II ORIGINE ET DÉVELOPPEMENT HIS- TORIQUE

Le service des postes, dans sa forme primitive, est lié aux origines de l'État. Établi tout d'abord comme un moyen de gouvernement, on peut dire qu'il a pris naissance avec la formation de sociétés régulières groupées sous un pouvoir unique et avec la nécessité pour le dépositaire de ce pouvoir de faire parvenir ses ordres dans toutes les parties de son empii-e, en même temps que d'être informé sans retard des événements qui s'y passaient. Très dissemblable de l'idée que nous en concevons aujourd'hui, la poste, à son début, — ou du moins l'institution qui en contient les premiers vestiges • — a été une sorte d'attribut de la puissance territoriale ; elle n'a fonctionné, pendant une longue période de l'histoire, que dans l'intérêt exclusif du souverain, partageant, en des alternatives de progrès et de décadence, les vicissitudes du pouvoir dont elle était l'auxiliaire. C'est sous cette forme de service d'État qu'elle a été introduite en France par un édit célèbre de 1404. Il était interdit, sous les peines les plus sévères, d'en étendre le bénéfice aux communications des particuliers.

Ces prohibitions tonifièrent peu à peu en désuétude. Par simple tolérance d'abord, plus tard eu vertu d'un consentement formel, dont la première expression officielle est contenue dans un édit de l.-iTG, les correspondances privées prirent place dans les dépêches confiées aux messagers du roi, et leur transport cessa bientôt d'être considéré comme l'accessoire du service. Une série d'heureuses mesures, mises en vigueur sous l'administration de Richelieu, acheva de transformer l'exploitation postale, et déjà, par la création d'offices héréditaires concédés moyennant finance, elle apportait au Trésor royal un élément de revenu. Mais ce subsiile n'était (las on rapport avec les produits de l'institution. Pour permettre d'en tirrr un profit à la fois plus large et plus régulier, Louvois proposa de la mettre en ferme. Cette mesure fut adoptée en 1672. F.lle devait être suivie il bref délai de la con.-titutioii formelle du monopole des postes. Le fermier général, en ell'et, ne pouvait faire face à ses engagements, qu'à la condition d'être en possession d'un privilège incontesté. Sur sa réclamation, et pour mettre fin à une concurrence qui l'obligeait à demanderla réalisation

POSTES ET TELEGRAPHES

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de son hail, nn arrêt du conseil d'État du 7 décomlirc 1673 (it di-fense « à tous raaistres et fcriuiors de carrosses, cocliers, iiiulleticrs, roulliers, voituriers, etc., tant par eau que par terre, de porter aucunes lettres et paquets de lettres de quelque nature que ce soit, à l'exceptioa seulement des lettres de voiture des marchandises et hardos dont ils seront chargez ». La même interdiction fut renouvelée par un édit du 2o juin 1678 qui précisait les droits et privilèges du fermier général. Elle consacra d'une manière définitive le principe fondamental qui régit encore aujourd'hui la constitution du service postal.

Un décret de l'.issoniblée constituante ^20- 20 août 1790) a mis fin au régime de l'affermage, et, à dater du 1" janvier 1702, la poste a été exploitée en régie. Mais les événements ((ue la France allait traverser au dedans et au dehors étaient peu propices au perfectionnement d'un instrument de paix et de progrès social. De longues années ont dû eucore s'écouler avant que l'institution postale élargit sa sphère d'action et prit un caractère d'universalité. En 1829, sur les 37 367 communes dont se composait la France, 33 587 (y compris 1300 chefs-lieux de canton) étaient non seulement dépourvues d'éta- Idissements de poste, mais entièrement privées de relations avec les bureaux existants Une loi de 1829 a rompu cet isolement en décidant que l'administration des postes forait, de deux jours l'un au moins, distribuer et recueillir les correspondances dans toutes les communes rurales, (^.oniplélé deux années plus tard par une disiiosition prescrivant l'introduction graduelle du service journalier, ce progrés faisait lionneur à l'initiative de l'administration française qui devançait dans cette voie tous les offices étrangers.

Cependant, à mesure que s'éli'udaient ii'S relations postales, la faiblesse des moyens d'exécution se faisait plus vivement sentir. Il restait fort à faire junir assurer au public les satisfactions qu'il réclamait. Mais la révolution (juc l'application de la vapeur préparait alors dans l'industrie dos transports, allait ouvrir une ère nouvelle au développement des communications postales. L'étude des tarifs et du rôle financier de l'administration des postes nous permettra de suivre les dilTi''rentes phases de ce développcnm'nl et de rochi'rchor dans i|uelle mesure il a été secondé ou entravé par l'action dos pouvoirs j)ublics.