Classification des causes

Après avoir analysé la mécanique des prix, il convient de passer en revue les principales

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forces motricps qui peuvent Tactionner. Parmi les causes multiples des variations des prix, il y a lieu de distinguer :

1° Une cause intérieure, dont raction est universelle et absolue, en ce sens que, lors- (|u'elle opère, elle modifie tous les prix à la fois, dans le même sens et dans des proportions égales;

2° Des causes extéiieures collectives qui, sans avoir une autorité aussi irrésistible i|ue la précédente, inlluenceut, d'une manièio plus ou moins intense, un grand nombre de prix a la fois;

3° Des causes extérieures individuelles, dont eUacune ne se fait sentir que dans tel ou tel commerce particulier.

Ces causes individuelles sont, d'ordinaire, les plus faciles à saisir et nous n'aurons guère besoin de nous y arrêter. On a vu le prix du vin monter considérableraenl quand jadis l'oïdium, quand récemment le phylloxéra sont venus stériliser une partie de nos vignobles. On a vu le prix du coton quadrupler lors de la guerre de Sécession. On a vu le prix des cheveux s'élever follement à une époque où la mode, cette reine toute-puissante, condamnait ses sujetles à porter des montagnes de tresses brunes ou blondes, nées sur d'autres tètes que les leurs. Voilà des cas — et l'on pourrait en citer mille autres — ■ où la hausse s'explique tout naturellement, parce que la réduction de l'offre ou l'augmentation de la demande procèdent directement de faits précis et indiscutables.

Cbaipie spécialité commerciale a ainsi des fluctuations qui lui sont propres et l'observation attentive des faits de ce genre se recommande aux hommes d'affaires. Quant aux hommes de science, ils ont surtout intérêt à étudier les causes collectives des variations des prix.

9. Cause intérieure : hausse ou baisse possible de l'unité monétaire.

Parmi les unités diverses dont les hommes font usage pour la mesure des phénomènes ambiants, il y eu a d'absolument fixes : la longueur du mètre ne change pas, ni le poids du kilogramme, ni le volume du litre. Il n'en est malheureusement pas de même des unités que nous utilisons pour la mesure des valeurs. Quand on dit que le kilogramme d'aluminium vaut 20 francs, on expricne ainsi le rapport existant, à l'heure où l'on parle, entre bi valeur de l'aluminium et celle de l'or et de I argent; mais ce n'est qu'un rapport, et ce rapporlpeut bieulotchanger, etcela soitdu fait de l'argent ou de l'or, soit du fait de l'aluniininm. I.e prix de l'aluminium, déjà si réduit depuis \mgt ans, baisserait encore si demain une

découverte nouvelle venait en rendre l'extraction de moins en moins coûteuse. Parcoutre, il se relèverait brusquement — et tous les autres prix avec celui-là — • si, par nous ne savons quelle trouvaille, les mélaux monétaires devenaient tout à coup aussi abondants et aussi vulgaires que les mélaux industriels. Que la valeur propre de la moimaie adoptée baisse de 10, de 20, de 30 p. 100, et les prix des marchandises, toutes choses égales, devront pour réiablir l'équilibre monter de 1/9, de 2/8, de 3/7. Les |u-ix seront doublés (+ tOO p. 100) si la monnaie baisse de moitié ( — 50 p. 100) ', et il faudra comme dit Hume dans son lissai sur la monnaie, donner pour obtenir le même produit deux fois autant de ces petites pièces blanches et jaunes qui sont l'instrument des échanges.

C'est ainsi i|ue dans un pays où, par une singulière aberration, on ijuiait pris comme unité de longueur, au lieu du mètre ou du yard, la hauteur barométrique, l'altitude des montagnes augmenterait le jour où le baromètre serait bas et réciproquement.

