MELON

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MELON (.Icaii-I'rançois), né à Tulle (ou ignore à qui^lle date), moiLà l'uris, le 24 janvier lî.'iS. Il étaiL 1.1'une famille de robe et se destinait an barreau, en sorte i|u'il s'établit d'al>ord a Bordeaux en (lualité d'avocat. Mais s'é tant lié avec des savants et des hommes de lettres, il changea de détermination et ne s'occupa plus que de littérature et de questions économiques. U fonda en 1712 une petite académie, dont le duc de La Force, qu'il connaissait, se déclara prolecteur, et où il remplit lui-même les fonctions de secrétaire perpétuel. Mais deux ou trois ans après, il fut appelé à Paris par ce même duc de La Force, qui faisait partie du conseil des liuances institué après la mort de Louis XIV. Lorsque ce conseil cessa d'exister, Melon passa dans les bureaux du contrôleur général d'Argenson, qui le nomma plus tard inspecteur général des formes à Bordeaux ; il quitta ce poste pour venir travailler à Paiis sous les ordres de Dubois, ministre des affaires étrangères, puis il résigna ses fonctions nouvelles et devint le secrétaire de Law, jusqu'à la chute du système en 1720. Alors Melon passa en la 'même qualité au service du Kégent et y demeura jusqu'à la mort de ce dernier, époque à laquelle il rentra dans la vie privée.

II ne parait pas jusque-là que Melon ait rien écrit. Son premier ouvrage (en 1729) fut une histoire allégorique de la régence, qui ûlfre peu d'intérêt, ce qui prouve ou ([ue l'auteur n'avait pas su voir, ou qu'il n'avait pas voulu dire ce qu'il avait vu. Cinq ans après, en 17;!4, il puljlia son JSss«i politi(iiie sur le cûinmcrcc, qui obtint du succès et (jui a fait sa réputation.

Melon écrivait avant les physiocrales, qui ne commencèrent à briller que vingt ans plus tard, avant Adam Smith, qui était alors encore enfant. U semble avoir été en France le premier théoricien du système mercantile, et aussi du système protecteur; mais, comme l'a fait observer M. Eugène Daire, « si l'on veut bien lire avec attention son ch.qiitre : De la liberté du commerce, on verra qu'il était loin d'entendre le régime prohibitif de la manière dont nous le [iratiquons actuellement. A ses yeux, Finlérét du consommateur passe toujours avant celui d'une classe quelconque de producteurs, et s'il ne repousse pas, en fait, l'(^xistence de certains privilèges ou de certains monopies, c'est seulement parce que, trompé par une science incomplète, il suppose que ces institutions doivent tourner au profit de l'Etat... Melon serait devenu le disciple d'Adam Smith, si l'écrivain français n'eût été sur le point de terminer sa carrière (puind le grand philo-

sophe, encore enfant, ne se doutait guère de la gloire qu'il nc(iuerrait un jour. " Melon a écrit un étrange chapitre sur rcsclavage, et il se demande si la substitution de l'esclavage à la domesticité ne serait pas une mesure à prendre dans l'intérêt du travail, des bonnes mœurs et de l'État. A ce sujet, M. Eugène Daire, que nous venons de citer, s'étonne que Voltaire, qui crut devoir à sou titre de représentant de la littérature française de protester contre les négligences de style de l'auteur, ait laissé passer sans la plus légère observation un chapitre qui était une attoinle flagrante à la dignité humaine. Mais il n'est peut-être pas diflicile de s'expliquer cette anomalie : Voltaire a dû plutôt parcourir que Hre l'ouvrage de Melon, et ce chapitre lui aura échapjié.

A part cette énormité, et toutes réserves faites à l'égard des conséquences des erreurs économique^ qu'il professe, on peut dire que les vues de Mêlou, prises dans leur ensemble, furent celles d'un homme de bien. Il atta(iua les abus avec fermeté et modération en même temps, il contribua beaucoup à fixer l'attention du public sur des matières peu discutées avant lui, et â y répandre de grandes lumières, même lorsqu'il n'avait pas la vérité com])lète pour lui. Son livre en provoqua d'autres, et notamment celui de Dutot (Rcflc.ciom sur le commerce et les finimces), qui, par une réfutation très solide, le combattit victorieusement et lit avancer la science sur les questions de monnaie et de crédit public.

