Dana Hurton, la Mounai'' et tu toi

METAUX PRECIEUX

ment encore, que « les lois nionôUdres, créant presque tout l'emploi qui est fait des métaux précieux, en ikUcrminent presque entièrement la valeur ' «. Cotte llièse - — estil besoin de le dire? — est celle de l'école qui reconnaît à l'Élat le pouvoir de fixer les valeurs relatives de l'or et de l'argent. Elle contient, comme il arrive couvent, une part de vérité et une part d'erreur. 11 est vrai de dire que l'emploi des métaux précieux dans la fabrication des monnaies est le principal élément de leur valeur. C'est une erreur d'affirmer que le législateur peut régler cet emploi. L'usage que nous faisons des choses dépend de leur utilité ou plus exactement de l'opinion que nous avons au sujet de cette utilité. Si les métaux précieux ont un pouvoir d'achat général, ce n'est point parce que le législateur l'a prescrit, mais parce que tout le monde désire les posséder. Les lois règlent bien le cours légal, mais ces lois sont purement interprétatives des conventions. Le jour où l'un dos métaux précieux est l'objet d'une sorte de désalTection, les quantités demandées se réduisent. Si l'olfre ne se réduit pas, d'autre part, si elle augmente, au contraire, ce métal est fatalement déprécié. Les ordres du législateur ne peuvent rien contre un mouvement de l'opinion.

2. Variations constatées depuis un demi-siècle dans la valeur des métaux précieux.

Les conséquences de ces variations et les méthodes propres à les constater diffèrent, suivant le réile joué par le métal dont la valeur s'est modiliée. .

Si ce métal compose la monnaie principale, celle qui sert de mesure générale, d'étalon des valeurs, les variations survenues dans la valeur du métal retentissent sur le prix de toutes les autres marehaudises. Une diminution (lu pouvoir d'achat de la monnaie principale a pour consé([iieuce logique la hausse des prix; réciproquement, une hausse dans la valeur de celte monnaie tend à amener la baisse générale des [iiix. C'est donc par les variations en hausse ou en baisse du niveau général des prix que l'on peut constater les variations de valeur du métal qui sert de monnaie principale. Kcniarquons cependant que les prix, considérés dans leur ensemble, peuvent hausser ou baisser indépendamment de toute variation dans la valeur de la monnaie. D'autres causes peuvent avoir des effets semblables : telles sont, au ijremier chef, les

1. Coiifereace moinjluiix' iiitoriiatioiuilc (le 1881, I.ioye jauw, ]t. 51.

2. Voir cgaleniL'ut Alplionse Allanl, Déprédation des richesses, 1680.

— 230 — MET.\UX PUECIEUX

modiTicalions dans les débouchés ou dans les frais de production. Les phénomènes économiques de cet ordre sont donc des plus complexes et Ton ne saurait apporter ici trop de prudence dans l'interprétation des faits.

Les variations dans la valeur du métal employé comme monnaie secondaire ou d'appoint n'ont pas les mêmes conséquences, l'illos sont aussi plus faciles à saisir. 11 suffit alors de constater le prix de ce métal exprimé en monnaie principale, comme s'il s'agissait de toute autre marchandise, en tenant compte, bien entendu, des variations qui peuvent affecter en même temps la valeur de la monnaie principale.

Ces observations faites, voy-ons quelles ont été les variations survenues depuis un demisiècle' dans lesv valeurs absolue et relative de l'or et de l'argent et quelles en ont été les causes.

1. Baisse de Vor après iSoO. — On sait qu'au milieu de ce siècle la production de l'or s'est accrue soudainement et dans des proportions extraordinaires. De 1831 à 1840, la production annuelle ne dépassait pas 20289 kilogrammes-. De 1841 à ISiiO, ajirès la mise on exploitation de riches dépôts aurifères dans l'Oural et surtout dans la Sibérie, elle s'était élevée à oiT.ïO kilogrammes. La découverte des gisements de Californie et d'.\ustralie la porta brusquement à 1 99 388 kilogrammes, de 18ol à 18.>-); à 201750 kilogrammes, de 18;iG à 18fiO. De 1493 à 1850, en trois cent cinquante-huit années, les quantités produites avaient été de 4752 070 kilogrammes; elles furent, de 1831 à 1860, en dix ans, de 2005 690 kilogrammes: En même temps, une hausse générale se manifestait dans les prix. M. Levasseur ' émit alors l'idée ([uc cette hausse des prix tenait à la baisse de l'or. A ce moment même, l'or se substituait à l'argent dans la circulation frant'aise et devenait chez nous le métal étalon (V. Monn.me). Le savant économiste était donc autorisé à conclure de la hausse des prix à la liaissc de l'or. La légitimité de ses conclusions ne parait point douteuse.