Aucun peuple n'a pris pour mètre la hauteur barométrique, mais tous les peuples ont dû se lésigner à l'usage de moiMiaies à valeur inUinsèqiie variable, puisque la natui'e n'en met pas d'autres à leur disposition. On a seulemenl choisi, pour leur conférer la fonction nionélaire, des substances qui, entre autres motifs de préférence, ont l'avantage de ne comporter d'ordinaire que de rares ou faibles altérations de valeur. Tels sont les métaux précieux, or et argent (V. MiiiAUX précieux et Mom.naie). iS'i l'offre ni la demande ne sont immuables en ce qui les concerne; mais l'olfre et la demandeen sont relativement stables. L'approvisionnement métalliifue du monde civilisé n'est évidemment sujet ni aux pléthores inopinées, ni aux disettes subites. L'argent et l'or ne Sont pas comme le blé qui se mange, comme le vin qui se boit : ils se conservent, ils s'accuinidenl, elles extractions nouvelles s'ajoutent, plutôt qu'elles ne s'y subslituent, aux productions antérieures. Il ne se perd, chaque année, par le frai ou autrement, (ju'uue fraction minime du stock existant et cette perle se trouve plus que compensée par l'exploitation des mines. Ajoutons que la récolte annuelle de l'or

1. Il f.-nit avoir bien soin de ne pas dire que les prix mOQteul de 10, 20, 30, 50 p. 100. qu.ind la valeur de l'uuilé mouétaire bai.s>e do 10, 20, 30, 50 p. 100. Fiiur que le produit de deux facleurâ ne change pas, l'uu des deux facteurs se trouvant diminué de 50 p. 100, il faut que l'.tutre augmente de JOO p. 100, et cela ne peut faire <te difficulié pour personne quand on y regarde de près; mais l'erreur ilont il s'agit échappe aisément à qui parle ou écrit sans rélléchir et, comme nous l'avons mainte fuis surpii^e dans la b.iuclie ou sous la plume d'hommes intelligents et instruits, nous crovons rendre service au lecteur en le metlaat en garde contre ce petit piège.

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et de l'argent a toujours été moins capricieuse quecelledont la matière première est loiirnie par le régne végétal, froment, raisin, colon... Depuis bien des années d'-jà, les mines donnent environ pour 1 milliard d'or et d'argent par an'; mais si ce milliard, petit ou gros, vient se superposer à 40 milliards déjà existants, on comprend qu'une dili'érence de 10 ou 20 p. 100 dans le rendement annuel des pays producteurs ne déterminera, en somme, qu'une déviation de 1/4 ou 1/2 p. 100 dans le mouvement général des ressources métalliques des peuples.

Et si l'olîre varie peu, la demande ellemême, pour l'ensemble du monde civilisé, reste assez constante. Les e.\igences croissantes du commerce universel se trouvent ici allénuées dans une certaine mesure par la multiplication et lavulgarisalion des modes de payement indirects <iui évitent ou retardent l'inlervention du métal. Avec les banques et les clearing -houses, avec les billets, les lettres de change, les traites, les effets, les chèques, les transferts postau.x ou télégraphiques, avec les valeurs mobilières enfin, titres et coupons, la même quantité de numéraire peut suffire à un chillVe d'alTaires beaucoup plus élevé qu'autrefois i V. Compensations).

Nos métaux monétaires ont donc, par nature et par destination, une valeur plus uniforme et plus stable que les autres produits de l'industrie humaine et il y a des temps où l'on pourrait prrsque oublier, parmi les causes des variations des prix, la hausse ou la baisse de l'uiulé qui sert à les exprimer. Mais il est aussi des époques où la valeur propre de cette unité s'altère visiblement. Sans remonter à l'antiquité, l'or et l'argent étaient devenus très rares en Europe au xv siècle et les prix furent alors exceptionnellement bas. On admet généralement qu'en 1492 notre continent ne disposait pas de plus d'un milliaid de monnaie. L'Amérique, par la contiscalion de ses trésors dès le début, ensuite par l'exploitation de ses gisements, allait en peu d'années doubler, tripler, quadrupler ce chilfre : et, de là, l'énorme relèvement qui s'observe au xvi"^ siècle dans le prix de toutes choses. Plus d'une fois encore dans l'histoire moderne, l'échelle générale des prix a paru subir l'influence des vicissitudes de la production des métaux précieux. La rareté relative de l'or et de l'argent, au commencement du xvn" siècle, se traduit par une période de bon marché. Un ell'ct contraire suit, après ISoO, les hasards consécutifs qui venaient d'ajouter aux sources

I. Poiit-6lrc approchera-t-on bientôt du 1 milliard l/i, car les années I8S8, 18S0, 1890 oui été plus productives que les précédentes.

antérieures de la production les riches placers californiens et australiens : la hausse alors devient générale et, bien que ce renchérissement puisse s'expliquer de plusieurs façons (V. Crises), il est notoire que la dilfusion de l'or arrivant à la fois de l'Occident et de l'Orient y a fortement contribué.

