Biographie d Auguste Comte

La pensée d'.\ugustc Comte a traversé deux phases bien dill'érentes. Tout ce que nous venons de dire de sa doctrine se rapporte a la ]]remière.

.Ne le r.) janvier IT'.);!, a .Montpellier, l?idore-.\uguste-.Marie-François-Xavier Comte I voy. ce nom , entra en 1 814 à l'Ecole polytechniijuc ; mais l'École ayant été momentanément licenciée, en 181.i, il en sortitsans fonction, et dut se faire professeur de mathématiques. Vers 1818,11 se lia avec Saint-Simon et devint son disciple. 11 s'en sépara en I82't, pour des divergences de doctrine. Son positivisme n'en a pas moins été une secte schismatique du sainl-simonisme dont elle a toujours gardé des traces. C'est â partir de sa rupture avec Saint-Simon que Comte coinmenea l'éla-

POSITIVISME

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POSITIVISMI':

l)oration Je son propre systf;nie, qu'il exposa, dès 1820, dans un premier cours public. Il compla alors parmi ses auditeurs le mathématicien Poinsot, le géomètre Fourrier, le médecin Ri-oussai», llippolyte Carnot, le naturaliste lilainville, IIuml)oldt, qui était à Paris, v.l Lamoricière, alors jeune officier d'avenir.

Un accès d'aliénation mentale, résultat d'un excès de travail, força Comte d'interrompre son enseignement, dés ses premières leçons, i[u'il ne reprit qu'en 1828.

Jusqu'alors, il avait vécu de ses leçons de matliématiques. En 18.'i->, il devint répétiteur d'analyse transcimdante et de mécanique rationnelle a l'École poIyteclLni(pie et, en 1837, examinateur d'admission. Il était en même temps professeur à l'institution La ville et, depuis 1831, il faisait gratuitement, à la mairie du IIP arrondissement, un coui's d'astronomie populaire pour l'.Vssociation polyteclnii(|iie.

En 1844, le conseil de l'École polytechnique ayant décidé que les examinateurs, au lieu d'être nommés à vie, seraient soumis, chaque année, à une, réélection, Auguste Comte fut lepreniierauqucl cette mesure fut appliquée, et l'année suivante le firofesseur Sliirru, dont il était le r('pétileur, donna sa place à un autre.

Le caractère difiicile, l'esprit entier et frondeur de (bonite furent la véritable cause de cet ostracisme, duut il s'irrita. 11 s'était rendu impossible dans ses fonctions par son orgueil et par ses attaques contre ses collègues ou ses supérieurs. Il n'avait pas davantage les sympathies des élèves dont il s'était fait redouter par ses façons cassantes et sa sévérité, ne pouvant souffi-ir qu'ils <'ussent d'autre avis (|uele sien. Et, quels que fussent son génie et la valeur de ses ouvrages mathéinatiiiues. il n'en avait pas moins, en algèbre [lar exemple, certaines vues [lersonnelles qui (ilaient et sont restées contestées. Ses railleries étaient intarissables au sujet <lu calcul des probabilités qu'il regardait <'omme une preuve de la im'diocrilé d'esprit des mathématiciens ; et, a l'École polytechnique, il se refusait à interroger les élèves sur cette partie ilu programuu'. Il jugeait d'ailleurs les malluniatiqucs achevées ou, du moins, assez avancées, ])our ne plus occuper que les esprits de second ordre.

En astronomie, il avait des vues singulicroment étroites ; mais c'était peut-être surtout pour déplaire à Arago, qu'il circonscrivait à notre système planétaire les r(;cherches accessibles à l'homuie. La science moderne lui dcnine, à cet égard, de bien éloquents démentis.

Dès 1826, Comte avait épousé M'"' Massin, libraire. Étant opposé alors à toute idée religieuse, son mariage avait été célébré civilement. En 1842, sous prétexte d'incompatibilité do caractères, il s'était séparé de sa femme, mais sans cesser decorresjjondre avec elle, et il lui servait une pension.

