Télégraphes

L'origine des télégraphes, si on la rattaclic à la première apparition d'un système de si-

gnaux destinés à franchir l'espace et a porter aux lois les ordres ou les nouvelles, remonte, comme celle des postes, à une hante anli(juili'. Mais tandis que les postes sont parvenues à leur état actuel par une lento évolution, la h'dégrapliie a subi, au cours de ce siècle, une transformation si radicale, un si complet renouvellement que le présent, pour elle, est sans liens avec le passé. Sans méconnaître les services rendus par les communications aériennes, il est permis de ne voir aucun rapport direct entre les ressources restreintes de ce procédé primitif ol l'admirable puissance que l'emploi des courants électriques -a communiquée à l'industrie moderne de la télégraphie.

Les premiers essais vraiment décisifs d'.ipplication de l'électnicité à la transmission des dépêches remontent à 1837.

La télégraphie électrique donnait déjà des résultats ti-ès appréciables en Angleterre, lorsqu'elle fut introduite dans notre pays. En raison du monopole ([u'une mesure de sécurité publique avait fait attribuer à l'État et qui, aux termes de la loi du 2 mai 1837, embrassait toutes transmissions de signaux à distance par un moyen quelconque, le gouvornemont seul pouvait, par son initiative, doter la France des procédés nouveaux et la faire parlici])er aux avantages qu'ils réalisaient. Il mit quelque timidité à instituer les premières exjiériences. Elles furent pratiquées seulement on 1844. Mais la télégraphie no devait recevoir une impulsion définitive qu'à compter du jour où le libre usage en serait accordé au ])ublic. Or, cette idée rencontrait de vives résistances. >< Toute la puissance des communications rapides, disait-on, réside dans ce fait que le gouvernement seul est appelé à en disposer. Connaissant, au moment où ils se produisent, les événements survenus dans les parties les plus reculées du territoire, l'administration ])eut parer à leurs conséquences avant que la nouvelle en soit répandue. Cette inestimable sauvegarde de la paix intérieure disjiaraitra dès que les télégraphes constitueront un moyen général d'information, et, à pou de choses près, le résultat sera le mémi! pour le gouvernement que si on les mettait purement c:t simplement à néant, tandis qu'on aura régularisé en faveur de l'émente une ressource que les fauteurs de désordre considèrent comme essentielle au succès de leurs entreprises. »

La question, plusieurs fois agitée, aboutit cependant en 18.')0. Le droit pour le public de correspondre au moyen du télégraidie de l'État fut inscrit dans la loi, nuiis subordonné à des conditions propres à dissijjcr

POSTES ET TÉLÉGRAPHES — oi3

toutes les inqtiiétudes : tout d'abord les jh rsonnos voulant faire usage de la correspoudanee téli'graiiliique étaient tenues de fain' constater leur identité; en outre, l'adMiinistration était autorisée à refuser l'envoi ou la distribution des télégrammes susceptibles dirompromettrc la tranquillité publique ; enlin , le droit était établi, en faveur du gouvernement, de suspendre à tout moment le service de la télégraphie privée.

La loi du 20 novembre IS.ïû, qui domine encore aujourd'hui la législation quelque peu incohérente et surannée de la télégraphie, a été le point de départ de l'expansion de ce service. Hien que le développement ait été ralenti au dibut par l'entrave résultant des formaliti's requises et plus encore par l'exagération des piremiers tarifs, les progrés ont suivi une marche ininterrompue. Le réseau, étendu d'année en année, sillonne maintenant toute la France, et les ressources qu'il présente sont largement accrues par les perl'ectionnemonts sans cesse apportes dans l'outillage technique. Les relations internationales ont reçu une extension non moins rapide. Les lignes télégraphiques ont franchi les frontières. Des câbles immergés au fond de la nn-r ont relié les continents; et lorsque, suivant un projet dont un avenir prochain verra sans doute la réalisation, une communication directe aura été établie au travers de l'océan Pacifique, entre l'Australie et San-rrancisco, le réseau électrique enlacera la circonférence entière du globe. Dés a présentla limite des lignes télégrapliiqiies se confond â peu près avec celles du monde civilisé : dans les centres principaux qu'elli' habite, l'humanité' pensante peut, pourainsi dire a la même minute, être occupée jiar le rnénif 'véncmcnt, agitée parla même nouvelle.