Il y a quelques années, la même question se posait en sens inverse. La baisse était à l'ordre du jour : le prix de la plupart des marchandises fléchissait, fléchissait encore, et les économistes se demandaient si cet affaiblissement des cours était impulable aux marchandises elles-mêmes, plus oITeites sinon moins demandées, ou à l'unité monétaire, devenue relativement trop rare. Les savants français ont généralement cru à une simple crise de surproduction, surtout en matière agricole ; ne voyait-on pas r.\mérique, hâtivement colonisée, mise en valeur d'un océan à l'autre, et de plus en plus rapprochée de l'Europe par la vapeur, steamers et raiiways, répandre sur nous les trésors de sa corne d'abondance? La suite des événements est loin d'avoir contredit cette manière devoir. Mais l'école anglaise, elle, avait tout expliqué par la hausse de l'or, appréciation of guld : elle arguait, en ce sens, d'un cerlain ralentissement dans la production des mines d'or, alors que, disait-elle, il leur aurait fallu devenir de plus en plus fécondes pour faire face aux nécessités croissantes de la civilisation, et notamment [lour répondre à l'appel des États qui, léduils au régime débilitant du papier-monnaie, aspiraient à en sortir. Adhuc sub judice lis est. Et l'on peut dire que le procès ne sera jamais jugé délînilivemenl ; car, au milieu de l'universelle mobilité des prix, où trouver un point de repère fixe qui permette de faire exactement, dans la hausse ou dans la baisse, la part des lluctuations propres de l'unité monétaire? Sauf aux époques de transitions violenles, il faut s'en tenir aux conjectures. La statistique peut bien nous dire les variations du pouvoir de l'anjcnt et, tout à l'heure (voy. §^5 18 et suivants) nous l'interrogerons sur ce point; mais notre premier soin sera de montrer que le pouvoir de l'argent, la puissance acquisitive de l'unité monétaire n'est pas la même chose que sa valeur intrinsèi[ue.

Parmi les auteurs, anglais ou autres, qui naguère expliquaient la baisse des prix par la hausse de l'or, on en peut citer, M. Goschen et M. Giffen par exemple, qui n'élaient rien moins que bimétallistes. Mais les avocats du double étalon, comme M. Chaplin, M. Montegut en Angleterre, comme M.M. de Laveleye et M. Allard en Belgique, inclinaient à plus forte raison vers une interprétation

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f]ui s'adaptait à merveille aux besoins de leur cause. « L'argent, disaient-ils, a pendant des siècles partagé avec i"or la fonction mom'laire et ce n'était pas trop de ces deux mi'tfiux combinés pour faire contrepoids à la masse énorme de tout ce qui se vend et s'achète ici-bas. La déchéance au moins partielle que le métal blanc s'est vu infliger en Allemagne, en France, en Belgique, en Suisse, en Italie a rompu l'état d'équilibre qui existait antérieurement entre l'élément monnaie et l'élément marchandises; et les prix, dans ces conditions, devaient fatalement baisser. »

