La loi de l'offre et de la demande

Un trouvera aux paragraphes 2 et 3 du mot V.vLEUR un exposé de la théorie de l'échange et de l'établissement des prix (voy. ce mot), ainsi qu'au mot Co.ncl'urence, l'analyse des causes qui facilitent ou restreignent le jeu de l'ollre et de la demande. Notre tâche se borne ici à décrire le mécanisme de la loi de l'ollre et de la demande et à indiquer ses effets généraux.

Les besoins de l'homme sont nombreux et divers. Ils changent, croissent, varient, sans loi définie. Comme ils sont le moteur premier de l'activité de l'homme, qu'ils restreignent, développent ou modifient la puissance productive, il s'ensuit que les éléments de cette puissance productive : le travail sous toutes ses formes, les capitaux, etc., varient eux-mêmes et que les variations de ces facteurs de la production fout, par voie de conséquence, vaiier leur produit : les marchandises. A son tour, la production ne cherche pas seulement à satisfaire ces besoins multiples et changeants, elle s'ell'orce encore de les augmenter. L'offre et la demande agissent donc l'une sur l'autre : la première peut être envisagée comme étant le résultat de la production antérieure ; l'autre comme la conséquence des besoins existants. De là viennent les oscillations de la valeur. Ûr, on sait que la valeur se compose de deux éléments : l'Litililé qui naît du besoin et pousse à la demande; la difficulté d'acquisition (ui rareté qui dépend de l'oIVre. Dans ce que l'on pourrait appeler le marchandage ou la période de tâtonnements qui précède l'échange, il y a donc lutte entre ces deux éléments, entre l'offre et la dénia n<le. Si l'i^quililire a lieu, il y a équation d'écliange. 11 en résulte la valeur, dite par certains auteurs valeur d'échange, la(iuelle influe elle-même sur les échanges

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suivants. Cet équilibre est du reste instable. Si la demande est plus grande que l'ofVre, par exem pie, le prix do la marchandise monte ; si, au contraire, rollre est plus grande que la demande, le prix baisse. Tel est le phénomène assez simple dans ses effets que l'on nomme en économie politique la loi de l'onVe et de la demande, loi régulatrice par excellence du mouvement économi(iue.

Le prix d'une marchandise <h'pend donc des quantités d'otTrc et de demande dont elle cstl'objet. Mais on ne peut déterminer le rapport qui existe entre la demande et l'uHre par la raison que ce rapport est modifié par d'autres éléments. Dans tout échange, en effet, il faut considérer trois termes : l'offre, la demande et la valeur. Ces trois termes varient plus ou moins rapidement suivant la nature de chacun d'eux, mais néanmoins varient incessamment et agissent les uns sur lesautrcs. Une fois déterminée parTéchange, la valeur qui en est le résultat a pour conséquence, si elle s'est élevée, par exemple, (le faire baisser la demande. On achète moins d'une marchandise dont le prix s'est élevé parce qu'elle coûte plus cher, et cela, sans qu'il soit possible de déterminer dans (juellc proportion exacte la demande baisse. C'est donc à tort que l'on a dit que « la valeur variait en raison directe des quantités demandées et en raison inverse des quantités otVertes ». Pour que cet énoncé fût vrai il faudrait que le prix de la marchandise s'élevât au double quand la demande augmente de moitié. Il n'y a guère de commerçant qui ne sache, par l'expérience que donne la pratique des affaires, que cette proportion est loin d'être vraie. .Vussi est-il impossible de traduire la loi de l'offre et de la demande et ses variations dans une formule mathématique : à moins que l'on ne considère des besoins fixes toujours les mêmes, c'est-à-dire l'homme vivant automatiquement sans que la volonté, la fantaisie, le changement d'état do santé, etc., puissent faire varier ces besoins (V. au mot Méthodk, § 3, b. Emploi des mathématiques).

