EN ARGENT

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l'RÈT A INTÉRÊT

que «lu'il n'est pas disposé à en retirer les •divers prolils qu'elle peut produire ou s'en sent incapable, et tout cnsonible l'emprunteur qui se soumet à un intérêt, montre qu'il veut utiliser le capital qu'il a sollicité, s'en croit capable et s'appliquera à le faire. Bien plus, si vaste que soit la carrière de la production, l'intérêt se retrouve dans toute avance de capital. Quiconque fait concourir •directement ou indirectement un capital à la création d'un produit entend elTectivement être rémunéré. Comment le ferait-il autrement'.' El de là résulte à la fois que l'intérêt •entre comme élément dans le pri.x de tout objet fabriqué. L'erreur de Locke et de Montesquieu, qui faisaient provenir le taux naturel de l'intérêt de l'unique somme du numéraire circulant, non de l'ensemble des ■capitaux acquis, n'est plus à réfuter deiuiis Hume et .\dani Smith. J'ajoute que l'argent utilisé ne se distingue en rien d'essentiel dans le prêt de tout autre capital, comme il •est facile de s'en convaincre pour peu qu'on y rétléchisse et que l'on comprenne ce qui se passe près de soi. Si l'on a presque toujours restreint les discussions soulevées par l'intérêt aux prêts monétaires, c'est que ces jirêts sont incessants, universels et frappent plus que les autres.

Ces discussions remontent aux premiers peuples doués de quelque civilisation et se continuent toujours. La passion, l'ignorance, la religion, la philosophie, les législations les ont tour à tour suscitées ou reprises. La Bible cependant, si portée d'ordinaire aux plus durs châtiments, s'en tient avec .Moïse à défendre l'intérêt aux Juifs entre eux. Elle se contente même de dire en un passage : L'homme vertueux est celui qui ne place pas à usure. L'Évangile, lui, va jusqu'à permettre ouvertement l'intérêt en un verset ' ; mais il le condamme formellement dans beaucoup d'autres. La règle chrétienne véritable, c'est ce précepte, tant de fois reproduit : Mutuum (iule, nihil inde t^perantes. C'est pourquoi l'Église, a l'exemple des anciens iihilosophes, surtout d'Aristote, comme les juristes et les souverains, a fait, durant de longs siècles, presque jusqu'à présent, du prêt gratuit une prescription rigoureuse, armée souvent de •iues terribles. L'un de ses principaux oraurs, le l'ère de Pascal, répétait dernièrement encore que deux bouteilles de vin n'en produisent pas une troisième. Comme si le via,sans se multiplier, ne pouvait rapporter ' aucun profil par l'usage qu'on en l'ait ou le rvice qu'on en retire ! C'est à peine si auiird'hui le prêt à intérêt a cessé chez tous

' . L'Evangile approuve, on le s.iit, les deux serviteurs qui ■ 'i fait valoir les talents qu'on leur avait remis.

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les peuples d'être tenu pour un péché digne d'excommunication et un crime digue du cachot et du pilori.

Ce n'est qu'au xvi= siècle que Dumoulin et Calvin ont osé s'insurger contre l'opinion commune, pour voir bientôt leur doctrine acceptée parles universités d'Alcala etdeSalamanquo, de Fribourg, de Mayence, de Cologne et de Trêves, et dans la suite par plusieurs légistes comme par plusieurs tribunaux, après que les prêts intéressés eurent été enlevésaux juges ecclésiastiques. Ce n'est qu'au svm» siècle que les Physiûcrules (vo\'. ce mot), Turgot entre tous, acclament hautement, publiquement, la légitimité de l'intérêt,ot en réclament l'adoption parla loi. Userait toutefois facilede trouver à Calvin et à Dumoulin qu(dques prédécesseurs plus ou moins explicites. La lui elle-même admet, en plusd'une circonstance, certaines restrictions. Sidoine-.XpoUinaire, Grégoire de Tours, Charlemagnc dans ses Capilulaires, par exemple, se montrent en notre pays d'une médiocre sévérité sur l'intérêt. Gerson, l'austère auteur de i Imitation, le christianif^siinus doctor n'autorise-t-il pas également de légères usures pour secourirles indigents'? Il n'aurait pas mis sous la protection de Mercure la fructification de l'argent, ainsi que les Gaulois, au rapport de César; mais il n'ajournait pas non pjlus à la vie future, comme les druides, assure-t-on, la remise par les emiirunteurs des intérêts stipulés.

Deux sortes d'arguments ont surtout été invoqués contre l'intérêt; les uns, tout de sentiment, les autres, tout d'ignorance et d'irréflexion. Quid fœiicrari'! Quid Ituiidnem ocddcre'! s'écriait Caton, qui n'en prêtait pas moins à 20 p. 100, avant que Brutus, aussi rigide, prélat, lui, à 48 p. 100. Et c'est là la pensée à laquelle cèdent la plupart dos philosophes, les Pères de l'Église, les conciles et, de nos jours encore, les socialistes. Nuinmit:^ nvn nummum piirit, répètent, d'autre part. à la suite d'Aristote, de plus rares philosopihes, les canonistes, les légistes et les législateurs. «La productivité ducapital, écrivait, il y a peu d'années — en mélangeant, dans sa longue discussion, ces deux sortes d'arguments — le chef socialiste qui s'est le plus occupé du crédit, Proudhon (voy. ce nom), telle est la vraie cause de la misère, le vrai principe du prolétariat. » 11 n'apercevait pas que le prêt est toujours un secours, une heureuse assistance pour remi)runteur, puisque celui-ci le sollicite. On peut dissiper ou détruire sans doute la chose prêtée, mais que deviendrait une société oii la crainte de l'imprévoyance et des pertes empêcherait tout échange intéressé ou tout acte de production"? (V. Él'AIlGNK, Pnui'RiiiTi;.)