Nous n'avons pas à rééditer ici ces polémiques, où parfois l'intérêt dictait les opinions. Mais il nous faut bien reconnaître que la baisse de l'argent par rapport à l'or, telle qu'elle s'aflirmedepuis une quinzained'années, introduit une complication de plus dans la question des prix. Nous avons raisonné, jusqu'ici, comme si la monnaie dont nous nous servons était une ethomogène. Or, ce n'est là qu'une fiction. Il y a des peuples qui ont l'étalon d'argent. Il en est d'autres qui ont l'étalon d'or. D'autres enfin — et nous sommes de ceux-là — ont voulu marier ensemble les deux étalons, sauf à leur pei mettre, le cas échéant, d'assez violentes infidélités. L'emploi simultané, comme régulateurs des payements, de deux matières aussi indépendantes l'une de l'autre que l'argent et l'or a pu oll'rir certains avantages pratiques ; mais, au point de vue de la théorie, c'est une évidente anomalie que ce dualisme monétaire et l'on est en droit de s'étonner qu'il se soit perpétué si longtemps chez nous. Bien que soumis, par la force des choses, à des sollicitations dilférentes, l'or et l'argent se sont, pendant près d'un siècle, laissé retenir l'un à côté de l'autre par l'espèce de soudure que le législateur avait mise entre eux. La loi avait dit que 1 kilogramme d'or valait et vaudrait jusqu'à nouvel ordre 15 kilogrammes 1/2 d'argent. Cette chaîne légale a résisté, tant bien que mal, jusque vers i87o. Maisà cette époque elle s'est brisée et l'argent a cédé une fois de plus à cette loi de dépréciation progressive qui semble condamner les métaux inférieurs à s'éloigner de plus en plus des métaux supérieurs. L'or ne valait jadis que 10 ou 12 fois l'argent. Aujourd'hui, onjsait qu'il faut 20 kilogrammes d'argent, un peu plus ou un peu moins, pour constituer une valeur égale à celle de 1 kilogramme d'or.

Cela étant, l'équation d'où résulte le prix d'une chose, dans chaque cas particidier, doit nécessairement se ressentir de la condition faite à l'argent sur les divers marchés du monde et, de ce chef, l'assiette des prix

serait autre aujourd'hui en Angleterre qu'en France, serait autre aux États-Unis qu'en Angleterre, serait autre dans l'Inde qu'aux États- Unis. Que ces inégalités locales tendent à se niveler par l'effet du commerce international, on ne saurait le nier. Cependant l'expérience prouve qu'il en peut rester quelque chose : dans l'Inde anglaise, où le métal blanc règne seul, le prix des denrées indigènes n'a pas tenu grand compte des mésaventures que ce métal avait subies dans d'autres parages, et l'exportation indienne s'est trouvée stimulée par ce fait que l'argent européen retrouve làbas la puissance qu'il a perdue ici.

Mieux encore que l'argent, le pnpkr-monnaie (voy. ce mot), dans les États qui lui ont donné cours forcé, met en lumière la corrélation toute naturelle qui fait hausser les prix quand l'unité monétaire se déprécie et qui les fait baisser quand elle se relève.

L'argent est marchandise en même temps que monnaie : le papier, lui, quand il n'est pas sûrement convertible en espèces, ne vaut que ce que vaut la signature de ceux qui l'émettent. Les billets de la Banque de France, pendant et après la guerre de 1870, n'ont pas fléchi et c'est pour notre pays un exceptionnel honneur que d'avoir traversé de pareilles épreuves sans que personne ait songé à douter de lui. Mais l'histoire contemporaine nous montre, de bien des côtés, le cours forcé des monnaies fiduciaires produisant de tous autres effets. Le jeune royaume d'Italie a été pendant dix-sept ans, de 1866 à 1883, au régime du cours forcé et l'or, à Florence, faisait jusqu'à 20 p. 100 de prime en 1866, et jusqu'à 17 p. 100 en 1873 et 1874. Le rouble russe et la valuta austro- hongroise ont éprouvé de plus graves défaillances encore que la lira italienne. A Buenos- Ayres, la dépréciation de la piastre-crédit va jusqu'à l'avilissement, et l'avenir seul dira si elle doit peu à peu se remettre à tlot, comme ces {a.meux greenbacks des États-Unis qui, au plus fort de la guerre de Sécession, perdaient plus de 60 p. 100 et qui ont retrouvé le pair en {878, ou si elle est vouée à l'insolvabilité finale et à l'anéantissement complet, comme les assignats de la Révolution française, qui, de chute en chute, tombèrent si vite à zéro.

Quand le signe monétaire arrive, dans un pays, à un tel degré d'instabilité, il en va nécessairement de même pour les prix. Si la monnaie légale a perdu à un moment donné la moitié de sa valeur, il faut bien que le vendeur, pour rétablir l'équilibre, demande deux fois autant de cette monnaie décroissante. En représentant par M» et .M, les cours successifs de l'assignat, par Pg et Py les prix

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correspondants d'une nKMiie marchandise, on pouriail écrire :

Po"~iM."

