Mesures prises contre la mendicité

L'hisloire des mesures prises contre la mendicité est le témoignage le plus frappant de l'impuissance et de la stérilité auxquelles le législateur se condamne, lorsqu'il néglige d'interroger les causes du mal avant de le frapper, et lorsqu'il veut appliquer un remède unique à des situations très différentes.

En France, cette histoire est plusieurs fois séculaire; en effet, déjà vers le milieu du siv siècle, une ordonnance du roi Jean (l3ol) obligeait tous les oiseux, iruands ou mcndianls valides, « à prendre du travail ou à sortir de Paris dans les trois jours, sous peine de prison pour la première fois, du pilori pour la seconde, de la marque au fer chaud et du bannissement pour la troisième ». La célèbre ordonnance de police de 1413 voulait que l'on forçât les mendiants valides à (illrr labourer. Sous François l"', les pénalités contre les mendiants furent renouvelées. Une ordonnance de ilii'.t chargea le prévôt des iiiai-chands et les échevins de les employer, jiar tu force, aux travaux publics de Paris. Un édit de liiGG associa dans la répression les mendiants et ceux qui leur faisaient l'aumône. Mais toutes ces mesures n'avaient pas empêché les mendiants de se multiplier rciusidéi'ablenieut : aussi les états de 161i demandèrent-ils (jue l'on recourût à des moyens plus eflicaces pour forcer au travail les mendiants valides; c'est alors que l'on li-ula de nouveaux essais, dont l'inefricacité ne tarda pas, d'ailleurs, à éclater aux yeux. V.n 1027, par exemple, on contraignit les mendiants ii prendre du service dans lescomjia- (inies de commerce ou dans la marine et à s'embarquer pour les Indes; en même temps, on prescrivit de fonder dans les diverses provinces des Id'ipitaux-ntetiers, institutions qui furent l'origine de nos dépôts de mendicité. Le mal subsistait, malgré ces nouvelles mesures; on voulut aviser autrement. Lu 11188, d'après une ordonnance, « tous mendiants,vagabonds ou gens sans aveu, eurent à vider Paris avant le [ueuiicr jour du ca-