Définition et historique

On entend par cette expression, en France, le service gratuit d'assistance médicale, organisé au piolit des indigents des communes rurales.

Dans les villes ou localités imjportantes où il y a des établissements hcspitaliers, ceux-ci peuvent, aux termes de l'article 1" de la loi du 7 août 18ol, être autorisés à disposer de leurs revenus pour le traitement des malades à domicile. Mais dans les communes dépourvues d'hùpitaux, et les communes rurales sont presque toutes de ce nombre, le traitement à domicile des malades indigents ne peut être assuré de cette manière; il a donc fallu chercher un autre mode d'organisation, et c'est précisément cette organisation spéciale qui a reçu le nom de mildccine (jfatuite.

Malheureusement, ce service est bien défectueux, et l'on peut luirilimeut affirmer que, en France, tandis que Fassistauco médicale dans les grandes villes est remarquable et même supérieure àcalle des peuples voisins, elle leur est, au contraire, dans les campagnes, absolument inférieure. Est-ce à dire que l'on n'ait rien tenté chez nous".' Loin de là, il faut reconnaître que de généreux efforts ont, à diverses reprises, été faits en wie d'assurer une organisation complète de la médecine gratuite ; mais ces efforts n'ont pu aboutir, et nous sommes encore à attendre une organisation générale et durable de ce service.

Cependant des exemples, dus à l'initiave privée , auraient été de nature â guidei' le

li'gislateui-. Dès 1810, une première tentative individuelle, qui faille plus grand honneur à son auteur, s'était produite en Alsace. M. de Lézay-Marnésia, préfet du Bas-Hhin, y créa un service médical gratuit. Cet exemple fut imité par le Haut-Rhin, puis par la Moselle en 1823, par la Haute-Saône en 1843, par la Mimrthe et par le Loiret en 1849. Cette dernière date marque l'époque où, sous l'impulsion du ministère de l'intérieur, la plupart des départements, adoptant le système suivi dans le Loiret, entrèrent dans cette voie; on en compta môme un moment près des deux tiers. Mais chez i|uel(iues-uns l'organisation n'était pas bien l'iuacinée; elle était trop faible, et les conseils généraux se lassèrent assez vite de fournil' des subventions, si bien que le nombre des départements dotés de ce service décrut dans une certaine mesure.

En 1887, quarante-quatre départements avaient une organisation de la médecine graluite; dans ces 44 départements, ce service embrassait 12701 communes sur 18 318, qui étaient le nombre total des communes de ces départements; il comprenait 632 479 indigents inscrits. L'ensemble des dépenses s'élève annuellement à plus de 1 .ïOOCOO fr., dont la plus grande partie est fournie par les subventions départementales et les sommes votées par les conseils municipaux. L'État n'y contribue que par une subvention relavement peu élevée, inscrite à son budget.

Il est très regrettable que le bénéfice du service médical ne soit pas étendu à tous les départements, et l'on se prend à déplorer les raisons qui en entravent le dévelopliement. Celles-ci sont, à notre sens, au nombre de deux : la première, et à coup sur, lapins importante, est le caractère purementfacultatif de l'institution. Les conseils généraux sont libres de l'organiser ou non, . d'alîecter à cette organisation telles ou telles sommes ; bien mieux, dans ceux des déparments où le service fonctionne, les communes sont absolument maîtresses d'en accorder ou d'en refuser le bénélice à leurs indigents.

La seconde raison qui a arrêté le mouvement de l'assistance médicale dans les campagnes et qui l'a empêché de suivre la progression rapide qu'il avait eue au début, est le trop petit nombre de médecins, et surtout de médecins de campagne. En efTct, pendant que les villes voient les médecins s'accumuler chez elles et qu'il en est de même des départements qui comptent des centres importants, voire même des stations hivernales ou Ihermalps à la mode, les pays purement agricoles ou industriels n'ont qu'une très

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faible proportion de pralicicns, eu égaril à leur population. C'est ainsi, que dans certains départements, on ne compte qu'un médecin sur 8000, quelquefois même sur 10000 habitants. N'est-ce pas bien insuffisant? Il y a là une situation dont souffre lui-même le paysan aisé, et dont le pauvre est bien autrement victime; « car, on l'a dit, quel que soit l'esprit de charité du praticien de campagne, on ne peut espérer de lui, et il serait injuste de le lui demander, de fairepasserhi clientèle pauvre avant la clientèle payante, et les droits de riiuuiauité avant ses intérêts les plus immédiats ».