Bibliographie.

E^saipnlUiquesur lecommerce. Rouenou lîoi-iieaux, 173-1, iii-U iie:i7:i pages.

Cette première édition était divisée en dix-liuit chapitres. I.a deuxième édition, augmentée de neuf cliapitres, parut «■u 1736, in-i2. Deux autres éditions f)nt été publiées postérieurement il la mort de Melon, en 1742 et 1761. Il y a ou aussi une réimpression à Amsterdam, l'n 173ri, in-8". Cet ouvrage a été reproduit daus le premier volume de la Collection ili:s fvincipaiiœ Économistes, coas&crc aux économistes lîuani-iers du xviii" siècle, Paris, Guillaumin, 1843. L'éditeur, lùigènc Daire, s'est conformé â l'édition de i73tî, faite du vivant de l'auteur. U y a ajouté des notes et une notice. — Les vingt-sept chapitres de l'édition de la Collection d'S principaux Éronomi&ti'S sont intitulés ; Principes, — du Idé, — de l'angmentatiou des habitants, — des colonies, — de-l'esclaviige, — lies coni[)agnies exclusives, — du gouvernement militaire, — de l'industrie, — du luxe, — de l'exportation et de l'importation, — de la liberté du commerce, — des valeurs numéraires, — de la proportion dans les monnaies, — de la sédition contre Philippe le Uel, — des monnaies de saint Louis et de Charles Vil, — des diminutions, — de la cherté des denrées, — réponse aux objections, — diverses observations sur les monnaies, — du change, — de l'agio. — de II balaneo du commerce, — du crédit public, — de l'arilbniétique politique, — des systèmes, — conclusion, — appendice au clia|iitre n.

Il est intéressant de rapporter l'opinion de Voltaire : u Les principes du commerce sont à présent connus 'le tout le monde; nous commençons à avoir de bons livres sur cette m.itière. L'Essai sur U commerce est l'ouvrage d'un

MENnlCITK

MENDICITE

Iinnime d'esprit, d*uu citoycii, (lun |iliilo?ophe. et je ne crois l'.is que, du tonips même de M. DDllieit. il y cn'il en Kranee deu\ hommes capables de composer un tel livre, ("eperidaut il y a bien des erreurs dans ce bon ouvrage, tant li' chemin vers la vérité est difficile... Parmi les choses que je remarque, il me sera bien permis, en ma qualité d'homme de lettres cl d'amateur de la langue rrançaisc, de me jdaindre im'il eu ait trop uéirli^é la pureté. L'importance des matières ne doit pas faire oublier lo style. » {Ltttre à M. du T'" sur l'onvraije de M. Melon et sur celni de M. Dntot en 1738.) 11 a encore parle du livre de Melon dans son Précis du siècle de Louis X Vf chapitre m, et dans les Questions sur l'Encijrloprdie. Outre cet ouvraj^c. Melon a aussi publié une Lettre a madame la comtesse de La Verrue xnr l'apolof/ie du luxe, réimprimée dans l'édition des (Kuvres de Voltaire, à la suite du Mondain, satire en vers dont elle est l'éloge. Rousseau, au contraire, dans une lettre à M. Bordes, trouve ■■ ses maxitnes sur le luxe odieuses el empoisonnées ». Melon traite le même sujet dans le chapitre ix de son Essai sur le commerce; it est partisan du luxe; mais il (ait une diilëreuce entre les dépenses, et ne les approuve pas toutes indistinclement.

Melon avait publié avant son Essai, en 17J9. une histoire allf-iorique de la régence sous ce titre ; Mahomond le Gasiieride, histoire orientale traduite de l'arabe, avec d''S notes. Hutt-îrdam, J. Iloflioudt, in-S" et in-lii. It a encore édité les Œuvres de l'abbé de l'abbé de Pons, précédées d'ua éloge historique de l'auteur; 173S, iu-l:i.