MACHAULT

pier, les cartons, jusque sur la pouilre à perruques. En 1748, la guerre avait accru la dette de 1200 milions de francs et doublé les impositions de tout genre. Tel est Machault dans la première période de son administration ; voici maintenant la seconde.

La paix est à peine rétaljlie iju'il se montre réforniatenr intelligent. 11 pi-rud des mesures qui raniment le commerce et l'industrie et relèvent l'aisance publique. 11 fait étal)lir la liberté entière du commerce des grains dans l'intérieur du royaume et leur ouvre librement deux ports de la Méditerranée ; il décharge de tout droit soit à l'entrée soit à la sortie les fumiers, cendres de houille et autres matières servant à l'engrais des terres; il remet aux campagnes trois millions d'impositions sur la taxe dite d'ustensiles; il affranchit de toute taxe d'importation les matières premières dont manquaient nos faliriques, c'est-à-dire les laines non lilées, les colons bruts, les chanvres et lins en masse, les poils de chèvre et de chameau ; pour protéger la marine nationale, il double le droit de fret sur les navires étrangers; cnlin, il fait cesser la iierception de l'impôt du dixième de guerre. (Édits, déclarations et arrêts du conseil de 1749, 17ol, 17o4.)

C'étaient là des réformes notables. Éclairé par l'expérience dos affaires, Machault tente encore plus. Il avait reconnu, dit Baill}', que les principes élémentaires des finances en France étaient défectueux. Il entreprend de les rétablir sur des bases rationnelles. Dans ce Ijut, il veut: 1° rétablir le crédit en remboursant la dette; i" organiser une répartition plus équitable do rimpot.

Pour y arriver il fonda la Cuisse tramortissement (V. ÀMOiiTissEMBJiT) ; cotte caisse devait arrêter, par un remboursement continuel, l'accroissement exagéré de la dette nationale. 11 fallait l'alimenter; il y pourvut en ('•tablissant l'impôt des vingtièmes. Cet impôt avait pour caractères principaux d'être illimité dans sa durée, universel dans son application, portant sur tout genre de revenus, excepté les rentes sur l'État; proportionnel au revenu, il était conçu de façon à faire du revenu territorial non pas la source unique, mais la base du revenu de l'État. Dans l'esprit de son inventeur, ce devait être un impôt élémentaire destiné à élargir plus tard ses effets, à remplacer progressivement les autres contributions personnelles ou foncières inégalement onéreuses aux diverses classes sociales, et à répartir également le poids de l'impôt eny assujettissant les classes sociales qui y étaient soustraites. Machault rêvait d'établir l'égalité universelle devant riiii|iôt.

C'était une réforme d'une immense portée et d'une exécution très compliquée. A cette époque, en effet, les exemptions d'impôts étaient multiples. La noblesse était censée donner son service personnel, le clergé ses prières et ses soins aux pauvres en échange de l'exemption de tout impôt. Certaines villes et provinces jouissaient d'exemptions spéciales, en vertu de concessions régulières, ou même en vertu de traites formels. C'étaient là dos droits positifs auxquels le ministre réformateur n'opposait qu'une théorie; il affirmait que « quelles que fussent les concessions ou conventions, elles ne pouvaient porter atteinte aune justice primitive et inaltérable qui exige que les charges qui ont pour objet le maintien de la propriété soient supportées par les propriétaires ». Il agissait en révolutionnaire,^en ce sens qu'il opposait le droit do laraisonet delà justice éternelle aux droits traditionnels et aux faits acquis. La Révolution étendra à toutes choses le raisonnement que Machault appliquait à l'impôt.

L'opposition à la réforme qu'il entreprenait fut des plus vives. Elle vint des pays d'États et du clergé ; celle des pays d'États fut d'abord brisée; sur l'ordre du ministre, les intendants y liront la répartition de l'impôt sans la participation des députés du pays. Mais Machault succomba devant l'opposition du clergé.

Ce dernier corps avait déjà à se plaindre du ministre. Dès 1747, Machault avait fait rendre un édit défondant « tout nouvel établissement de chapitre, collège, séminaire ou maison religieuse sans permission expresse du roi ». En vertu d'un autre édit de 1749, les possesseurs de biens de mainnijorte s'étaient vu interdire de faire « aucune acquisition il'immeubles, droits réels, rentes foncières rachetables ou non, même de rentes constituées sur particuliers, sans en avoir auparavant obtenu l'autorisation jiar lettres patentes ». Cette disposition obligea le clergé à reporter ses placements sur les valeurs mobilières et fit par suite monter les fonds de l'État. Mais c'étaient là des entraves à l'indépendance dont le clergé avait l'habitude. On peut croire qu'il n'en fut pas satisfait.

