Sens divers du mot
On entend d'ordinaire par patronage la protection et l'aide que donnent ceux (jui ont une situation plus relev('^e à ceux qui son! audessous d'eux à raison de leur âge, do leur condition ou de leur fortune. Le sens de ce terme a naturellement varié suivant les épo-
ques et avec l'état social des divers peuples. Dans l'ancienne Rome, d'où le mot tire son origine, il désignait la protection que l'homiue do la classe supérieure, le patricien, accordait au plébéien, l'homme de la caste subalterne qui avait peu de droits politiques et était obligé, même pour une action en justice, d'invoquer l'aide d'un patron.
Ce patronage avait donc, malgré son nom de paternité (patemitas) quelque chose d'impérieux et de forcé, car le plébéien ne pouvait guère éviter de se réclamer d'un patron et il avait aussi une valeur toute politique. Dans nos démocraties modernes, où tous ceux qui habitent un même pays, tous ceux du moins qui y sont nés ou y résident depuis quelque temps ont des droits politiques semblables, le mot de patronage a changé de sens; il désigne ordinairement la protection que le chef d'industrie étend sur ceux qu'il occupe. Parfois ce[iendant il a un sens plus large ; il signifie encore la protection que des personnes de toutes classes accordent à des enfants, à de pauvres gens ou à des individus plac(''s dans une situation particulièrement dillicile.
Ainsi, il a été fondé dans les centres ouvriers des maisons où les enfants, occupés, soit dans certaines industries, soit dans toutes sans distinction, sont reçus le soir ou les jours de repos. On leur offre des distractions honnêtes, on leur donne de bons conseils, des leçons même pour parfaire leur instruction. Ces institutions font plus : elles placent les enfants chez des patrons choisis, elles interviennent dans le contrat d'apjircntissage (voy . ce mot) ; la loi même l'a permis ; elles en surveillent l'exécution, faisant ainsi ce que les parents ne voudraient ou ne sauraient pas faire. On appelle ces établissements des pafroniifjrc.s. 11 y a de ces patronages qui étendent leur sollicitude aux adultes et surtout aux jeunes ouvriers et ouvrières qui ont besoin plus que d'autres d'être soutenus et protégés. 11 y a encore des patronages pour les libérés des deux sexes, c'est-à-dire pour ceux qui, frappés par la justice à la suite d'un délit et désireux de bien vivre et d'effacer le passé, se voient fermer toutes les portes à raison de leur condamnation. Le patronage (c'est-à-dire les gens charitnides qui le forment), les aide à trouver du travail et reste en communication avec eux, à la fois ]iour les soutenir et les empêcher de retomber. Ces sortes de patronages quoiqu'uliles et nécessaires même ne peuvent trouver place ici; il ne sera question ([ue du patronage exercé par les chefs d'industrie sur ceux qu'ils occupent et principalement sur leurs ouvriers.
PATRONAGE — «'J