L'impossibilité d'établir un rapport exact entre l'olTre et la demande, renchainemiMit des diflicultés qui résultent en cette circonstance de l'intervention de la valeur, n'ont pas toujours été nettement établis par les auteurs, bien que la plupart d'entre eux n'aient point ignoré le fait lui même de la non-proportion. Jean-Baptiste Say semble être le premier qui ait donné une solution claire de ce problème. Reprenant la question, John Stuart Mill l'a analysée rigoureusement on ces termes :

" Désignons, dit-il, par le mol demaudc

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la quantité demandée, tout en nous rappelant qu'il ne s'agit pas d'une quantité lixe, mais presque toujours variable selon le cours de la valeur, et supposons que la demande d'un article excède l'offre, c'est-à-dire qu'il y ait des personnes prêtes à acheter, au prix courant, une quantité plus grande que celle qui est offerte. Les acheteurs entrenten concurrence et la valeur de l'article s'élève. De combien ?Kn raison, pensera-t-oii peut-être, de la quantité ([ui manque, d'un tiers, par exemple, si cette quantité qui manque est un tiers? Nullement: car lorsque la valeur s'est élevée d'un tiers, il lient arriverque la demande excède encore l'offre. La valeur peut s'élever encore sans que la demande soit satisfaite et, en ce cas, la roneurrence des acheteurs continue. Si cet article est de première nécessité, et tel que l'on consente aie payer à toutprix, un déficit (l'un tiers peut élever les prix au double, au triple, au quadruple. Au contraire, il peut arriver que la concurrence s'arrête avant que la valeur se soit élevée en raison du délicit. Une hausse de moins d'un tiers pourrait porter l'article au delà des moyens ou de la volonté de tous les acquéreurs. A ([uel point précis s'arrêtera donc la hausse ? Au point, quel qu'il soil, où l'offre et la demande se trouveront en éiiuilibre : au prix qui fera retircrun tiersde la demande ou qui fora venirune offre d'un tiers de plus. Lorsque, d'une manière ou de l'autre, ou des deux manières à la fois, la demande se trouvera exactement égale à l'ofl're, la hausse n'ira pas plus loin. « Le cas inverse n'est pas moins facile à décrire. Au lieu que la demande excède l'offre, supposons que l'offre excède la demande. La concurrence agira sur les vendeurs; la quantité excédente ne pourra trouver dos acheteurs qu'à la condition que l'on provoque une demande supplémentaire égale a elle-même. On y parvient par le bon marché : la valeur s'abaisse et met l'article à portée d'un plus grand nombre de consommateurs ou décide ceux qui existent di'jà à faire des achats plus considérables. La baisse de valeur nécessaire pour rétablir l'égalité est différente dans ces différents cas. Les articles sur lesquels elle est la plus considérable sont aux deux extrémités de l'échelle; ce sont les (d)jets de première nécessité et les objets de luxe et de goût destinés à une classe peu nombreuse de consommateurs.

S'agit-il de céréales? Ceux qui en ont assez n'en prendront pas davantage sous l'influence du bon marché; ils aimeront mieux dépenser sur d'autres articles ce qu'ils économisent sur le prix de leur nourriture, et l'accroissement de consommatioiiqui résulte du bon marché des grains n'absorbe, l'expé-

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rience l'élablil, qu'une petite portion de rexcédenlpioduitpariine récolte abondante.

La baisse ne s'arrête que lorsque les cultivateurs retirent leurs grains du marché et les gardent dans Tespoir que les prix se relèveront, ou lorsque les spcculatetirs viennent acheter le blé parce qu'il est à bas prix et l'emmagasinent pour le vendre lorsque la demande augmentera. Que l'oiTre et la demande soient égalisées par une augmentation de demande, à la suite de l'abaissement du prix ou par le retrait d'une partii' de l'olTrc, le résultat est le môme, l'égalité.

« Ainsi, nous voyons que l'idée de rapjwrt entre l'oUre et la demande serait déplacée et n'a rien à faire ici : s'il faut chercher un terme dans le langage des mathématiques, il convient d'employer celui d'équation. Il faut que l'ûlfi'octla demande, la quantité olîerte cl la quantité demandée, soient égalisées. S'il se produit une égalité, elle est couverte par la concurrence et la chose a lieu par la hausse ou la baisse de la valeur. Si la demande augmente la valeur s'élève; si la demande diminue, la valeur baisse : si l'olfre est insuffisante, la valeur monte, et elle descend si l'offre augmente. » (John-Stuart Mill, Principes d'économie }wlitiqiic, t. I"'', liv. III, ch. II, § 4). »

Cette description du mécanisme de l'olfre et de la demande suffit à montrer que cette loi fixe souverainement les prix, et cela indépendamment du régime d'appropriation (voy. ce mot) sous lequel vit la société que l'on considèn^ Les mesures autoritaires prises, parexemplc, pour imposer un maximum (voy. ce mot) des prix peuvent, pendant un certain temps, maintenir les prix à ce maximum si l'on suppose que ce prix maximum permette encore à quelques entreprises de ne pas être en perle. Le jour où toutes les entreprises d'une même industrie sont en perte, l'offre cesse. La concurrence n'a plus lieu faute de concurrents.