L'établissement des vingtièmes lui fut plus désagréable encore. La déclaration qui l'ordonnait enjoignait en même temps de constater dans les six mois la valeur de tous les biens ecclésiastiques du royaume; elle laissait enli'udre que la chambre ecclésiastique des décimes dissimulait une partie des propriétés du clergé. Celui-ci se plaignit qu'on portât atteinte à son honneur en supposant ses membres capables de prévarication. Il

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soutint que, de droit divin, il était exempt de tout impôt; il alarma la conscience du roi en lui faisant voir dans un impôt perçu sur des biens ecclésiastiques la violation d'une propriété sacrée. L'opinion publiiiue se mit à discuter pour et contre les prérogatives temporelles du clergé ; il y eut un peu de fermentation des esprits. Le roi hésita. Fort habilement, l'assemblée du premicMordre offrit alors un doti gratuit plus considérable qu'à l'ordinaire et put obtenir à ce prix d'être alTranchie des vingtièmes.

Peu de temps après (t7;i4) une obscure intrigue de cour obligeait Machaultà quitter le contrôle général. Dés lors, ses réformes furent à vau-l'eau. La caisse d'amortissement cessa de fonctionner. Los vingtièmes furcut employés aux besoins courants; ils furent inégalement répartis ; les pays d'états, forts de l'exemple du clergé, reprirent leurs prétentions et obtinrent de se racheter de l'impôt par des abonnements. Ces abonnements furent étendus par la suite à des villes, à des princes, à des seigneurs et devinrent ruineux pour le reste des contribuables. Du plan de réformes de Machault il ne resta qu'une source de méconlentements de plus. Mais le succès que le clergé et les pays d'états avaient obtenus de leur résistance prouva que le roi, dès cette époque, n'était pas assez puissant pour établir à lui seul des impôts ou pour imposer des réformes.

Avant de quitter tout â fait le ministère, Machault resta quelque temps à la tète du déiiartemont de la marine ; c'est à lui qu'on doit la prise de .Minorque (17d0) qu'il assura par sa promptitude a préparer l'expédition du maréchal de Richelieu. 11 vécut depuis dans la retraite. Sous la Terreur, il fut emprisonné comme suspect et mourut en 1794 dans la prison des Madelonneltes.

Jean Le Roy.

Bibliographie.

Bailly, Histoire des finances françaises, — De Montïûn, Particularités sur tes ministres ties finances. — Correspondance des contrôleurs tjéncraux avec les intendants des provinces (édilêe par de Boislillc). — Voltaibe. Siècle de Louis XV et Correspondance, etc.

MACHINES AGRICOLES. — On a dit avec raison que l'homme ne pouvait pas créer et qu'il se bornait à transformer les matériaux dont il dispose. 11 suftit do réfléchir un instant et de jeter les yeux autour de soi pour se convaincre de la justesse de cette observation. Nos industries ont pour rôle et pour but de modifier les qualités ou propriétés d'une matière première quelconque, de façon à la rendre mieux capable de satisfaire nos besoins. L'outil, la machine, servent à accroî-

tre la puissance de l'homme et à diminuer la somme d'efforts nécessaires pour accomplir h^s transformations industrielles. Le rôle de ces utiles auxiliaires est du reste trop connu, leur influence heureuse a été trop souvent signalée pour que nous ayons aies rappeler. Mais il importe de préciser ici le champ d'action de la machine , soit dans l'industrie agricole, soit dans les autres industries.

Pour la plupart de ces dernières, l'outil ou la machine exécute directement la transformation qui doit accroître l'utilité et la valeur de la matière première employée. S'il s'agit de produire les forces qui servent à faire mouvoir nos steamers ou nos wagons, la liouille est la matière première, le réservoir d'énergie auquel nous puisons, et ce sont les difTércnts organes de la machine à vapeur qui opèrent la transformation plus ou inoins économique et parfaite de la chaleur en mouvement. Pour le tisserand, pour l'imprimeur, pour le fabricant de papier, par exemple, la machine exécute l'œuvre principale ; c'est elle qui tisse, qui imprime; c'est elle qui répartit uniformément la pâte de papier en couche mince et transforme successivement cette pâte fluide tout d'abord en une fouille qui est le produit même presque complètement achevé. Sans doute il existe dans l'industriemille outils ingénieux qui, sansopérer la modification principale, servent cependant à la compléter ou à la préparer. Mais on peut dire que la macliine accomplit de vrais prodiges, alors surtout qu'elle se charge seule de l'œuvre principale avec cette précision, cette régularité, cette rapidité et cette inépuisable en même temps qu'infatigable énergie dont elle nous parait douée. Peut-on nier que l'invention de la machine à tisser et filer, et mieux encore les transformations de la chaleur en mouvement au moyen de nos appareils à vapeur, ne soient les plus grandes découvertes dont l'iiomme ait le droit de s'enorgueillir?

