Conclusions

En résumé, le. seul enseignement que nous laisserait la description des mesures prises dans le cours des siècles contre les mendiants, serait l'inefOcasité absolue de ces mesures, et la difticulté d'extirper complètement la mendicité.

La seconde conclusion nous parait exacte; il nous semble, en olïot, qu'il y a un fond irréductible de mendicité; car il y aura toujours des malheureux, que Tonne pourra ni assister suffisamment ni frapper; il y aura toujours aussi quelques paresseux, qui parviendront à échapper à la surveillance de la police.

Mais la première conclusion serait exagérée; elle serait surtout dangereuse. L'autorité ne saurait ici, sans péril, rester irapassil)le et indifférente, la tolérance ne tardant pas à amener l'extension du mal. 11 y a lieu toutefois de se préoccuper de la situation industrielle ou politique du pays. .\ux époques de misère générale, les mendiants se fout nombreux. Pendant le terrible hiver de 1870, le travail étant suspendu, des villages entiers allaient à l'aumône. L'invasion terminée, les ouvriers retournèrent à l'atelier; la mendicité avait disparu avec le dernier soldat allemand. Les événements de 1848 avaient auparavant produit une recrudescence semblable de mendicité. L'application rigoureuse de lois sévères, dans de pareilles circonstances, serait odieuse et inique; elle n'aurait, d'ailleurs, aucun effet, nous l'avons vu. La misère générale produit la mendicité générale, impossible à combattre ou à arrêter.

Aux époques où le travail est régulier et où le pays ne souffre pas de la gène, — et c'est l'état normal de nos sociétés contem- ]io raines, — il y a lieu aussi de ne pas confondre dans une même répiression tontes les cali'gories de meiuliauts ; il faut distinguer le paresseux de l'indigent digne d'intérêt. 11 no saurait être question de punir ces malheureux infirmes, ces vieilles femmes, qui vont dans leur village ou dans les localités avoisinantes quêter quelques morceaux de

.MKXDir.IT

MENDICITE

pain DU (luflquos lueiiues pièces tic nionnaii'; on los conna.il, on sait, quel est le degré di; lenr misère, et la main ne s'ouvre pour eux <[ue si ouïes sait dignes d"inlérèt. f'ette mendicité-là est toléraljle ; plus ou moins forte suivant les régions ou les villages ; plus étendue là où la misère est elle-même plus grande ; exceptionnelle au contraire dans les contrées où l'aisance est plus générale, où les services d'assistance sont mieux organisés, ou plus richement dotés. Mais ce qu'il faut atteindre, ce sont les vagabonds qui souffrent moins d'indigence que de paresse, dont la recherche d'ouvrage n'est que le prétexte, maisdont la dégradation morale a tué leshabitudes de travail; ceux-là sont dangereux, et leur présence est un scandale pour un pays, une menace perpétuelle pour ses habitants; ce sont aussi les mendiants nomades des grandes villes, dont l'identité et la position restent cachées an passant qu'ils importunent, et dont la manière d'être a tant d'analogie avec celle des vagabonds; inconnus de ceux dont ilsimplorentlacliarité, ils exercent Aisément leur métier, peuvent le continuer longtemps sans être inquiétés et en retirer des ressources abondantes ; ils deviennent experts dans l'art d'émouvoir et de provoquer la compassion. A ces mendiants, comme à ces vagabonds, il ne saurait être question pour les administrations ou les sociétés charitables de donner dos secours d'une manière générale. Du travail ? peut-être ; mais encore n'est-ce jias de l'ouvrage que sollicitent ces individus. Une expérience concluante, tentée récemment par un philanthrope, est là pour apprendre qu(dle portion de vérité contiennent les plaintes des mendiante valides.

Cet liomme de bien s'entendit avec quelques commerçants et industriels, lesquels s'engagèrent à donner du travail et à alloueiun salaire quotidien de 4 fr. jicndant trois jours à toute personne se présentant munie d'une lettre de lui ; en huit mois il eut à s'occuper de "27 mendiants valides, qui se plaignaient de n'avoir [las de travail; plus de la moitié {Ho} ne vinrent pas prendre la lettre qui leur était promise et qui devait leur donner entrée ; d'autres, encore en très grand nombre (138), la prirent mais ne la présimtèretil pasàsondestinataire; d'autres vinrent, travaillèrent pendant une demi-journée, réclamèrent 2 francs, et on les revit pas... Des 727, dix-huit seuloment soit 1 sur 40) étaient •encore au travail au bout de la troisième journée. Ainsi, sur quarante hommes mendiant à Paris, arrêtant les passants dans la rue, se plaignant de mourir de faim, demandant avec larmes du travail, il y en avait un

qui avait le désir sincère d'en trouver et cpii méritait intérêt; et ceci ne doit pas être spécial à notre capitale, mais se rencontrer dans toutes les grandes villes.

