Mécanique des prix : l'offre et la demande

Les purs théoriciens de la science économique,dégageant de touslesfroltementsqui peuvent en fausser ou en paralyser le jeu la mécanique rationnelle de l'échange, ne veulent voir dans le prix qu'une variable dont les mouvements seraient souverainement réglés par des lois toutes géométriques. Les conditions d'équilibre des prix ont été analysées mathématiquement par un ceitain nombre de savants et plusieurs ont fait preuve, en ces délicates recherches, d'une remarquable subtilité d'esprit. Leurs hypothèses sont trop abstraites, leur langage est trop technique pour que nous osions leur donner ici la parole; mais les économistes que les x et les y n'effarouchent pas auront tout avantage à se familiariser avec leurs courbes et leurs équations ; l'miportant est de ne pas s'y laisser emprisonner '.

Réduite à ses phénomènes élémentaires, la mécanique des prix n'est pas sans analogie avec celle du levier. Qu'il s'agisse d'une ferme, d'un sac de farine ou d'une obligation de chemin de fer, l'intérêt du vendeur est de vendre aussi cher qu'il peut (voir cependant g 7); l'intérêt de l'acheteur est d'acheter aussi bon marché que possible; et les cas où un scrupule de conscience les détournerait d'un marché trop avantageux sont assez rares pour que l'on puisse en faire abstraction. Voilà donc deux intérêts et deux sollicitations contriiires tendant a faire varier, dans un sens ou dans l'autre, tout prix qu'un obstacle quelconque n'immobilise pas. La hausse ou la baisse, dans ces conditions, dépendront principalement de l'intensité respective de Voffre et de la demande (V. Offre et Demande). Toutes choses égales, le prix de la terre dans un pays, le prix de la farine sur un marché, le prix des consolidés anglais ou de la rente française à la Bourse s'élèveront si la marchandise est plus demandée qu'offerte, s'abaisseront si la marchandise est plus offerte que demandée. Que deux acquéreurs se disputeiit la préférence d'un vendeur unicjue et, ce vendeur devenant plus exigeant, le prix montera jusqu'à ce que l'un des deux concurrents renonce. Qu'au contraire deux vendeurs se disputent la préférence d'un acquéreur unique : leur rivalité se traduira par des concessions successives et le

i. V. MÉTnoDK. Nous tenons â citer ici, outre les travaux d''\k anciens de n»-* compatriotes Couniut et Dupuit, ceux de Stantey levons, Léon Walras (de Lausanne), BOhiu- Bawerk, Kdgcworlh, Marshall (de Camlindg.), Slcoger, Auspitz et Lieben, Gossen, Zu l^erlcandl, Pautalooni.... Eu deliors de l'école ani:lai<e, la théorie la plus origiuale nous parait être celle de M. Walias.

PRIX

prix s'abaissera d'autant. L'espèce de marchandage qui prépare ainsi l'accord des parties revêl, suivant les cas, bien des formes différentes. Tantôt l'offre va au-devant de la demande et tantôt la demande au-devant de l'ollre. La Bourse et l'hôtel Drouot, le marché aux chevaux et le marché au poisson, la halle au blé et la chambre des notaires ne comportent pas à beaucoup près les mêmes rites et les mômes diplomaties. Mais les négociations dont ils sont le théâtre aboutissent également à la hausse si les besoins surpassent les disponibilités, à la baisse si les disponibilités surpassent les besoins. Telle est la marche naturelle des choses et l'expérience est, à cet égard, en parfait accord avec le raisonnement. Les socialistes américains et autres vont donc un peu vite quand ils parlent de la loi de l'offre et de la demande comme d'une vaine hypothèse ou comme d'une chose morte. L'avenir ne pourra pas plus s'y dérober que le passé ou le présent, et ce sera toujours la le vrai régulateur des grands mouvements des prix de gros.

Seulement, outre les intermittences dont la loi de l'offre et de la demande est susceptible, on peut dire que, par cela même qu'elle domine tout, cette loi u'éclaircit rien. Ces deux mots si simples, demande et offre, synthétisent l'un et l'autre quelque chose d'extrêmement complexe et la déluiilion n'en peut être que très vague ou très illusoire. Par exemple, l'offre, en tant que facteur de la fixation du prix du blé, n'est pas seulement le plus ou moins grand nombre de sacs apportés aujourd'hui sur tel ou tel marché. Outre que le vendeur peut être plus ou moins impatient de vendre, comme l'acheteur peut-être plus ou moins impatient d'achelei', il y a derrière les sacs réellement présents sur le marché ceux qui sont restés dans le grenier du vendeur et dans tous les autres gieniers du canton, du département, du pays tout entier. L'intluence de nos propres récoltes est même devenue moindre pour la hausse ou la baisse que celle des récoltes russes ou américaines et, par conséquent Voffre, en matière de céréales, a de nos jours un sens infiniment plus compréhensif qu'autrefois. Il en va de même pour la demande; et cet exemple montre bien ((uelle est la complexité et l'élasticité des deux éléments opposés qui viennent actionner contradictoirement la balance des prix. Le vrai moteur des prix, c'est, en somme, la concurrence humaine, sous toutes ses formes, et la loi de l'offre et de la demande n'est que le levier qui, finalement, traduit en hausse ou en baisse l'inégale poussée des courants contraires de cette grande mêlée d'hommes et de choses qui s'appelle le commerce.