Les disciples d'Auguste Comte

Peu connu de son vivant, Auguste Comte doit surtout sa célébrité à ses disciples. Il a eu la grande forlnni\ tle séduire un certain nonilirc d'esprits mieux équilibrés et peut-être de idus vaste envergure une. le sien ; plus érudits ou plus savants ciu'il u'elait lui-même; mieux armés pour développer les principes les plus féconds et les plus pratiques de sa doctrine et assez sages pour en laisser tomber le reste en oubli. Comte ayant paru au moment de la grande, expansion de la science expérimentale, et en ayant adopté la méthode, ses contemporains crurent qu'il l'avait inventée. Las, comme lui, des spéculations creuses des philosophes allemands, ils se laissèrent persuader que la philosophied'.Vugusle Comte était la seule <iui fût compatible avec la méthode d'observation, dont la plupart tirent honneur au iiositivisnie. Ils se dirent positivistes, parce qu'ils revenaient aux régies enqiiriques d'Aristote, de liacon

et des sensualistes du xvni' siècle, mais en les pratic|uaiit avec moins de largeur et en s'interdisant, non seulement toute hypothèse, mais toute induction. Tel fut surtout l'esprit de ses disciples français, Littré et Wyroubofl', qui, dans la Ri:vue de philosophie posidve, rétréciront la doctrine de Comte et la frappèrent de stérilité scicntilique, en rayant du nombre des choses conuaissables tout ce qui dépasse les limites de l'observation sensible directe et ne peut êlre atteint que par les spéculations logii[ues de l'entendement.

Tanilis que Littré et WyrouboIT efTaçaient avec soin de la doctrine de Comte la trace des tendances mystiques de la dernière périodi! de sa vie, une petite église, sous la direction de M. Pierre Lalitfe, en gardait au contraire avec soin la tradition et exécutait ]ionctuellement le teslamcut de son fondateur, continuait à prali([uer les rites de la religion positive dans ra])partement même qu'.i\ait habité Auguste Comte, rue .Mousieur- Ir-I'iiiice. M. Pierre Lalitte fut pour Comte ce ce i|u'l-jifantin (V. ce iu)m) fut pour Sajnl-Siniou. .\uguste Comte eut dansCélestin de Hlignières un autre disciple enthousiaste qui, tout en acceptant la religion comtiste, en repoussait la lituigie et qui a résumé la doctrine positiviste dans un petit manuel populaire. Mais c'est Littré, surtout, qui a fait en France et dans les pays latins, la réputation d'.Vuguste Comte, pendant le Second Empire, en un moment où, de l'.ibscnce des esprits de premier ordre, désespérés, découragés ou forci''s de se taire, résultait un grand silence et comme une éclipse de la pensée française, fatiguée et comme fourbue des déceptions auxquelles avait abouti la crise fiévreuse de

C'est en .\ngleterre que Comte devait trouver ses ade[)tes les plus sérieux. Le positivisme doit en grande partie son expansion en Kuro|ie à ses deux continuateurs anglais, John Stu.irt Mill (voy. ce nom) et Herbert Spencer qui, en développant ses doctrines en deux directions bien divergentes, ont été, l'un son saint Paul et l'.iutre son saint Jean.

Siuarl Miil, comme .Vnglais, lidèlo disciple de liacon, dans sa L'iç/ji/dc, >'esl attache à. lixer les règles rigoureuses de l'induction, avec une tendance UKUvpiée à suivre l'école ])sychologiqne de Locke, de Condillac (voy. le nom; et a supiirimer de rentendemcnt humain toute idé(! a priori. C'est de Stuarl Mill surtout que |)rocèdent presque tous les lio>ilivisles actuels.