Vers 1845, la passion, probablement platonique, que lui inspira M'"" Clotilde de Vaux, et que la mort de cette jeune femme surexcita au lieu de l'éteindre, coïncida avec un retour d'.\uguste Comte aux idées tliéologiqucs et mystiques. C'est alors qu'il prétimdit faire du positivisme une religion, fondée sur l'a divinisation de l'humanité et le culte de la terre, et qu'il émit ses étranges idées sur la Vierge-Mère, se fécondant ellemême; supposant qu'un jour viendiait où les femmes ainsi délivrées des servitudes de l'amour, reconquerraient, à ce prix, leur indépendance.

Comte, s'instituant lui-même grand prêtre de l'humanité et pape de la nouvelle religion, avait élevé chez lui un autel à Clotilde de Vaux. 11 mariait ses adeptes, leur conférait les autres sacrements de sa nouvelle église, et donnait le nom de trc/s aux lettres qu'il leur écrivait.

La révolution Je Eévrioravaitéclaté, surexcitant tous les esprits. Comte crut, comme bien d'autres, que le jour du triomphe était arrivé pour ses doctrines, jusque-la répandues seulement dans un petit cénacle de disciples de choix. 11 fonda alors la Société positiviste. Elle ne réunit que peu d'adeptes, parmi lesquels étaient les Anglais Stuart Mill et Grotc ; ce dernier, cumulant la profession de banquier avec colle d'historien, était riche et en situation de se montrer généreux envers son nuiitre tombé dans une situation précaire.

L'institution Laville ayant changé Je mains, sou nouveau titulaire avait remplacé .Auguste Comte, qui se trouva sans fonctions rétribuées. Ses deux disciples anglais lui \inrent momentanément en aide par un envoi de bOOO francs. Comte, au lieu de leur (ui témoigner de la gratitude, semblait croire ses Jisciples obligés de suppléer aux 10000 francs d'appointements annuels qu'il avait perdus. Ses réclamations impérieuses à ce sujet indisposèrent Stuart .Mill qui rompit avec lui toute corresjiondance. Litlré, son disciple français le plus zélé, provoqua parmi les membres de la petite secte une souscription annuelle d'environ UOOl) francs, dont .\ugusto Comte vécut jusqu'à la lin de sa vie.

En t84'.>-;j0, il lit un cours public sur l'histoire générale de l'humanité où il développa

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l'OSlTlVlSME

-a th(''orie des trois phases. On peut, juger (le la valeur des conceptions politiques de Comte, par ce fait i[u'au"2 Décembre, il adliéra spontanément ri bi-uyammenl au coup d'Étal; ce qui décida l.iUré a rompre avec lui. C'est de même que Fouricr avait adliéré au premier empire, attendant de Ronaparte la réalisation de son ulopie ]dialanstérionne. Tous les papes ont du goût pour tous les despotes et l'idée d'un Dieu, maître ilu ninnde, conduit ralalcmenl a celle d'un monarque, maitre des nalions.

A partir de ce moment, Comte, perdu pour la science, ne lit que languir dans une sénilité précoce, confinant à l'aliénation, et acheva de s'éteindre à Paris, le a septembre l8o7, entouré d'un petit groupe d'adeptes dévoués.

Les œuvres d'Auguste Comte n'ont jamais été populaires. D'un style ditTus (!t lourd, d'une lecture péaible et supposant connus les sujets qu'il ti-aite, son cours n'est accessible qu'a un i)etit nombre de lecteurs. Le ]dus réjuindu de ses écrits est son calendrier |insitivisle où il substiliuiil aux saints du catholicisme les noms des hommes restés célèbres aux plus divers titres dans l'histoire ou même la tradition légendaire. 11 y faisait place à Alexandre, Jules César ou Napoléon, comme à .Moïse, Jésus ou Mahomet. Homère et Hésiode, Socrate, Platon et Aristote y avaient leur jour consacré, comme Galilée, Descartes et Mewton. Entre tous. Comte se réservait naturellement le rang suprême, comme ayant révélé au monde la vérité delinitive, le dernier mot de la sapience liumaine.