Réaction des prix sur les consommations

La mécanique des prix, telle qu'elle vient d'être exposée, se complique encore de l'influence que les prix de vente peuvent exercer sur la consommation, après avoir eux-mêmes été influencés par elle. C'est une sorte d'etl'et réflexe dont l'explication n'est pas difficile. Quels que soient nos besoins, nos aspiralions, nos fantaisies, nous ne les pouvons satisl'aire que dans la limite de nos ressources. Le pain quotidien n'a que trop souvent manqué aux déshérités dece monde : même (juand le pain est à bon marché, tout le monde ne l'a pas à discrétion; quand il est cher, le pauvre, bon gré, mal gré, est bien obligé de se rationner. A plus forte raison, la consom-

mation des autres denrées, viande, vin, fruits, etc., se ressent-elle de la hausse ou de la baisse. Et pour les dépenses vraiment facultatives, comme il en existe tant, depuis le jouet de l'enfant jusqu'aux bijoux de la mère, la question de prix devient décisive. On renonce, par la force des choses, aux satisfactions trop coûteuses et l'on cède, au contraire, aux moindres tentations, quand on peut se dire, comme excuse, que « c'est pour rien ».

Voilà poiu'quoi nous ne pouvions, au début de cet article, affirmer que sous certaines réserves l'intérêt ipi'il y a pour le vendeur à vendre cher. A ne considérer qu'une aifaire unique, cet intérêt est évident; mais l'intérêt contraire peut devenir, à son tour, tiès visible, si la réduction des bénéfices en assure la multiplication. Mieux vaut, pour un fabricant ou pour un boutiquier, gacner cent fois dix sous que de gagner deux fois dix francs.

C'est donc le produit du nombre des ventes par le gain réalisé sur chacune d'elles que le marchand a intérêt à grossir, et, pour cela, il faut quelamajoration qu'il fait subir aux prix de revient ne soit ni trop insensible, parce qu'alors l'importance du chiffre d'affaires ne saurait compenser le taux dérisoire des bénéfices, ni trop exagérée, parce qu'alors la clientèle déserterait en masse. Les intéressés se trouvent ainsi placés en présence d'un véritable « problème de maximum ». M. Cheysson, dans sa Statistique i/éornétrique, leur apprend à résoudre graphiquement ce problême du « tarif le plus avantageux ».

Ce n'est pas le seul cas où l'on soit amené à rechercher l'influence exercée par les prix sur l'activité d'un commerce ou d'une industrie. Quand on songe à augmenter ou à abaisser le taux d'un tarif fiscal, il est très important de pouvoir se rendre compte, à l'avance, des effets budgétaires de la réforme. Là aussi il faut se défier du (ropet du troppcu. Après la guerre,la loi du 4 septembre 1871 ayant doublé du jour au lendemain le prix des poudres de chasse, ce brusque renchérissement fut suivi d'une telle réduction des quantités vendues que, dans l'intérêt même du Trésor, il fallut vite revenir à l'ancien taux (loi du 2o juillet 1873). Ce mécompte aurait pu être prédit. Nous avons réussi, lorsque se préparaient les réformes postales et télégraphiques de 1878, à mesurer très exactement les compensations que l'abaissement des taxes devait trouver dans l'accélération du trafic.

n. — CAUSES PRINCIPALES DES VARIA- TIONS DES PRIX.