Mécanique des prix ; le coût de production

La mobilité des prix de vente, soumis à la double pression de l'offre et de la demande, n'exclut point de leur part une tendance générale à ne pas trop s'élever au-dessus des prix de revient et surtout à ne pas leur devenir inférieurs. On peut dire que le coïit de production est le point de ralliement des prix de vente. Vendeurs et acheteurs, en principe, s'accordent à reconnaître que le prix normal, le juste prix des choses doit se mesurer aux dépenses qu'il a fallu faire pour les obtenir, en y ajoutant un bénéfice raisonnable. On plaint le vendeur quand il vend à perte, comme cela arrive quelquefois; et, d'autre part, on trouve mauvais qu'il réalise aux dépens d'autrui un gain disproportionné.

Mais, partant de là, les esprits autoritaires arrivent à voir dans la, loi de l'offre et de la demande une source de perturbations malfaisantes et à proposer contre elle des mesures de ligueur. Ils s'imaginent qu'ils serviraient efficacement l'intérêt général en tarifant tout. Les exp('rieiicés de ce genre, lorsqu'elles se sont faites en grand, ont fort mal tourné (V. Maximum) ; mais il ne suffit pas d'en constater l'échec. A l'impuissance des tarincations légales, qui ne font que briser les ressorts de la balance des prix, la science économique oppose avec confiance l'harmonieux automatisme qui, là où les transactions sont libre;s, corrige par de promptes réactions tout écart excessif venant à se produire entre les prix de vente et les prix de revient.

Une comparaison nous aidera à bien nous faire comprendre.

Tout le monde a vu fonctionner sur les machines à vapeur ces régulateurs pivotants, pareils à de grands compas verticaux dont les pointes seraient remplacées par de lourdes billes de fer. Chaque coup de pistou fait faire au compas un tour sur lui-même et la force centrifuge, agissant sur les boules, en proportionne l'écartemenl à la vitesse de rotation. C'est déjà une indication précieuse pour le mécanicien; mais l'appareil ne se borne pas à avertir, il agit : relié au tube d'amenée delà vapeur, il en fait varier le débit et, selon que l'ouverture du compas s'élargit ou se rétrécit, la quantité de vapeur admise dans le cylindre se trouve elle-même réduite ou accrue ; de sorte que si la machine va trop vite, le régulateur en ralentit la marche et qu'il l'accélère si elle va trop lentement.

Eh bien, l'écart du prix de revient et du prix de vente joue dans le mouvement des prix le double rôle que joue dans le mouvement des machines l'écartemenl des deux billes du régulateur centrifuge. Lorsque, la

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demande prenant le dessus, le bénéfice du vendeur vient à dépasser la mesure, celle augmerilalion de profit stimule aussitôt la production et, dès que l'olTre aura ainsi rattrapé la demande, l'écart des deux prix se trouvera ramené à des proporlions plus normales. Dans l'hypothèse contraire, quand le prix de venle tombe au niveau du prix de revient ou lui devient inférieur, la production forcément se décourage, se restreint ou même s'arrête : alors le trop-plein des stocks s'écoule peu à peu, à la faveur du bon marché, et l'équilibre se rétablit encore.

C'est ainsi que le prix de venle et le coût de production tendent à marcher de conserve et cherchent d'eux-mêmes à reprendre leurs posilions respectives quand les circonstances, exlérieures les leur ont fait perdre. En réalité, les anomalies temporaires auxquelles peut donner lieu le libre jeu de l'olire et de la demande font moins de mal que de bien, car il en résulte, pour tous les intéressés, de salutaires avertissements. L'inerte rigidité des tarifs imposés laisse, au contraire, les crises s'exagérer et favorise de plus graves abus que ceux auxquels on prétendait porter remède. Première observation. — Nous venons de parler du prix de revient comme si c'était là, dans «haque cas particulier, une donnée précise et facile à saisir : il est temps de faire remar- <|uer que rien, au contraire, n'est plus fu3'ant et plus incertain. Le producteur lui-même, cultivateur ou manufacturier, quand il veut savoir ce que lui coule un de ses produits, peut arriver à, des résultats dilïérenls, selon qu'il calcule de telle ou telle façon les frais généraux, l'intéiêl, ramorlissement. A plus forte raison aurait-on peine à trouver deux fermes ou deux usines accusant pour le même produit un prix de revient identique. Les coûts de production varient avec les temps, avec les lieux, avec les hommes, et ces perpétuelles fluctuations suffiraient pour déconcerter les efforts des législateurs qui croient pouvoir fixer par un texte de loi le juste prix des choses. Le jeu de l'olfre et de la demande tiendra toujours mieux compte que le plus •savant tarif des conditions multiples dont le prix doit èlre la résultante.

