La prairie aux États-Unis

Aux États-L'jiis, le nom de « prairies » est donné à toutes les terres sèches qui sont naturellement dépourvues d'arbres et couvertes d'herbe. La plus grande des régions ainsi définies est située entre la zone boisée à l'est et la zone des « plaines » qui longent le versant oriental des montagnes Rocheuses. Elle court du nord au sud, du golfe du Mexique jusqu'au Dominion sur lequel elle s'étend également, et elle n'embrasse pas moins de IM) millions d'hectares, répartis dans la partie centrale du Texas, dans l'est du Kansas, du Nébi'aska et du Dakota, dans le sud-ouest du Minnesota et du \Visconsin,dans le nord de l'IUinois et dans presque tout l'Iowa. On retrouve ailleurs, dans le pays, d'autres régions de prairies, mais elles sont loin d'avoir la même importance.

Les prairies sont accidentées, comme les autres parties du territoire, et la végétation y est assez variée quant aux espèces des planl("s qui la forment; on y trouve quelques arbrisseaux, mais il n'y a guère d'arbres que le long des rivières, dont les berges sont souvent escarpées. Eu règle générale, l'herbe la plus épaisse se trouve sous les latitudes moyennes; au nord, elle est plus courte, et au midi plus rare. La ligne de démarcation entre la i)rairie et la plaine vers l'ouest, est de ce fait tout arbitraire. L'accumulation des matières végétales sur la môme place pendant de longs siècles a produit sur une grande partie de la surface un « terrain de prairie » caractéristique, foncé, et ayaat

PRAIRIE

souvent plusieurs mètres d'épaisseur. Ces prairies sont aujourd'iiui très généralement soumises à une exploitation rationnelle ; mais certaines parties semi-arides n'ont pas été améliorées et servent au. pacage. Une industrie spéciale s'est dès maintenant organisée. .Malgré le coût élevé de la main-d'œuvre, grâce à des machines perfectionnées et au climat exceptionnellement favorable à la dessiccation de l'herbe, le foin mis en meules ne revient guère qu'à .ï francs par tonne. On on expédie au loin, dans tout le pays, par grandes quantités, bien qu'il soit inférieur à celui des prés cultivés; son bon marché lui assure des débouchés considérables.

A l'ouest des prairies pro|irenient dites, se tronvent les p/fnncs où il n'y a pas de grands espaces d'herbes naturelles qui puissent être coupées pour donner du foin, car elles sont trop petites et trop chétives. Ces herbes de plateaux doivent à la sécheresse du climat de sécher d'elles-mêmes et de pouvoir servir au pacage d'hiver; la neige est d'ailleurs très rare sous ce climat. Ces espaces sont maintenant de beaucoup les pâturages naturels les plus importants; ils nourrissent des troupeaux de bestiaux, de bœufs surtout, en nombre presque excessif.

Enfin, à l'ouest des plaines règne la grande région déserte intérieure, où la végétation, sauf sur quelques versants de montagnes, est trop chétive, même pour le pacage.

On se préoccupe actuellement très activement de rechercher les moyens d'accroitre les rendements en fourrages de ces régions dites des prairies et des plaines.

Il est aisé de se rendre compte comment, avec de pareilles ressouixes fourragères ajoutées aux immenses cultures de maïs, d'avoine, d'orge, etc., les clTectifs en bétail de toutes espèces atteignent aux États-Unis des chiffres formidables. Ces effectifs d'animaux représentint néanmoins, comparativement à la surface du pays ou a la population, des eh illVi s très faibles juir rapport aux elleetifs qu'entretient l'agriculture française,anglaise ou allemande. Les capitaux n'ont pas encore fait sentir leur action pour l'amélioralion et l'exploitation rationnelle des ressources nalurelles disponibles. Il faudrait notamment étendre encore consiilérablcmcnt les irrigations et transformer par le travail et les amendements la nature même de ces prairies. Cette transformation est déjà commencée et elle se poursuit aujourd'hui avec l'entrain propre aux peuples jeunes. (V. lRniG.\Tio.N.) Les fermes d'exploitation prennent dans ces régions h; nom de rnnchos.

Au Canada, la prairie se retrouve avec toute sa richesse; elle est de formation très an-

cienne, et a été pâturée pendant de longs siècles par des troupeaux de buffles qui l'ont fertilisée, comme aux États-Unis. Le pâturage par les animaux est, en effet, une condition de fertilisation qui a fait défaut quelquefois, et notamment à la Plata.