Quant aux conditions ilans lesquelles les machines travaillent pour l'industriel, il faut ajoutcrqu'elles sont généralement identiques et liien connues à l'avance sans grandes difficultés. Avec un même moteur et un poids égal de combustible d'égale qualité, on obtiendra en France comme en .Angleterre, en Kurope comme en .Uri((ue, le même uciinbrc de chevaux-vapeur. La même macIiinc tissera, filera ou imprimera dans tous les pays, sous toutes les latitudes et sous tous les climats. Les opérations elles-mêmes, les transformations apportées à la matière brute, sont simples; en outre, elles sont rapides et la plupart du temps on peut en accroître indéfiniment le nombre, les ralentir ou les ac-

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célércr sans avoir à conijitprnv(M; li^s influon- CPS al.mospliérifiues.

En agriculture, la niarhinc ne remplit jamais le rôle principal que nous venons (l'assigner aux instruments do la production industrielle; les conditions de travail et la nature des opérations ne sont pas moins dissemblables. Dans l'industrie agricole, rhomrao ne transforme pas lui-même, comme le tisserand ou le potier, du fil en un tissu, de l'argile en un vase. 11 ne peut qu'assurer dans les meilleures conditions révélées par l'observation et rexj)érience, la transformation d'une graine en une plante, ou ce qui est plus merveilleux encore la transformation d'un aliment par un être animé. Les machines ne sont plus ces instruments aux organes simples et fixes que l'homme modifie à son gré, dont il règle l'action, l'énergie et la productivité ; en agriculture rien de pareil, c'est la plante qui est la machine aux mécanismes cachés dont la vie mystérieuse est réglée par des lois que rien ne révèle tout d'abord auxyeux. La macliine, c'est la tei-re dont on a ignoré si longtemps jusqu'à la composition chimique, jusqu'aux transformations les plus importantes sous l'influence des saisons, de l'humidité, de la chaleur, sous l'influence de ces organismes microscopiques dont l'action incessante peut rendre stérile ou fécond le sol qui fait germer la plante et l'aliraonte ensuite. Ici nous le répétons, l'action humaine est indirecte ; l'agriculteur se borne à découvrir dans quelles conditions, suivant quelles lois la plante se développe, il fait ce ([u'on appelle de la physiologie végétale. Puis, il étudie avec non moins d'attention les lois naturelles qui règlent la transformation du milieu où la plante végète, c'est-à-dire de la teviv. Ailleurs l'agriculteur cherche comment l'animal se développe. Je quelle manière plus ou moins avantageuse et économique il Iraiisfornie en lait, en laine, en viande, en force, l'aliment ipii lui est donné. Et ijuand il possède toutes ces notions, si incomplètes qu'elles soient, quand il a lutté contre les circonstances imprévues, contre l'action mal connue encore des lois qu'il a si longtemps ignorées, alors l'agriculteur ne ])eut que se placer dans les meilleures conditions, atlcndre une transformation toujours iiu:ertaine parce qu'il ne iieut rien sur les vents, sur les pluies, sur les agents morbides, parce qu'il commence à peine à entrevoir les lois auxquclli's sont soumises ces trois machines qu'il n'a pas faites et dont il doit pourtant se servir : la plante, la t(,'rre, l'animal.

On se demande parfois pourquni l'industi ie agricole ne fait pas |ilu> (!<■ progrès,

pourquoi sa productivité s'accroît avec tant de lenteur. Peut-être le comprendra-t-on mieux si on conçoit nettement les difficultés, multiples et à peine entrevues jusqu'à nosjours, de ces transformations qui s'opèrent sous nos yeux mais suivant des lois que l'homme n'a pu découvrir ou pressentir qu'après de longs siècles de recherches et de tâtonnements.

