Les origines de la mutualité

Il semble que, chez tous les peuples qui l'ont pratiquée, les mômes circonstances et les mêmes milieux lui aient donné naissance. On la rencontre, le plus souvent, dans des associations qui, fondées sous l'empire d'intérêts présents, dans le but d'opposer la puissance du nombre à celle de la force ou do la richesse, ont été, par la logique même de l'instinct de défense, amenées à la pensée de la prévoyance et de l'assistance mutuelle.

Dans l'ancienne Grèce oii l'association fut très pratiquée, soit sous forme de sociétés religieuses, politiques, commerciales, maritimes, soit sous forme de corps de métier, l'on trouve des communautés appelées sunddrics ou hélairies ou éranos.

;< Une sorte d'éranos, dit Hoeckh - avait pour but le soulagement des citoyens nécessiteux. Elle garantissait un secours rcnproqitc et l'on attendait de celui qui l'avait reçu qu'il contribuât à son tour lorsque ses all'aires seraient devenues meilleures •>.

Théophraste semble décrire une de nos modernes sociétés de secours mutuels quand il écrit : « 11 existait, chez les Athéniens et

I. l'our l'ct-ililissemcnt ili- ces calculs, los sommes à rcceloir ou à dépenser dans Taionir soûl ramenées à leur valeur Mlucllc par Tescompte à chnnee de survie.

i. Ecmomie politique des Athiniens.

dans les autres États de la Grèce, des associations ayant une bourse commune, que leurs membres alimentaient par le payement d'une cotisation mensuelle. Le produit de ces cotisations était destiné à donner des secours à ceux d'entre eux qui avaient été atteints par une adversité quelconque ».

Pline le Jeune signale l'existence en Asie d'institutions de ce genre, ad sustinendain ton uioriiin in nj) iam .

A Rome, les artisans étaient groupés en corps de métiers, véritables jurandes, obligatoires, perpétuelles et héréditaires pour leurs membres, tyranniques sans doute, car l'ouvrier était incorporé pour la vie, mais qui lui offraient assistance, sécurité et protection grâce à un fonds total alimenté i»ar des subventions de l'État, par des bénéfices provenant de certains travaux, enfin par les héritages des membres qui mouraient inlestata.

Augustin Thierry signale dans l'ancienne Scandinavie et l'on retrouve plus lard dans les provinces belges sous Charlemagne et, plusieurs siècles après, en Danemark et dans les pays germaniques, des associations ou confréries — ghiUles, — affectant le triple caractère de réunions conviviales, d'assemblées politiques, de ligues de défense et d'unions d'assistance dont les membres étaient liés par des serments et promettaient notamment de s'entraider dans tous les périls ou accidents de la vie. Un trésor commun alimenté par des contributions annuelles était affecté au soulagement des membres nécessiteux de l'association.

On ajustement signalé la ghildc germanique comme une des racines de la commimijurée d'autrefois en même temps que de nos modernes sociétés de secours mutuels.

Ansell, dans son Tiaitésur les sociéti's anglaise d'amif, estime " que les associations ayant ])Our but de pourvoir aux besoins d'un petit nombre d'individus, à l'aide de contributions d'un grand nombre de personnes, devaient être nombreuses en Angleterre, longtemps avant la conquête normande ». Fondées par di^s seigneurs pauvres se promettant mutuellement aide et assistance en cas d'amendes, de vol, d'incendie et de maladie, ces associations, ainsi que d'autres dont il signale l'existence vers le xiV siècle, reflètent par plusieurs côt('S les caractères de la ghildc Scandinave et germanique.

Ou sait le rolc si étendu que l'esprit d'association a joué au moyen àgo et son influence sur l'organisation économique et sociale ainsi que sur le progrès politique liendaut une longue série de siècles. De ses nombreuses et si diverses manifestations >

MUTUALITE

nous ne rappellerons ici que celles qui se rai lâchent directement à notre sujet.

La jurande française (V. Coepohations) fut une or^;anisation corporative des classes industrielles : à l'origine, centre de résistance à l'oppression féodale, puis instrument de privilège et de monopole, elle réunit, à un haut dej^ré, tous les caractères d'une institution de fraternité.

A côté des privilèges les plus exorbitants etdes prescriptions les plusantiéconomiques, les statuts des diverses corporations contenaient un véritable code d'assistance mutuelle. Mais le privilège dégénère vite en despotisme et provoque l'union et la résistance chez les opprimés.

Le compaynonnagc {y . ce mot) ne fut apparemment dans son origine qu'une coalition des ouvriers non établis contre le monopole de maîtrise que la jurande assurait aux artisans, et on peut le considérer comme une société mutuelle contre l'arbitraire des patrons. Jlalgré bien des erreurs et la singularité de quelquesunes de ses pratiques, le compagnonnage doit être considéré comme une organisation essentiellement tutélaire et protectrice ayant admirablement réalisé pendant de longs siècles un triple but d'instruction professionnelle, de moralisation et d'assistance mutuelle; elle procurait â ses affiliés des facilités de voyages d'instruction, du travail pendant leur séjour dans les villes industrielles et parfois aussi du crédit, des subventions ou des secours, enfin des soins en cas de maladie et le payement des frais funéraires. Cette institution poussa d'innombrables ramifications au sein des masses laborieuses; elle fut assez vivace pour résister aux bouleversements sociaux de la fin du XVIII' siècle et ne s'effacer que lentement, pendant le xix% sous l'influence de l'uniformité des mœurs modernes.

La confrérie s'établit sous l'intluence de l'Église, en vue de l'accomplissement de certaines pratiques religieuses et de l'exercice de certaines œuvres de charité. Plusieurs confréries de métiers n'étaient qu'une forme religieuse de la corporation comme la jurande en était la forme civile. Mais en bien des cas la confrérie fut une organisation distincte, recrutant ses adhérents parmi tous les habitants d'une ville sans distinction de sexe ou de profession et constituant en même temps qu'une association religieuse une véritable société de secours et de protection mutuels. Les confréries devinrent iiifiniment nombreuses; chaque ville, chaque bourgade se fit gloire d'en posséder une ou plusieurs et l'on cite encore en France telle confrérie fondée depuis plusieurs siècles et suhsis-

MUTUALITÉ

tant aujourd'hui avec ses statuts d'origine. Fortement organisées au point de vue de la garantie réciproque contre les chances ordinaires de la vie commune, ces institutions oilrent de nombreuses et frappantes analogies avec nos sociétés de secours mutuels: conditions de moralité exigées pour l'admission et discutées en assemblée générale, droit d'entrée, cotisations, indemnités de maladie, honneurs funèbres, modes de versements, de comptabilité, d'exclusion, etc.