Les conséquences de la baisse de l'or n'ont pas d'ailleurs tardé à devenir moins apparentes. A la hausse générale des prix, constatée en 1858 par M. Levasseur, ont succédé (les mouvements fort divers. Différentes causes,

1. Nods nods lioriions à coUo p(irio(le qui a vu deux graii(!(-'s i-(''volutioas successives dans la vjdeiu- des métaux précieux: la liaisse de l'ur de 18.'>0 à 1870; la baisse de l'argent depuis 1870. Pour les périodes antérieures, voir Adam Smith, .I.-B. Say et Michel Chevalier. ■

2. Ces chiirres sont empruntés à l'ouvrage déjà cité du D' Soetbeer.

3. Cf. Michel Chevalier, De la baisse probable de l'or, 1859. .i. La Ouestioii de Vor, 185S.

MKTMX PRECŒUX — iol

dent il constatait J(''j;i laction, ont contrebalancé ou au contraire renforcé lesoflels de l'abondance du nuHal étalon, au point de remplacer, pour certains articles, la hausse par la baisse des prix et de produire, pour d'autres articles, une liaussc plus forte encore. Ainsi, M. Levassour constatait que les produits naturels avaient cnihéri de 00p. 100 et les produits manufacturés de 14 p. 100. Quinze ans plus tard, en \H'3, M. de Fovillc ', après de laborieuses et savanhs reclierclies, estimait que, diquils une ciu([uantainc d'années, il était survenu, d'un côlé, des hausses de 00 p. 100 pour les aliments d'origine animale, de 30 p. 100 pour les aliments végétaux, de i'6 p. 100 pour les boissons indigènes; de l'autre, des baisses deS.ï p. 100 sur les produits minéraux, de '60 p. loo sur les tissus, de 45 p. 100 sur les produits chimiques, vitrilieations et papiers. On voit que les produits manufacturés, à l'égard desquels M. Levasseur relevait une hausse moindre qu'en ce qui concerne les produits naturels, avaient décidément baissé de prix par la suite. Au contraire, la hausse constatée en 1858 sur les produits naturels s'était encore accrue. L'ell'et de la baisse de l'or a été, dans le premier cas, atténué; dans le second cas, accentué par d'autres causes, dont M. de Foville - a mis en pleine lumière l'action singulièrement énergique. La hausse des produits naturels était le résultat de la diminution survenue dans le prix des transports depuis la construction àes chemins do fer. Les débouchés s'étaient ouverts beaucoup plus vite que la production n'augmentait. La demande avait dépassé l'cill're. La réduction des distances avait prolité au producteur. La baisse des produits manufacturés tient également à la dimiunticui des frais de transport, et aussi a la diminution des frais de production, par suite de liiitrodiK-tion des moteurs mécaniques dans l'imluslrie. La ju-oduclion industrielle s'est accrue plus rai)idcment encore que les débouchés ne s'ouvraient, parce que celte production peut être presque indéfiniment augmentée. L'(dlre a dépassé la demande. Le bénéfice de la révolution économique (lu milieu de ce siècle a été ici pour le consommateur.

L'alTaiblissoment du pouvoir d'achat de la monnaie pendant cette période n'en est pas moins certain. .M. de Foville l'a évalué a 25 p. 100 de 1820-1825 à 1870-1875.

On remarquera que, dans cette période,

1. Arlioles puliliés pur t' Économiste français et (l.|.icliés *\ uu Meinuirc cuiironnc |'ar l'iuslitut. Voir aussi sou ouvmgc: De ta liansformation <lcs moyns de transporl et de ses contéquenccs économiques, Guillaumiu, in-8».

â. Op. cil.

MÉTAUX IMIECIEUX

les quantités produites ont presque triplé par rapport à la période 1493 à, 1825. Elles se montaient en 1825 à 3 926510 kilogrammes et en 1875 à 9 523 095 kilogrammes. La baisse de l'or n'aurait été cependant que du quart.

On en peut donner plusieurs raisons. La principale est ([ue les conditions de la demande se sont modifiées en même temps que celles de l'otTre. La période 1825-1875 a vu la création et le développement des chemins de fer et de la navigation à vapeur, la transformation des moyens de production, l'invention du télégraphe électrique, l'abaissement des tarifs de douane. Sous l'influence de ces causes ninUiples,les échanges ont pris une extension jusqu'alors sans exemple. Une plus grande quantité d'or a été nécessaire pour satisfaire aux besoins de la circulation. La demande de ce métal a donc augmenté en même temps que sa production. Cet accroissement de la demande a agi en sens contraire de l'augmentation de l'ulfre et modéré la baisse.

Une cause secondaire peut être signalée. La France, grâce au régime du double étalon, a offert à l'or un vaste marché. Comme on le verra au mot Monnaie (§ Ëldhin), elle a exporté ses écus et les a remplacés dans la circulation par des pièces d'or. Elle vendait l'argent qui était en hausse et achetait l'or qui était en baisse. Cette double opération a dû contribuer à maintenir le cours de l'or. Comme l'a dit Michel Chevalier, l'argent a servi de parachute à l'or.

2. Question de l' tippréciallon de l'or depuis 1874. — Les douze ou quinze années qui ont suivi l'année 1874 ont été presque uniformément marquées par une baisse générale des prix. Une légère reprise peut être signalée de la fin de 1879 au commencement de 1882. Depuis lors jusqu'en 1888, les prix dans leur ensemble ont baissé. Un travail paru en 1885 dans le Bulletin de slatistiquK du ministère des finances relevait une baisse de 9,6 p. 100 dans la valeur des exportations françaises do 1884 par rapport aux valeurs de 1874. Ue 1885 à 1888, la baisse avait encore augmenté. On a soutenu que cette baisse des prix était due à un renchérissement, ou, comme on disait en .Angleterre, à une appreeialion de l'or. L'idée avait été émise dès 1879 par M. Itobcrt (;in'en '. Elle fut développée par l'émincnt statisticien ^ en 1885. Les bimétallistes l'ont adoptée avec empressement^. L'argumentation qui lui sert

1. V. Bulletin de stalisliiine du ministre des finances, uin J870, p. 379.

i. Contemporary /tevicw, juin 1885.