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Les faits montrent même que plus un peuple s'adonne au crédit, lequel n'est sous toutes ses formes qu'une longuesuite d'avancesprolilables, plus il progresse en richesse et en bien-être. Ils prouvent aussi qu'aucun peuple ne s'est soustrait, tant elles sont utiles, à ces avances, quelles que fussent ses lois et ses croyances. Car c'est l'une des curiosités de l'histoire que la constance et la multiplicité de » ces menus moyens qui ne sont pas des plus réguliers », comme disait Pascal, qui se sont employés partout pour cfTectuer les i)rèts interdits. Ils ont été certainement aussi nomjireux et aussi efficaces que ceux qu'énumèrc Argan à Bélise, afin de transmettre adroitement les héritages à rencontre des lois. Les contrats de société, la vente à réméré, le bail, l'antichrèse, les contrats d'assurance, les stipulations d'intérêts moratoires pour des délais convenus préalablement, s'unissaient, se mêlaient, se transformaient suivant les clauses les plus habiles, destinées toutes à enfreindre les bulles et les édits. Los renies perpétuelles ellesmêmes, devenues, au grand dommage de l'agriculture, si générales que laplus grande partie des revenus ecclésiasti([ues en provenait à la Uévolution, se dissimulaient en des ventes dont le prix se devait solder par arrérages. Personne ne pourrait certainement avoir oublié le mohnU-a des Provinviaks. « II y a une manière de faire valoir son bien, écrivait La Bruyère, qui continue toujours d'être pratiquée par d'honnêtes gens et d'être condamnée par d'haliiles docteurs. »

II est cependant, une importante distinction à faire, en notre matière, entre le monde oriental et le monde occidental. En Orient, nous voyons Solon abolir l'esclavage du débiteur insolvable au profit du créancier, cette règle commune à toute l'antiquité, qui fut dépassét-' même par la loi des Douze Tables, l'iuuiniuo ne condamne le revenu de l'argent que pour ce qui excède le nécessaire. Emporté par l'ardeur qui lui fait instituer le ])remier ordre monastique chrétien, saint liasile tente bien d'imiioser autour do lui les rigueurs que saint Jérôme et saint Anibroise établissent, à peu près au même moment, à Milan, contre les prêts, n Faire l'usure, dit-il, c'est recueillir où l'on n'a rien semé... Les f)rêteurs s'enrichissent des misères d'autrui, êtres inaccessibles aux mouvements d'humanité. » Mais il se brise aux subtilités, aux faciles accommodements des pojiul a fions auxquelles il s'adresse et qui no pouvaient d'ailleui's échapper aux exigences de leur commerce, plus développé (pie celui des autres coulréos. Le concile de Nicée (jui déjà s'élait vu iurcé de n'iulerdire l'intérél qu'aux clercs,

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en 325, ne l'interdit plus, bientôt après, qu'aux seuls clercs majeurs. Plus prudent, plus sage, Justinien s'en tient à taxer l'intérêt à 4 p. 100 pour les riches, à 8 p. 100 pour les commerçants et à 0 p. ICO pour toute autre personne.

Mais ce qui se passe en Orient n'empêche pas, à douze siècles de distance, Pothier et Domat, si fidèles admirateurs qu'ils fussent du droit romain, de repoussortout intérêt parmi nous. Ils s'inquiétaient peu que Coquille eût écrit, après Dumoulin, qu'il y aurait " péril â gâter tous les commerces si les cours laies suivaient la doctrine des canonistes ». Je ne citerai rien de Dumoulin, qui n'a pas craint de dédier son livre à Henri II, et (jui marque là surtout peut-être le plus libre esprit des juristes coutumiers, comparés à ceux de droit écrit ; ce n'en est pas le lieu. Mais je ne saurais ne pas rappeler les très remarquables paroles de Calvin, si contraires à celles d'Aristote et dont le Père de Pascal aurait bien fait de se souvenir. A l'opposé de Luther, pour qui le prêteur à intérêt est demeuré un voleur méritant le gibet et qui ne haïssait rien autant que Leipzig à cause de son esprit d'usure, Calvin écrit : u L'argent, dit-on, n'enfante pas l'argent. Et la mer le produit-elle ! Est-il le fruit d'une maison, pourl'usage delaquelle jereçois un loyer"? L'argent naît-il, à proprement parler, du toit et des murailles ? Non ; mais la terre produit, la mer porte dos navires qui serventà un commerce productif, et avec une somme d'argent on peut se procurer une habitation commode. Si donc il arrive qu'on retire d'un négoce plus que de la culture d'un champ, pourquoi ne permettrait-on pas au possesseur d'une somme d'argent d'en retirer une somme quelconque, quand on permet au propriétaire d'un champ stérile de le donner à bail moyennant un fermage '!•... Celui qui demande à un prêteur un capital veut apparemment s'en servir comme d'un insirument de pi'oduction. Ce n'est donc pas de l'argent que provient le bénéfice, mais de l'usage qu'on en fait '. » El c'est en partie à cet enseignement, si vrai, si décisif, que les peuples protestants doivent leur supériorité industrielle de la fin du svi= siècle sur les peuples catholiques. Ils ont mieux que ces derniers compris et utilisé les ressources du crédit, et le crédit a doublé leur puissanceproductive.

Chose singulière néanmoins, en même temps que l'on prétendait protéger les erapruut(mrs à l'encontre de leurs nécessités les])lus certaines, on les soumettait aux plus odieuses, aux plus monstrueuses prescrip-