Les mesures autoritaires peuvent limiter le champ d'action de la loi de l'olfre et de la demande, elles peuvent même parfois le supprimer en supprimant toute production d'un produit déterminé ; mais, si restreint que soit le champ d'action, la loi naturelle de l'offre cl de la demande y règne avec ses conséquences. Nous savons que plus le marché où s'exerce la concurrence est limité, plus les crises, c'est-à-dire les baisses ou hausses rapides et considérables de valeur, sont nombreuses. Dans cet état, la loi de l'offre et de la demande est toujours une loi d'équilibre, mais cet équilibre semble, à cause des obstacles, s'établir plus dillicilemcnt. II en est de même d'un liquide: si on le verse dans un vase

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à orilice très large, il présente une nappe unie et étendue dont l'œil perçoit très bien le plan horizontal; si au contraire le vase a une forme tourmentée, est composé de tuyaux coudés, étroits, contournés en hélice, le liquide passe malgré les obstacles dus au frottement et au chemin à parcourir, à Iravers tous ces méandres, et arrive à établir son niveau, moins sensible à la vue que le premier, mais néanmoins très réel.

La loi de l'olfre et de la demande a donc un i.'ffct immédiat et décisif sur la détermination des prix, puisqu'elle les fixe ; elle a de plus une influence qui se transmet, par voie de conséquence, surles prix à venir (V. Prix).

Son effet immédiat est, comme nous venons de le voir, de faire l'équation d'échange. Peu importe qu'une marchandise ait coûté à produire plus qu'elle n'est payée; si elle n'est pas demandée de façon à dépasser ou môme à atteindre son prix de revient, si en outre le vendeur est obligé de vendre, de maintenir son offre, il est en perte. Si, d'un autre côté, une demande très forte d'un autre produit se manifeste sur ce même marché, le prix de ce produit arrive parfois à s'élever très haut et à être, en cas de rareté grande, bien des fois supérieur à son prix de revient. Quelle influence a donc la loi de l'olfre et de la demande sur les prix à venir ? Comment, en d'autres termes, agitelle sur la production'? Elle agit sur la production en obligeant les entrepreneurs à faire tous leurs efforts pour abaisser le coût (le production, c'est-à-dire le prix de revient maximum d'une marchandise déterminée dans les entreprises placées le moins avantageusement. Ainsi, le produit B est offert sur le maiché par plusieurs entrepreneurs. 11 est l'objet d'une demande très lento qui fait baisser le prix de ce produit au-dessous du prix de revient des entrepreneurs qui ne peuvent faliriquer ce produit qu'avec un prix de revient plus élevé que celui des autres producteurs de B, leurs concurrents. A ce moment, leur prix de revient, qui est le plus haut pour le produit B, est ce qu'on appelle le coût de production. Comme ils sont en perte et que la demande ne tend pas à croître, ils seront obligés de fermer leurs fabriques ou d'améliorer les conditions de leur production.

Mais les choses ne se passent point toujours ainsi, et il faut considérer pour exposer cette question deux cas : 1° celui dans lequel une marchandise est en quantité limitée, ou bien ne peut être augmentée en quantité qu'au prix de dépenses proportionnellement plus grandes que la rémunération qu'elle donnent; 2" celui dans lequel les marchan-

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(lises sont en i(uanlili'' illimitre ou, plus correctement, soûl suscejjtibles d'être produites iiulélinimenl avec avantiifje.

Supposons qu'une inarcluuulisc ne puisse être produite en tout temps et à volonté, i|u"elli'soit en quantité limitée sur le marche i.'éuéral. Supposons, en outre, qu'elle soit une marchandise de consommation générale et de nécessité très grande. La demande de cette marchandise tendra à dépasser son offre et à se maintenir. Or, dans ces conditions, comment agit la loi de l'offre et de la demande pour lixer les prix, eu égard aux divers prix do revient des différents producteurs ? Uéduisons à trois, jiour simplifier, les producteurs (|ui olfren t sur le marché une marcliandise de cettenaturo, du blé par exemple. Le prix de revient de l'hectolitre de blé est, jiourle premier de 14 francs, pour le second de lo francs ; pour le troisième de 16 francs. Ce tiernier prix de revient est le plus élevé ; il s'appelle le coût de production ou prix de revient maximum. Or, comme la demande est, et se maintient, par hypothèse, plus grande que l'olfre, le blé de tout le marché sera nécessaire à la demande : il sera tout acheté. Il s'ensuit que c'est le producteur de blé au prix de revient le plus élevé soit, ici, au prix de 16 francs, qui fixera le prix de l'hectolitre de blé, et il le fixera certainement à un chiffre un peu plus grand que celui de son prix de revient. L'hectolitre de blé se vendra donc au-dessus de 16 francs. Kt l'excédent qui s'ajoutera au coût de production sera plus ou moins grand suivant que la demande sera plus uu moins indiise.

