Origine économique de l'assurance

Après avoir constaté les origines relativement récentes de l'assurance, l'histoire n'explique pas suffisamment pourquoi les combinaisons de ce genre sont restées inconnues des anciens. Ceux-ci, cependant, nous l'avons déjà vu, avaient la notion du risque et ils savaient s'associer. Il parait d'autant plus étrange que pendant de longs siècles des peuples commerçants aient traliqui- et prospéré sans que, malgré des circonstances favorables à son éclosion, l'assurance ait jamais été pratiquée à un degré tout au moins suffisant pour qu'aucune trace en soit parvenue jusqu'à nous. L'analyse économique donne la clef de ce problème intéressant, et elle montre que la chose est plus ancienne que son histoire et que son nom. L'a.ssurance scientificiuement organisée ne remonte pas à beaucoup plus d'un siècle, mais elle rendait des services longtemps avant d'avoir un calcul à sa base : l'expérience alors était son seul appui et beaucoup d'aveugles tâtonnements y tenaient li(;u de données positives. La science éconoiuiqiK! montre que, bien avant d'avoir son nom, l'assurance exis-

ASSURANCE

tait d(\j;i et, sans dnulo, dcj^iis aussi loiif,'tcmps qu'il se faisait dans l'anciun monde des opérations de ]iroduction, de change et de crédit. L'institution, eu cIVet, dans sa forme actuelle, n'estque l'organisation scieuliliiiuo d'un ])rocédo universellement pratiqué dans les afl'airos de toutes sortes; ce procédé, c'est la compensation des risques. Cette métliode a dû se retrouver partout où s'est rencontrée une suite d'opérations présentant des chances d'inégalité pouvant se compenser mutuellement. Le navigateur phénicien compensait les chances de ses divers voyages comme le banquier grec neutralisait, par ses commissions, les risques d'insolvabilité de ses débiteurs. L'assurance a donc été une combinaison latente avant d'être une organisation spéciale. En devenant plus tard l'objet d'un commerce ou d'entreprises particulières, elle a suivi le mouvement de progrès des transactions humaines. Ce premier perfectionnement lui est venu de la division du travail; les progrès de la science lui en ont apporté un second qui se poursuit encore à notre époque. Cependant on la retrouve encore journellement sous sa forme primitive. Partout où il y a un risque à courir, une assurance latente protège la valeur ou môme le gain menacé par ce risque. On la retrouve dans la commission prélevée par le banquier, dans les pri.K surélevés du marchand qui livre à. crédit, dans les taux parfois usuraircs decertains prêts. Le prix de location d'une ferme, celui d'un marché de fourniture ou de travail, contiennent une prime d'assurance contre les intempéries, les accidents, la hausse possible des prix du travail, du transport ou de la matière première. Les droits supplémentaires perçus par l'administration des postes au delà des frais directs du transport des valeurs sont une prime d'assurance contre les risques de ce transport. Enfin, les compagnies d'assurance, en constituant une réserve au moyen de prélèvements sur leurs bénéfices, n'assurent-elles pas leurs dividendes contre les risques d'une année désastreuse?

Ces rapides indications suffisent à montrer quelle est, au point de vue économique, l'origine de l'assurance. Nous rechercherons maintenant ([uels en sont, au même point d(! vue, le caractère et la portée.