Téléphones

Si extraordinaire que fût sa puissance, la télégraphie ne constituait pas le dernier terme des progrès à réaliser en matière de transmission rapide des communications.

L'inépuisable fécondité du génie scientifique devait faire apparaître, au déclin de ce siècle, une application plus surprenante de l'électricité. Nous voulons jjarler du téléphone, qui reproduit à distance, non plus de simples signes, mais la parole même. L'importance ([u'un petit nombre d'années d'usage ont suffi pour donner à ce nouvel auxiliaire des relations sociales, et le rôle de plus en plus considérable qu'il est appelé à remplir,

i nous obligeul à lui réserver une jdace dans

' cette étude.

Le téléphone a pris naissance en Amérique; ou plutôt c'est laque l'invention s'eslac-

POSTES ET TELEGRAI'HES

cl i matée et qu'elle est sortie des expériences de cal)inel pour pénéirer sur le terrain de l'expliiilalion. Les premiers appareils furent iiilrodiiils en Europe en 1877. Dès qu'il fut dcuKnitré qu'on était en présence, non d un jouet scientifique, mais d'un instrument vraiment pratique de communication, les administrations durent se préoccuper de la position il prendre vis-à-vis de cet agent rival ou émule de la télégraphie. En l-Yance, l'intervention du gouvernement était imposée d'une manière impérative par les termes généraux de la loi de 18o7. Mais l'État devait-il se borner à une allirmation de principe et ne rovendi([UPr son droit que pour en confier l'exercice à I industrie privée, ou convenait-il iju'il lit du téléphone, comme du télégraphe, une iuilustrie gouvernementale'? .\u début d'une entreprise dont il était impossible de prévoir le dévelop[)ement et de mesurer a l'avance les charges et les profits, la question était délicate à trancher : aussi prit-on le parti d'en réserver la solution. Trois concessions sans privilège et d'une durée très limitée furent, en 1879, accordées à des particuliers. Elles embrassaient, dans leur ensemble, les communications téléphoniques à établir dans les villes de Paris, Lj on, Marseille, Bordeaux, Rouen, le Havre, Lille et Nantes. Peu de temps après, l'administration entreprenait dans d'autres villes un essai d'exploitation directe, et, à la faveur d'une combinaison qui mettait ;i la charge des abonnés les frais d'installalion de leurs lignes, elle réussissait â créer quinze réseaux urbains sans engager il'autre capital de premier établissement qu'une somme de 2,ï0 OdO francs.

Ce régime d'expérience a subsisté jusqu'en 18S0. S'il avait eu l'avantage de laisser la ijuc'stion de principe intacte et de permettre an sentiment public de manifester librement ses préférences, par contre l'organisation hésitante et précaire qui en était la conséquence avait créé un obstacle au développiedans do l'industrie téléphonique. La France était distancée par la plupart des pays d'Europe. Pourmetireun terme à cet étal. ''àcheux d'infériorité, le gouvernement avait songé tout d'abord à concéder à une société le nioncjpole absolu des communications téléphoniques. Une convention fut conclue dans ce sens en (886; mais les conditions stipulées parurent tellement inacceptables que le Parlement la repoussa sans discussion. On fut ramené dès lors à la solution inverse, solution commandée par la similitude presque absolue et par l'étroite connexité qui unissent entre eux le télé|)hone et le télégraphe, et facilitée d'ailleurs par l'imminente expiration des autorisations consenties en 1879

POSTES ET TÉF.EGRÂPHES

puis renouvelées en 188i. Elle consistait à racheter les réseaux qui avaient été établis en vertu de ces autorisations et que des fusions successives avaient attribués à Un concessionnaire unique, la Société générale des léléjilionos : l'exploitation des téléphones se trouverait ainsi concentrée dans les mains de l'Etat. Tel fut le plan auquel l'adminislratiou se rallia. Le gouvernement a été autorisé à racheter tous les réseaux existants et a contracter, pour pourvoir â ce rachat ainsi que pour faire face aux premières dépenses de réfection et d'extension, un emprunt de dix millions devant être remboursé en dix années sur les bénéfices de l'exploitation.

III. CONDITIONS ET RÉSULTATS DE L'EX- PLOITATION POSTALE ET TÉLÉGRA PHIQUE.