Ilirbert Spencer, au contraire, dans la vaste linct/rlopride des cuniiaisfanccs Itiiinaincs qu'il >'est donné' pour t:iche d'achever, a

POSITIVISME

élargi l'induction jusqu";! la confondre souvent avec de simples analogies. Ce qu'Auguste Comte avait fait pour l'hisloire, Herbert Spencer l'a fait pour les sciences naturelles et. a fait aboutir le positivisme à une vaste construction cosmologique dont aucun détail n'est nouveau, mais qui est la synthèse séduisante de toutes les hypothèses en cours dans la science et dont plusieurs sont certainement erronées. La théorie de l'évolution de LamarcU, renouvelée en Angleterre par Darwin, eu 1860, est venue lui apporler de nouveaux faits, utilisés avec intelligence, avec des lois, des principes nouveaux dont il a tiré des conséquences souvent liardies, parfois aventureuses et sans rigueur logique, parfois même absolument fantaisistes.

L'école positive anglaise a comblé ainsi les larges lacunes de la doctrine de Comte au point de vue biologique et sociologique, que Stuart Mill et Herbert Spencer ont su traiter en niailres. En s'inspirant des principes de l'économie politique, restés comme ignorés ou dédaignés de Comte, ils ont fait justice des conceptions historiques de celui-ci et do ses tliéories politiques, théocratiquos et monarchiques. En faisant intervenir le principe d'évolution dans les développements de l'humanité, Herbert Spencer a réellement trouvé le iireniier la clef d'une vraie philosophie de l'hisloiri", non sans y mêler certains concepts analogiques, lesquels ont d autre but que de satisfaire à ce besoin des constructions symétriques et nécessaires qui a été la pierre d'achoppement de tous les philosophes, et de soumettre aux mêmes lois du devenir cyclique les astres et les hommes, des corps inertes, tels que les planètes et les cor[is vivants.

Hien n'c^st donc plus éloigné du scepticisme de Comte, exagéré dans sa prudence, par Sluart Mill, que les créations hardies et souvent ])uissanles d'Herbert Spencer, qui n'a guèri; garde de son maître qne le dogme erroné de l'inconnaissabililé de la substance des choses et de leur première origine. Or, ce principe, (jui reste l'essence du positivisme, est celui du kantisme. C'est le fondement même du suhjectivisme, c'est-à-dire de la plus improbable des doctrines; puisqu'elle suppose que l'esprit de l'homme, elïet passagcn- de causes permanentes, aurait la ]iuissance de créer de toutes pièces un uKjude sans réalité et serait ainsi un etiel qui creel'ait sa cause en l'imaginant, l'ar la fatalité même des lois de l'entendement humain, le positivisme conçu par Comte comme une négation de tonte métaphysique, devait ainsi aboutir, entre les mains di; ses disciples,

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aux derniers abus des abstractions, et à la plus obscure des philosophies.

Clémence Royer.

Bibliographie.

Augii^Ii^ Comte commença par collaljorer aux publications de Saint-Simon, notamment au Calt'chisme det industriels, pal lies t-crits qui ont (Hé insérés tlepuissoit dans son Cours, soit dans sa Politique posilioe. Voici ses ouvrages par ordre elu-onologique ;

!• Cours de philosophie positive (Paris, 1830-1842), 6 vol. in-8°.

2» Traité élémentaire de (ji'ométrie analytique, 1843, in-8°.

3° Traite philosophique d'astronomie populaire (fésumaat le cours d'Auguste Comte à la mairie du II!" arrondissement. in-Sl. 18ii.

4" Discours S7i.r l'esp7-it positi/" {\^ii, i vol. in-S").

3» Circulaire d'AuqusIe Cémie proposant une association liliro pour l'instruction du peuple dans tout l'Occident européen (2a fév. 18481.

C° Calendrier positiviste (1849 à 1860, huit éditions).

7« Systiime de polilir/ue positive, ou Traité de sorioloi/ie instituant la.relifjion de l'humanité (4 volumes in-8% 1831-34).

8» Dihliolhèque positiviste, brochure. 18.31.

0° Catéchisme positiviste, ou Sommaire. Exposition de In religion universelle, 1 vol. iu-S", 1852.

10° Appel aux conservateurs par le fondateur du Positivisnte, in-8", 1835.

11" Synthèse subjective ou .Système universel des conceptions propres à l'état normal de l'humanité (t. I). contenant le Système de logique positive, ou Traité de philos jphie mathématique, 1 vol., 1856.

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