Importance économique et sociale de la prairie

Le nom de prairies est donné en économie rurale à tous les sols consacrés aux productions fourragères autres que les racines, betteraves, choux, turneps, etc., et quebiues autres cultures spéciales. La caractéristique dominante des prairies est qu'elles ne reçoivent pas habituellement de façons cullurales. Établies quelquefois par le travail de l'homme, mais plus généralement sans son intinvention, elles donnent des produits au mémo titre que la foret; les forces naturelles agissant seules peuvent être considérées comme agents stimulant leur végétation. L'agronomie dos pays à culture intensive fait cependant sous diverses formes entrer les prairies dans la rotation des cultures desassolements qu'elle adopte. Ces prairies lem- ]ioraires étaient jusqu'à ces derniers temps une nécessité presque inéluctable de l'exploitation régulière du sol; aujourd'hui, grâce à une connaissance plus parfaite de l'emploi des engrais chimiques, la culture est niaitresse absolue de ses assolements et les prairies temporaires n'ont ]dus désormais que le rôle que l'homme leur assignoi'a. Soit à l'étal naturel d'ailleurs, soit sous la forme de culture d'assolement, la prairie est un graud accumulateur de fertilité qui n'exige (juc peu ou pas de capitaux : c'est l'un des plus procédés les plus puissants d'exploitation des agents naturels. La prairie temporaire reste donc encore un movencultural d'une grande-

PRAIRIE

TRAIRIE

importance dans les milieux où les L-ajiitanx ne sont passuflisamment aluintlants pourquo l'on puisse aborder imnKxliateinent la culture inicusive sous sa forme indusliielle

(V. CULTL'RK [SySTÈMKS DKj).

Les prairies demandent le minimum do main-d'œuvre, à égalité de produit brut; les avances de capitaux qu'elles exigent, alors même qu'elles sont soumises au régime des herbni/rx de la Normandie ou des prés d'tvHhowhe du Nivernais, c'est-à-dire consacrées à l'engraissement du gros bétail seulement, sont rapidement remboursées.

La science agricole prend très souvent ]iour base de ses études la division des prairies, en prairies arlifineUes et en prairies naliireUe^. Les premières sont celles qui n'ayant qu'une durée fort limitée, entrent dans un assolement comme une culture ordinaire et sont formées le plus souvent d'une seule plante, luzerne, trètle ou sainfoin. Les secondes sont des prairies permanentes ou de très longue durée; elles sont toujours formées d'un mélange de plantes très variable, dans lequel dominent les graminées et les légumineuses. Ajoutons que dans la culture intensive actuelle lapraii'ie, quelle que soitsa nature, est considérée comme une culture ordinaire, qu'elle est l'objet de soins très spéciaux (V. Irrig.\tion, E.ngrais, Fourr.\c;es), et que l'étendue qu'on lui consacre suit un développement sensiblement parallèle à ctdui de l'intensité des cultures.

De tous les pays européens à culture intensive, ce sont la Hollande (avec 34,4 p. 100 de son territoire) et les Iles-Britanniques (avec .32,08 p. 100) qui sont les plus riches en prairies et pâturages ou herbages permanents. La France et l'Allemagne en ont 12 p. 100, la Belgiipie 13,20; elles ne viennent qu'au second rang. 11 y a actuellement en France une évolution très marquée vers l'extension des prairies et le développement de l'élevage du bétail, les spéculations animales étant plus favorisées par les conditions économiciues que la culture des céréales.

Le dévelo[qu'ment lies prairies, en tant que principale culture fourragère, est la base de l'alimentatiou du bétail et c'est à cette fonction spéciale qu'elles doivent tous leurs caractères particuliers, tant au point de vue social qu'au point de vue économique. Kllcs ne déterminent pas seulement un système de culture, elles correspondent aussi a une phase de l'évolution sociale; elles caractérisent une période bien nette de l'exploitation du sol, et de l'histoire de la civilisation, celle du pâturage nomade, et de la vie pastorale; (V. Agricllïurk).

Comme confirmation de son rôle social

hislnri(iue,on retrouve encore aujourd'hui de nombreuses traces de cette situation particulière de la prairie. Dans les pays européens d'ancirnne civilisation, la propriété des prairies, comme celle des forets, s'est moins nettement alTranchie de servitudes qui représenlent des sortes de démembrements du droit de disposition absolue du propriétaire: la vainc pâture (voy. ce mol) s'exerce encore sur elles, mémo en France; beaucoup de prairies sont restées dans maints districts propriétés communales ou collectives; et partout en général, on constate que le sol propre au parcours du bétail I V. Tra.nshumance) est arrivé ou arrive plus lentement que la t(U're arable à la pleine propriété privée.