(V. Hemk.)

Si l'on suppose, au contraire, que la marchandise considérée est un produit facile à mulliplicr, dont le prix de revient même baisse si l'on augmente la i|uantité des unités fabriquées, un phénomène inverse de celui que nous venons de décrire se manifeste (V. Débouchks). L'entrepreneur qui, par des procédés perfectionnés, arrive à abaisser son prix de revient et peut, en même temps, répondre à la demande qu'il va provoquer, cherche à conquérir le marché en vendant lieaucoup. 11 otVre donc sa marchandise en quantité assez considérable et à un prix inférieur à celui de ses concurrents. Pour les produits de cet ordre, qui sont des produits fabriqués, tels que tissus, etc., les prix tendent donc à se régler, dans ces conditions, sur le prix de revient minimum.

La répartition des liommcsenlrelesdiverses professions est ainsi réglée, en définitive, ■comme les salaires, comme l'intérêt, par la loi de l'offre et de la demande, bien que le <Uoix d'une profession dépende beaucouii

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des niieurs, des habitudes, et parfois du hasard. Mais la loi de l'olfre et de la demande ne tient pas compte, ainsi que nous l'avons vu, des causes qui produisent l'offre et la di.'mande relie est simplement le résultat de leur comparaison respective à un momentdonné.

A.NURÉ Liesse.

OLAVIDE Y JAUREGUI (don Pablo Antonio José de), naquit à Lima le 23 janvier 1725. Espi-itet talent supérieurs, affiné très tôt par de sérieuses études, il acquit fort jeune un(; grande réputation et remplit à Lima de hautes fonctions administratives.

Accusé de malversations et d'impiété, il vint à Madrid justifier sa conduite. Là, il trouva dans le comte d'.^randa un ami et un protecteur, et l'on peut attribuer, sans hésitation, à don Pablo de Olavide les plus importantes réformes économiques du règne de Charles IIL A la suite d'un voyage par l'Europe entière, Olavide, devenu l'ami de Voltaire, de Uousseau et du monde philosophique, conçut l'idée de relever l'agriculture espagnole et, à cet effet, d'introduire et d'établir, dans la Sierra-Morena, des colonies agricoles, ^'ommo intendant de ce département, il mit son idée à exécution et la dirigea pendant huit années avec autant de logique que de zèle. Malheureusement, le recrutement des colons fut confié à un officier mercenaire, un Bavarois taré, du nom de Gaspard Thurriegel, qui n'amena dans la colonie que des gens misérables ou vicieux. Le clergé saisit cette occasion de battre en brèche don Pablo de Olavide, dont les opinions libérales et les relations philosophiques étaient suspectes (177j).

Appelé à la cour pour y répondre aux accusationsde mauvaise administration et d'hérésii', Ol.'ivide réussit à jnslilierson administration, mais non pas à calmer le zèle des in- (juisiteurs et, malgré les amitiés influentes dont il disposait par ses relations de famille, il fut arrêté ; après un procès de deux années qui se termina par un autilto (petit autodafé secret), don Pablo de Olavide fut condamné à la perte de ses biens et à une réclusion de huit ans dans un couvent.

Il subit sa peine, niaiss'enfuitd'Espagnedôs qu'il en trouva l'occasion. De 1780 à 1798, il résida tantôt en France, où ses amis le reçurent à bras ouverts cl le traitèrent comme une victime de l'obscurantisme, tantôt en Suisse, où il fut un moment obligé de se réfugier pour échaïqier aux persécutions que le gouvernement de Charles III continuait à exercer contre lui. Les excès de la révolution française, dont il pâlit, ébi'anlèrcnt sa foi dans les principes de la philosophie régnante; il

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