Quant à l'outil mécanique, quant à la machine au sens habituel du mot, son rôle en agriculture ne peut être et n'est jamais que secondaire. A l'inverse de ce qui se passe dans l'industrie; comme nous l'avons dit et répété, en agriculture, l'opération principale n'est pas l'œuvre de l'outil; ce dernier est employé aux diftérentes façons du sol, aulabour, au hersage, à la récolte ou aux transformations des .produits déjà obtenus. La charrue fend le sol, sert à l'aérer, à le soumettre aux influences des agents atmosphériques; la moissonneuse et la faucheuse mécaniques coupent les tiges des plantes fourragères ou des céréales, la machine à battre sépare le grain de la balle, d'autres instruments nettoient encore les céréales et remplacent l'homme dont l'action directe s'efTace. Mais ces services, si appréciables et appréciés qu'ils soient, ne sont que d'une faible importance si on les compare à ceux que rendent en industrie les machines qui filent, qui tissent ou qui produisent la force. Le rôle des instruments mécaniques est donc tout différent en agriculture de ce qu'il est en industrie.

Los conditions dans lesquelles s'opère le travail mécanique ne sont pas moins dissemblables la plupart du temps. Si. certains instruments comme b'S machines à battre, les appareils destinés à la préparation des grains, des fourrages et des racines pour l'alimentation du bétail, etc., peuvent être employés à toute époque, à tout instant, avec une régularité parfaite et une efficacité certaine, il n'en est pas de même pour les machines employées à l'extérieur de la ferme. Les influences atmosphériques, la compacité du sol, son humidité, sa sécheresse et les exigences de la végétation rendent toujours difticile et incertain l'usage des instruments. Li^ur direction, leur traction suppose d'ailmas l'emploi de l'homme et des moteurs animés. Les économies réalisées dépendent pour une large part de l'éteudue des surfaces sur lesquelles ces iustrumeuts sont employés, desaccidents du ti'iraiu, de la nature des récoltes ; et ce sont là des conditions ou des circonstances que l'homme subit la pliipait du temps sans pouvoir les modilier.

I,e> ii|ierati(ins agricoles de culture à l'aide

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* lie la mai-liino sont, en outre, ni'ocssairement iirégulit>n's et intcrmittcnlis. On ne peut se servir du semoir nu'à l'époque des semailles, et la rharrue reste inutilisée, si perfectionnée qu'elle soit, en deliors des moments favorables aux labours. Si la fauclieuse remplace à merveille le bras de l'homnie pour abattre en quelques heures sur la prairie les tiges des plantes fourragères, il n'en faut pas moins attendre que le soleil ait desséché ces tiges ])Our qu'on puisse se servir d'un autre instrument comme le râteau à cheval, et réunir en une masse unique le foin éparpillé a la surface du sol.

Les progrès incontestables de la mécanique agricole ne sauraient donc être comparés à ceux de l'outillage industriel. Leur action sur la production et sur les prix de revient des denrées a été très limitée. Il n'en faut accuser ni l'inertie inintelligente des cultivateurs, ni le défaut d'invention et d'habileté chez les constructeurs de machines agricoles. Pour qu'une machine ou un procédé industriel quelconque permette de réaliser des économies notables, de réduire les prix de revient et de solliciter la consommation, il faut que cette machine ou ce procédé accomplisse la transformation principale, celle qui représente le plus grand travail et correspond aux dépenses les plus fortes. Or, les machines agricoles ne peuvent pas en général remplir ce rôle, atteindre ce but. Leur emploi est nécessairement limité à un petit nombre d'opérations secondaires ; cet emploi est en outre irrégulier, intermittent; la division des cultures, la nature des sols, leur relief et leijr pente, la coopération toujours nécessaire de l'homme et des moteurs animés pour compléter l'action de l'instrument méçaniiiuc, le jeu variable des iniluences atmosphériques et de la nature des cultures, tout s'unit pour enlever à la machine agricole son efficacité immédiate, active, prépondérante sur la productivité des terres et le prix de revient des produits.

\ plus forte raison en est-il de même quand il s'agit non plus de la production végétale à laquelle nous venons de faire allusion, mais de la production animale. Ici, il est évident que le rôle de l'instrument est presque insignifiant. Quand nous aurons cité quelques appareils destinés au concassage des graines alinumlaires, ou en général à la préparation des aliments, nous aurons tout dit. La véritable machine, le seul instrument de produi'tion et de transformation, c'est l'animal lui-même. H n'i'n est pas de plus compliciué, de plus diflicilca connaître et à diriger. Ce sont les lois mêmes de la vie animale qu'il faut pénétrer; c'est a