Le procédé le plus efficace de supprimer la mendicité serait de la rendre improductive, c'est-à-dire refuser l'assistance, on plutùtde ne donner le secours que d'une manière éclairée et de s'interdire systémati(juement, entre autres, l'aumône pécuniaire aux mendiants sur la voie publique (V. Assistan'ce). Mais le moyen de faire cesser les libéralités souvent inconsidérées de personnes charitables et faibles, pour lesqu(dles il est plus facile de donner que de savoir donner? La loi est impuissante à cet égard, l'expérience le prouve ; on pourrait attendre davantage de grandes sociétés de bienfaisance, comme la Charily ûrganisatidn Society, de Londres, si bien dirigée par M. Loch; mais ce serait une erreur de penser qu'elles puissent extirper complètement d'un pays l'haliitude de l'aumône irréfléchie et mal placée. La raison perd ses droits, lorsqu'elle doit lutter tout à la fois contre deux forces bien plus actives : la compassion et le désir d'échapper aux import unités ; d'autant plus que le • sentiment charitable dérive du cœur plutôt que de la raison, et que ce qui en est la source en constitue aussi l'erreur et le danger.

Ne pouvant atteindre la mendicité professionnelle dans son produit, il faut songer à l'ai teindre dans le vice, qui en est l'explication.

C'est donc la réi)ression qui est le seul remède contre cette mendicité, avec quelque teuqiérament toutefois dans l'exercice de la poursuite ou dans l'application de la pénalité. .\ côté des pari.'sseux incorrigibles, récidivistes de la uicndicité et du vagabondage, il y a, en petit nombre, il est vrai, mais il y a quelques malheureux sans travail, quelques ouvriers honnêtes en quête d'ouvrage; les punir serait horrible. 11 appartiendra à la police judiciaire et à la magistrature de vériller l'exactitude de leurs afiirmations et de s'enquérir de leurs antécédents et de leurs habitudes. 11 appartiendra à des sociétés charitables, satellites des tribunaux, et associées pour ainsi dire à leur œuvre, de leur trouver une occupation. Mais pour les autres il ne peut y avoir d'hésitation : il faut leur appliquer une peine.

Laquelle ? Ici encore le problème est malaisé. L'emprisonnement est une mauvaise peine contre cette classe d'indiviilus ; il s'impose sans doute pour les premières infractions ; mais la prison ne supprime pas leurs habitudes de mendicité et ne guérit pas leur paresse; les alternances d'internement et de liberté n'ont rien qui leur puisse déplaire. Le

MENDICITE

d(5pôf de mendiciti' est une Miluiidu qui a échoué. L'expérience des colonies agricoles est périlleuse : on en connaîl l'histoire (V. CoLOMKs agricoles). Pcut-ôtrc faudrait-il, selon nous, recourir à la relogalion, dès la première ou la deuxième récidive ; non pas cependant i\ la rclégation délinitivn et uniforme : il y aurait lieu, à l'arrivée dans le pays de destination, de faire suljir un stage d'épreuve à. l'expiration duquel une sélection s'opérerait entre ceux qui sont susceptibles d'amendement, ou plutôt entre ceux qui, incapables d'etîorts soutenus dans leur pays d'origine, retrouveraient un peu d'énergie et de volonté, en faee d'une civilisation neuve et au milieu d'un état social dilfércnt et, d'autre part, ceux qui seraient jugés absolument incorrigibles. Aux premiers on pourrait accorder un allégement de situation, allouer des concessions de terrain, voire même donner éventuellement une grâce complète. Aux seconds il n'y a ijue le travail forcé qui puisse convenir.

En écrivant les lignes qui précèdent, nous, n'avons pas la prétention de donner une solution définitive, mais seulement de tracer quebines données générales. Sans doute on a résolu ailleurs le problème d'une manière dilTérente, et presque avec succès. En Angleterre, par exemple, dans chaque nwkhousc, se trouve un quartier spécial, le casual uuirij, pour les vagabonds ; ceux-ci sont retenus pendant un laps de temps qui ne peut excéder deux jours ; ils sont enfermés dans des cellules où ils doivent fournir nn travail ingrat et pénible, et où ils reçoivent une nourriture à peine suffisante. Ce système, qui d'ailleurs a amené une diminvition notable du nombre des vagabonds, est qualifié d'assistance ; il est, on réalité, nue répression quia le tort de se revêtir du caractère charitable. .^^)us préférons la condamnation à cette assistance pénale de nature hétéroclite; nous aimons mieux le pénitencier qui' cet internement dur et rigoureux dans nn établissement d'assistance.

En résumé, la mendicité [luisant son origine dans la misère ou dans la paresse, il tant lui appliquer un remèiie approprié à la cause qui la provoque. S'il y a seulement misère, il faut chercher à la guérir, soit en fournissant l'assistance, soit môme en tolérant la mendicité ; s'il y a un mélange de niisèrc et de paresse, il faut châtier, mais doucement; si enfin il y a paresse incorrigible, il faul une répression sévère. De là l'obligation pour les autorités chargées soit do la poursuite, soit (lu jugement, soit même de l'exétion de la condamuation, de distinguer nettement les diverses catégories d'individus.

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et do n'appliquer la répression que si elle est justifiée et dans la mesure où elle l'est.

KmII.E ClIIÎVALI.IF.n.

MESTA. — V. Vaine pâture l't Transhumance.

MÉTAUX PRÉCIEUX

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