Cas où la loi de l'offre et de la demande est

paralysée.

Sur le pont d'un navire ballotté par les Ilots, une bille de billard courrait incessamment de côté et d'autre; une bûche roulerait aussi par moments ; une malle ne s'ébranlerait que si le bateau venait à s'incliner démesurément; enOn un banc cloué sur le pont ne quitterait en aucun cas sa place, quelque violents que puissent être le roulis et le tangage. La loi de la pesanteur rencontre donc ici-bas, parmi les corps qu'elle sollicite, des degrés de docilité très inégaux.

Il en est de même pour la loi de l'offre et de la demande. Il s'en faut de beaucoup qu'elle soit toujours et partout obéie. Sans doute les gouvernements qui, d'une manière générale ont voulu substituer leurs propres décrets à cette loi naturelle ont échoué et devaient échouer (voy. § 4) ; mais à toute époque certains commerces se sont vu soumettre à des tarifs fixes, excluant la hausse et la baisse. La lîxité au moins temporaire des prix est même parfois une nécessité. Les tariflcatious obligatoires ou volontaires ne pullulent-elles pas autour de nous'? Un voyageur peut venir de New- York ou de Londres à Paris, descendre à l'hôtel, se faire promener dans la capitale en fiacre ou en omnibus, visiter nos églises, nos théâtres, nos hippodromes, nos expositions, dîner au restaurant, prendre des bains chauds ou froids, acheter des cigares, des bonbons, des journaux, des livres,, des gants, des souliers, des chapeaux, des habits, etrenlrer chez lui, la bourse vide, sans avoir vu une seule fois sa dépense affectée par les caprices journaliers de l'offre ou de la demande.

Ce sont les monopoles fiscaux qui entravent de la manière la plus despotique le jeu des lois naturelles de l'échange. L'État, en France, s'étant réservé à titre exclusif la fabrication et la vente des tabacs, vend 11 fr. bO au débitant et lui laisse revendre 12 fr. 50 le kilogramme de tabac ordinaire, qui revient à 1 fr. oO ou 2 francs. Cette façon d'exploiter la passion des fumeurs n'a évidemment rien de commercial et un pareil tarif n'a pas plus à se préoccuper de roli're et de la demande i(ue du coût de production. De même pour les allumettes et les poudres, qui sont également monopolisées. Le monopole du gaz, à Paris, bien que délégué à une compagnie, comporte un tarif presque aussi fiscal que celui des tabacs, car il s'y cache au profit de la Ville un impôt annuel d'une vingtaine de millions.

La fixité des tarifs est presque une nécessité pour certaines branches de l'industrie des transports. Sans parler ici des transmissions postales et télégraphiques, qui nous ramèneraient aux monopoles d'État (V. Postes et Télégraphes), il est clair que nous protesterions tous si, par un respect exagéré de la loi de l'offre et de la demande, on nous condamnait à toujours traiter de gré à gré avec les cochers avant de monter dans leurs voitures et avec les chefs de gare avant de prendre le chemin de fer. Sans aller jusque-là, les compagnies américaines restent maîtresses de leurs tarifs et les changent de temps en temps, de sorte qu'à New-York l'Indicateur l'ait bien connaître l'heure des départs, mais ne dit pas le prix des parcours. Comme ce n'est pas toujours le bon marché qui profite de cette incertitude, il est

PRIX

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permis de préférera ce système le système européen, l.e cahier des charges de nos compagnies apphque à chaque classe de voyageurs une certaine taxe kilométrique, à laquelle s'ajoute l'impôt de la grande vitesse. On ne peut en aucun cas percevoir davantage; mais ce tarif normal n'exclut pas les tarifs réduits. Aussi bien les entrepreneurs de transports {\oy. ce mot) sont dans des conditions très particulières: bien que leurs prix semblent pouvoir invoquer comme un niotifde hausse l'affluence des personnes ou des choses qui viennent réclamer leurs services, c'est le contraire qui est vrai. Un train allant de Lyon à Marseille ne ferait pas ses frais avec un voyageur unique qui payerait cent écus et il sera très rémunérateur s'il porte cinq cents touristes payant 30 francs par tête. A taxe égale, les lignes assiégées par la foule gagnent de l'argent et les autres en perdent. On pourrait, à ce point de vue, critiquer l'uniformité de nos tarifs réglementaires, tout en acceptant le principe de la tarification.

Dans le cas des chemins de fer, des omnibus, des voitures de place, il s'agit de tarifs imposés. Il existe aussi beaucoup de tarifs édictés par les intéressés. Les restaurants à prix fixe prennent d'avance leur parti des fluctuations quotidiennes de la clientèle et des varialions des cours de la halle; il leur suffit qu'en fin d'année les recettes présentent, par rapport aux dépenses, l'excédent voulu. C'est une sorte d'abonnement et beaucoup d'autres industries marchent de la même façon. Cependant la loi naturelle des prix est ici moins méconnue que dans le cas des monopoles. Les tarifs adoptés tiennent compte des prix de revient moyens et des exigences de la concurrence. Puis, si le prix du déjeuner ou du diner ne change pas, le patron a toujours la ressource de modifier le menu et de rogner un peu les pai ts quand les denrées viennent à trop renchérir.