t)aixièine observation. — D'une manière générale, on a pu faire remarquer que c'est sur les prix de revient les plus élevés que les prix de vente tendent à se régler. Cette tendance parait rationnelle à ceux qui disent : « Il faut que tout le monde vive u ; mais elle n'a rien d'absolu. Il est clair qu'une induslrie est à l'état de crise quand elle cesse d'assurer des moyens d'existence à la majorité de ceux qui l'exercent : dans les conditions normales, il doit y avoir un béné-

fice suffisant pour le gros des producteurs el un bénéfice plus que suffisant pour ceux qui réussissent;! faire descendre au-dessous de la moyenne leurs frais de fabrication. Quant aux maladroits ou auxmalchanceux qui dépensent beaucoup plus que leurs concurrents pour arriver aux mêmes résultats, rien heureusement n'oblige les prix de vente en général à rester supérieurs à leurs prix de revient. An lieu de gagner de l'argent, ils en perdront et tôt ou tard ils renonceront à la lutte. Ce n'est qu'une application de plus de la grande loi des concurrences vitales. Mieux vaut laisser les impuissants à la côte que de tenter leur sauvetage aux dépens d'autrui par le relèvement ailificiel des prix.

5. Cas où l'influence du coût de production cesse de se faire sentir.

Pour que l'inlluence modératrice du coût de production s'exerce efficacement, plusieurs conditions sont requises : il faut qu'il s'agisse de marchandises neuves ou d'objets de consommation destinés à un prompt écoulement ; il faut que le marché sur lequel on opère n'ait pas trop à compter avec les concurrences lointaines et avec les spéculations violentes; il faut surtout que la nature des produits soit telle qu'on en puisse aisément accroître ou réduire la production.

Pour les marchandises d'occasion, comme on les appelle, peu importe le coût initial. Voici deux volumes du temps de François I" : neufs, ils revenaient l'un et l'autre à 40 sols; aujourd'hui le premier estmarquéi.ï centimes et les bibliophiles jugent que le second vaut son pesant d'or. La redingote grise de Napoléon l''"', payée jadis 160 francs au tailleur de la cour, s'est revendue trente fois plus cher sous le Second Empire, tandis que d'un habit vulgaire, n"eùl-il été porté que dix fois, on obtiendrait à peine le quart de ce qu'il a coûté. Pour d'autres raisons, les cours des grains, des cafés ou des laines se dégagent souvent de l'influence des prix de revient locaux. Il s'agit làdecommerces internationaux, presque uulveisels (V. Produits imernatiûxalx). On comprend que surles places de Bruxelles ou de Londres, le prix des fromenls belges ou anglais dépende moins des conditions dans lesquelles le fermier des l'Iandresoudu Vorkjhire a réalisé sarécolle que de la situation générale de ce grand marché des blés qui s'élend mainlenanl, sans solution de continuité, des rives du Pacifique à celles de la merdes Indes.

Le coût de production n'a rien à voir non plus au prix des œuvres d'un artiste éminent, peintre, sculpteur, poète, cantatrice... On a payé plus d'un demi-million chacun V Angélus de Millet et le ISIi de .Meissonier. Ces

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toiles hors ligne avaient déjà changé de mains plusieurs iois. Mais Meissonier s'est fait luimême donner des centaines de billels de mille francs pour tel ou tel lableau achevé en quelques mois. Assurément, c'était de quoi donner à tous les pinceaux l'envie de produire des chefs-d'œuvre du même ordre ; mais le moyen'.' Comment faire des Meissonier sans être Meissonier lui-même? La cherté ne peut être le point de départ de la baisse que là où l'imitation est possible. On connaît le mot de cette danseuse à qui le roi de Prusse reprochait de se faire payer plus cher que les maréchaux de son armée : « Eh bien, Sire, répliquait l'étoile, faites danser vos maréchaux ! »

A la Bourse aussi, la question du coût initial est comme non avenue. Un emprunt nouveau base forcément son prix d'émission sur les cours auxquels se négocient les emprunts antérieurs du même gouvernement ou de la même société; mais la cote des agents de change, avant la conversioji des rentes 5 p. 100, ne faisait aucune dilférence entre celles qui avaient été payées 10 francs à la fin de la Révolution et celles qui sous Louis- Philippe ou sous le maréchal de Mac-Mahon avait été négociées au-dessus du pair.

Contentons-nous de ces exemples que le lecteur pourra multiplier lui-même. 11 serait tentant d'interroger encore, au point de vue de l'influence du coût de production, le prix des terres et le prix de la main-d'œuvre; mais ce serait évoquer mal à propos deux graves questions, qui sont ailleurs l'objet d'études spéciales, la loi appelée loi delà rente foncière de liicardo (V. Ricardu et Rente de LA terre) et la soi-disant loi d'airain de Lassalle (V. Lassalle, Salaires et Socialisme).

En terminant, notons que plus un commerce comporte d'écart entre le prix de revient et le prix de vente, plus le prix de vente peut s'y désintéresser des petites fluctuations du prix de revient. C'est une observation qui se retrouvera sous notre plume quand nous parlerons des prix de détail.