MENDICITÉ

MENDICITE

réme suivant, sous peine d'être envoyés aux galères «. On aurait \m croire qu'une pareille sévérité aurait raison de la mendicité, et cependant, dix ans plus tard, un témoin dont il ne peut être permis de contester ni la compétence ni la véracité, Vauban, pouvait affirmer qu'un dixième de la population de France était réduit à la mendicité, et mendiait cjfcctivement.

Ainsi, pendant quatre siècles, ou lutta sans succès contre la mendicité, passant sans cesse d'une mesure à une autre, d'un tâtonnement à un autre. C'est qu'en efTet ce mal social est de ceux dont la guérison est diflicile, parce qu'il peut être la résultante d'un fait matériel, la misère, ou d'un vice moral. la paresse, et que le même remède ne saurait convenir à toutes les hypotlièses. Donner l'assistance, c'est entretenir parfois la paresse; mais frapper et réprimer sans disccrnament, c'est souvent atteindre des indigents digues d'intérêt. Si la misère est générale, elle est elle-même la conséquence de la situation économique du pays, et il ne saurait être question de répression; c'est ce que l'on n'avait pas couipris. 11 faut alors soulager les misères, chercher à corriger l'état social, si tant est que ce soit dans les possibilités humaines. Ceci est tellement vrai que, lorsque cette situation se modifie, elle fait disparaître la misère et, en même temps, la mendicité, qui en est l'expression visible. C'est précisément ce qui se produisit au milieu du xviii' siècle : l'industrie et le commerce avaient progressé et leur développement avait réduit le mal. Mais, à la fin de ce siècle, les événements politiques ayant gcàté la situation des afiaires, la plaie de la mendicité s'était rouverte, et sa guérison avait été une des premières préoccupations de l'Assemblée constituante. Un décret du 30 mai 1790 ordonna l'ouverture d'ateliers pour l'emploi dos mendiants valides; les pauvres invalides devaient être admis dans les hospices, et ceux étrangers au royaume dirigés sur la frontière. La loi du 24 vendémiairi! an II organisa des travaux de secours et des maisons de répression pour les mendiants ordinaires; elle condamnait à la trnnsparlation ceux en état de récidive ou contre lesquels se produisaient des circonstances aggravantes.

Sous l'Empire, on songiKi ('gaiement à interdire la mendicité. Pour cela, on créa des ik'iioU de mcndkiU'., destinés ;i recevoir les mendiants, après leur condamnation, et ;i leur procurer du travail. Nous avons fait ailleurs (V. Dépots de siENDicrrii) l'histoire de cette institution, qui n'a pas tardé dans la pratique à perdre son caractère initial; ces

déprMs, au reste, comme tous les étaljlissenieiits ouverts à la mendicité, ont moins pour résultat de détruire ce mal que de l'entretenir, voire même de le constituer. En même temps, le Code pénal, qui est encore en vigueur, n'érigea la mendicité en délit punissable que dans certains cas spéciliés (articles 274 et 27.Ï1 ; il distingua notamment entre les mendiants valides et les mendiants invalides. Quant au vagabondage, le Code pénal en fait un délit, sans établir de distinctions.