Fondement de la valeur des métaux précieux

L'or et l'argent sont des marchandises.

Leur valeur dépend, comme celle de toutes les autres marchandises, du rapport existant entre les quantités offertes et les quantités demandées. Ce n'est là, d'ailleurs, qu'une formule générale, dont la portée ne peut être bien saisie, si l'on ne se rend pas un compte exact des causes qui agissent sur V offre et la demande (voy. ce mot) des métaux précieux.

Les métaux précieux servent à la fabrication des monnaies, des bijoux, de la vaisselle, de certains objets d'art; ils entrent dans la confection de certaines étoffes.

Leur principal usage est l'usage monétaire. Les services qu'ils rendent comme instruments de la circulation sont, du moins dans les sociétés civilisées, la cause la plus active de la demande qui on est faite et, par suite, l'élément le plus imjiortant do la valeur qui leur est attribuée. La demande des métaux précieux pour la fabrication des monnaies dépond essentiellement de l'activité de la circulation. Une augmentation considérable peut néanmoins se iiioduiro dans les alTaires d'un pays sans que la demande des métaux précieux pour la frappe augmente dans la mémo proportion, ou mémo dans une ju-oporliou iiotabb'; il ost même jjossible que le

METAUX PRECll-UX

MÉTAUX l'IlKClKUX

phénomène inverse soit consUité. II peut être pourvu, en effet, aux besoins de la circulation au moyen d'au très instruments d'échange, tels que les billets de banque, les chèques et, en général, tous les effets négociables ou au porteur. L'organisation plus ou moins parfaite do la circulation fiduciaire de chaque pays a, dans la matière, une iiillueiice 1res marquée.

L'emploi industriel des iruHaux précieux, pour avoir une moindre imiiortancc que leur usage monétaire, représente des chiffres assez considérables. D'après les évaluations du D'" Soetbeer ', il serait em|doyé annuellement dans l'industrie OOliOO kilogrammes d'or et .ïloOOO kilogrammes d'argent. Los quantités Iransformées en monnaies, de I80I à 188;i, seraient, d'après le même statisticien, de 8144 000 kilogrammes pour l'or, soit 23268o kilogrammes par an et de 40 millions de kilogrammes pour l'argent, soi ti 142 857 kilogrammes par an-. A ce compte, 2S p. 100 des quantités d'or et 31 p. 100 des quantités d'argent annuellement employées sont absorbés par les usages industriels : 72 p. 100 pour l'or et 69 p. liiO pour l'argent vont dans les ateliers monétaires.

En ce qui concerne l'offre des métaux précieux, plusieurs particularités doivent être relevées. Elles tiennent aux jiropriétés spécifiques de ces deux métaux. Los objets d'or et d'argent sont [iresque indestructibles lorsque le métal qui les foi'uic est à l'état d'alliage, ils s'usent du moins avec une grande lenteur ; la fusibilité ctl'iiomogénéité des métaux précieux ijcrmettont de les façonner, de les convertir en lingots, de les transformer de nouveau en objets ouvrés, sans qu'ils perdent rien de leur valeur propre et moyennant le seul sacrifice de frais de fabrication relativement faibles.

A raison de ces circonstances, les conditions de l'offre des métaux précieux diffèrent profondément de celles qui sont constatées pour la jdupart des autres marchandises.

Celles-ci sont consommées dans des délais ordinairement assez courts : les quantités mises en vente sont, en général, de production récente. A la vérité, quand on veut apprécier exactement la situation de leur marché, il est nécessaire de tenir compte des excédents de la production antérieure sur la consommation, de ce qu'on appelle les stocks ou approvisionnements. Mais, le plus souvent.

1 . Matériaux pour faciliter l'inlelHijence et rexamen des rapports économiques des métaux précieux et de la question monclaire, trad. Uuau et Riagciscn. P.nris, Bcrgcr-Lcvraull, 1889.

2. Les frappes du Mexique et de l'Iude anglaise ne sont pas comprises dans ces cliiiïres.

les Stocks sont inférieurs à la production annuelle. En outre, ils ne s'accroissent pas indéfiniment. Au bout d'un laps de temps dont la durée est variable, les marchandises approvisionnées sont consommées en totalité et remplacées au moyen de prélèvements sur les productions nouvelles. C'est précisément le contraire qui arrive pour les métaux précieux. Le stock des valeurs existantes, notamment à l'époque actuelle, est de beaucoup supérieur aux valeurs annuollomont IH'oduitcs, et il ne cesse de s'accroître, nuilgre les déperditions résultant du frai, des thésaurisations, etc. Plusieurs conséquences découlent de ces faits. En premier lieu, pour que les variations de la production annuelle modifient les conditions do l'offre au point d'affecter la valeur actuelle des métaux précieux, il faut qu'elles soient très considérables, comme il est arrivé pour l'or après 1850 et pour l'argent après 1873. En second lieu, le pouvoir d'achat des métaux précieux tend à diminuer lentement mais d'une façon constante, par suite de l'augmentation constante des approvisionnements do ces métaux.

La faculté qu'ont l'or et l'argent d'être à peu de frais transformés par la fonte agit également sur les conditions de l'offre. Les quantités otfertes ne se composent pas seulement des monnaies frappées et des matières récemment extraites des mines. Qu'il se produise, sur l'or ou sur l'argent, une prime assez élevée pour compenser la perte des frais de fabrication anlérieurement employés a leur transformation en bijoux, médailles, objets d'orfèvrerie et pour donner un bénéfice suffisant à leurs possesseurs, aussitôt un certain nombre de ces objets seront réduits en lingots. On peut dire, par conséquent, que le stock métallique susceptible d'être porté sur le marché, concurremment avec les quantités annuellement produites, se compose dos métaux précieux existants, quelle que soit la forme sous laquelle ils ont été façonnés.

On trouvera, dans l'examen des causes anx- ([uclles sont atlril)uabl(?s les variations survenues depuis un demi-siêcl(! dans la valeur des métaux précieux, la conlirmation des principes qui viennent d'être posés.

.Mais il convient de constater tout d'abord que ces principes ne sont pas nnanimement admis. On a soutenu que la valeur des métaux précieux ne dépendait nullement du rapport de l'offre et de la demande. On a dit que « la loi humaine est le facteur pré|)ondérant dans le mouvement et dans la valeur des métaux précieux ' » et, plus explicite-