Lettres de Calvin

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lions pour le remboursement de leurs dettes. Si la loi des Douze Tables est allée jusi|u'à pernieltre leur meurtre, les Assises deJcrusatem, ce (iilèle miroir des mœurs féodales, déclaraient encore le débiteur serf du créancier jusqu'à parfaite libération. Quelle scène que celle du Man-hand de Venise dans Sbakespeare, entre l'inipiloyable Sbyloclv et la liautaine Porcia ! Kl celle scène aurait presque pu, il n'y a que quelques années, se renouveler sous nos yeux en Norvège. Boilcau n'inventait rien en décrivant les humiliations jointes de son temps à la cession de biens. C'est que l'on n'abandonne jamais la raison et la réalité sans tomber dans toutes les contradictions.

Une autre bizarrerie non moins surprenante, c'est que lorsque l'Église et l'État poursuivaient sans pitié l'usure, elle restait partout permise à la classe la plus méprisée et la plus opprimée, celle des juifs et des lombards. 11 est vrai que les princes et les papes liraient de grosses redevances de semblables autorisations et souvent étaient obligés de recourir à l'assistance de ces prêteurs. Sans compter f[u'ils se réservaient toujours de les piller dès qu'ils les croyaient assez rii-hcs. Ainsi, Louis X vendit en 131o, une 1,-lle autorisation, 122.500 livres '. De graves auteurs italiens afiirmaient, au reste, à cette occasion, sans souci du scandale qu'en devait éprouver Dumoulin, que les papes pouvaient faire que le péché ne fût pas péché. Quoique leurs sujets n'eussent pas un pareil pouvoir, du Bellay écrivait pourtant de Rome à Ronsard :

Et la richesse ici par l'usure e?t acquise.

L'érection, sous les porches d'église ou sur les places de marché, des tables deprèl juives ou lonibaides était, dans toute l'Europe, un droit régalien très avantageux. Les plus grandes Banques, celles d'Angleterre et de fiance, n'ont pas eu, après tout, d'auti'e oiigine, et ont su, elles aussi, grâce à leurs privilèges, s'indemniser largiMuenl de leurs charges.

Lue exception, do nalure bien dinërenle, aux lois sur l'intérêt a pareillement existé autrefois onfaveurdesfoires importantes que les divers pays cherchaient à conserver ou à étendre. Philippe le Bel a, par exemple, accordé de retirer jusqu'à l:> p. 100 des prêts consentis aux foires de Champagne. Celles de Lyon, qui remplacèrent ces dernières en im porlance et qui dépassèrent celles de Brie, si brillan tes durant les xm" et XI v^ siècles, comme celle même de (jenève, l'égale de la foire de

Beaucaire. ont aussi joui, quoique dans une moindre mesure, d'une semblable permission. On sentait là surtout le besoin des avances et des emprunts ; la rigidité des lois, selon le langage de Turgot, n'y pouvait résister à la force des choses. On en était venu, suivant aussi une remarque de Turgot, à y tolérer ouvert(>ment le prêt par billet, escompte ou toute espèce do négociation d'argent entre commerçanls. Kl il on sera toujours de la sorte, ajoutait Turgot, chaque fois que la loi défendra ce que la nalure des choses rend nécessaire.

Mais malgré les autorisations accordées et les exceptions admises, que de diflicultés, iriniiiiiludes, de ])érils subsistaient, dont le seul emprunteur était la victime! Car si la loi de i'u/l'ir el de la {/emnnrfe règle le loyer des capitaux, comme tous les prix ivoy. ces mois'', plus évidemment se trouvent de crain- Irs à subir ou d'obstacles à surmonter, plus l'olfre se resserre, plus, par conséquent, les personnes qui en disposent sont maîtresse? des cours el réussissent à les élever. Pour mieux protéger les emprunteurs, on les livrait aux prêteurs. Quels niaxima, quels minima, quelles mesures prises contre toute spéctitation ou tout nccapaveinent (voy. ces mots) n'ont donc pas eu le même résultat, en faisant déserter les marchés? « Les lois extrêmes dans le bien, dit très justement Montesquieu à propos du prêt chez les Romains et, dans un autre passage, chez les musulmans, n'osant pas ouvertement attaquer la législation...., font naître des maux extrêmes. Il fallut payer pour le prêt d'argent et pour le danger des peines de la loi. » Dans chaque somme stipulée à titre d'intérêt existe en effet, outre le loyer de cette somme, une prime d'assurance contre les risques nés ou des lois ou des mu'urs ou des emprunteurs eux-mêmes.

Ce n'est que l'Assemblée constituante, en France, qui, revenant à Dumoulin et à .Monlesi(uieu, a reconnu la légitimité du prêt à intérêt, mais en en limitant toutel'ois le taux. Il ne lui a servi non plus de rien, à elle, que Turgot eut démontré que « l'argent est une marchandise dont le prix dépend entièrement de la convention et varie comme celui de toutes les autres marchandises' ». En vain même Mirabeau lui devait dire que « les capitalistes ou les rentiers étaient les économes du corps social, dont la fonction consiste à choisir l'emploi de leur capitaux, et qu'étant intéressés à les employer de la manière la plus ])roductivc, parlant la plus utile, le mieux était de les laisser agir à