuves. De 1844 à 1862, l'assurance sur la vie a subi en Angleterre une série de crises provoquées par des spéculations frauduleuses qui ont motivé à jilusieurs reprises l'intervention du parlement. Elle a pris depuis dans ce pays d'immenses développements. Il en a été de même en Amérique, avec cette particularité que le système mixte des Anglais y a servi de transition pour arrià la forme mutuelle, organisée avec un capital dont la seule rémunération est l'intérêt courant. La plus récente, parmi les combinaisons à signaler, est l'assurance contre les accidents, qui est apjnirue presque simultanément en 1847 et 1848 en Amérique et en Angleterre et qui ne date en France que de 18Co.

Bornons-nous à signab-r ici, parce qu'elles feront l'objet d'une étude spéciale (V. État,

liitcrvrntion en inatierc (i'assiinince), les caisses d'assurance ayant le caractère d'institutions publiques, comme les caisses diocésaines de xviir siècle en faveur des incendiés, dont quelques-unes furent réorganisées au commencement de l'empire sous forme de caisses départementales ; les caisses d'assurance facultative instituées en Angleterre, on France et dans d'autres pays; enfin les institutions publiques d'assurance obligatoii-e organisées en Allemagne et en Autriche.

En résumé, l'assurance était née bien avant qu'on eût su l'appuyer sur des données scientifiques. On la pratiquait, à l'origine, d'une façon rudinientaire et routinière. Cependant, linéique grande que fût la part laissée au hasard dans ces combinaisons, elles n'en constituaient pas moins do véritables opérations d'assurance pour les assurés, mais elles n'étaient, pour les cntrepeneurs, qu'une série de combinaisons aveugles ou même d'opérations de jeu du caractère le plus aléatoire. L'institution trouvaprogressivement un appui moins fragile dans l'expérience acquise ; mais seuls, les principes du calcul de la probabilité que donna Pascal, les premières recherches de la statistique, surtout les tables construites au xviii" siècle, devaient permettre de l'asseoir sur une base vraiment stable. Cette réforme, commencée au xviii" siècle, est, à vrai dire, l'œuvre du xis".