Cependant, ce n'est là, ce ne peut être là qu'une tendance théorique imparfaitement (raduite par les faits. Les taux commerciaux ne sauraient être remaniés d'heure en heure et le marchand doit se contenter de proporlioimer approximativement ses prix à la dépréciation du papier qu'on l'oblige à recevoir en payement. Le plus souvent, il fera entrer dans ses calculs la dépréciation probable du lendemain concurremment avec la dépréciation elTeclive de la veille, et la hausse s'accélérera d'autant. Quelquefois ce sera le contraire, soit ([ue les prix se laissent d'eux-mêmes attarder dans leur course par une sorte d'inerlie qui n'est pas sans exemple, soit que les intérêts se laissent momentanément intimider par les menaces d'un gouvernement aux abois. Sous la Terreur, ce fut un crime que de préférer 100 livres en or à 100 livres en papier. Mais les décrets de ce genre ne tiennent jamais longtemps contre la force des choses. A chaque émission nouvelle d'assignats (il en fut lancé, tout compris, pour 4ï milliards) les prix s'enflaient follement. Le gouvernement se vit bientôt réduit à faire lui-même ce qu'il défendait aux autres et à majorer ses tarifs nu fur et à mesure que son crédit déclinait. Le port d'une lettre simple de Paris pour Marseille fut porté à 18 sols, puis à 25, puis a 10 francs. Et ainsi du reste.

On vient de voir que là même où sévit le cours forcé, les mouvements des prix ne réfléchissent que d'une manière assez confuse ceux de l'unité monétaire. Il doit en être de même, toutes proportions gardées, dans les pays où les payements se font en espèces, et c'est pour nous une raison de plus de penser qu'on ne réussira jamais à mesurer exactement les variations de la valeur intrinsèque de l'or.

10. Causes extérieures : la transformation des moyens de production.

Les prix de vente, ayant pour base ordinaire les prix de revient (voy. § 4), se trouvent évidemment iniluencés dans le sens du bon marché par toute innovation qui permet de produire avec moins de matières premières, ou avec moins de main-d'œuvre, ou avec moins de frais généraux. La découverte d'un inventeur réduit ainsi, dans la plupart des cas, tel ou tel prix particulier. Mais les applications de la science à l'industrie et à l'agriculture sont devenues si nombreuses ([ue cette forme du progrès mérite d'être mise au nombre des causes collectives de la variation des

prix. Pans toutes les branches de l'activité humaine, une connaissance plus approfondie des lois mécaniques, physiques, chimiques, a permis au producteur de s'assurer d'une manière plus complète la collaboration des forces naturelles qui l'entourent et la productivité individuelle s'est trouvée de la sorte extraordinairement accrue. H y a des exemples classiques de ce phénomène. Quand on compare, ainsi que Michel Chevalier aimait à le faire, les procédés actuellement employés pour la mouture du blé à ceux qui étaient en usage au temps de la guerre de Troie, on voit que la réduction du froment en farine occupe aujourd'hui cent fois moins de bras qu'autrefois et coûte vingt fois moins cher. C'est déjà un beau résultat. Or, il s'agit là d'une matière première plus précieuse que bien d'autres et d'un simple travail de séparation. Une comparaison du même genre portant sur certaines opérations industrielles où la matière n'est rien, où la façon est tout, révélerait de plus grands succès encore. Et il ne serait même pas nécessaire pour cela de rapprocher l'une de l'autre les extrémités de l'histoire : opposons simplement notre siècle au siècle précédent et nous verrons que, dans ce court intervalle, les prix ont pu bénéficier d'une énorme économie de travail humain.

On estime qu'en n88, abstraction faite des frais généraux, la main-d'œuvre entrait pour 00 p. lOOdans lavaleurde l'ensemble des produits manufacturés et la matière première pour 40 p. 100. Denosjours, malgréla progression des salaires, c'est le contraire qui est vrai. Si on évalue à 12 milliards la production annuelle de l'industrie française, il y aurait là, à ce compte, pour 7, 2 milliards de matière première et 4,8 milliards de main-d'œuvre, tandis qu'avec les proportions anciennes 7,2 milliards de matière première eussent exigé 10,8 milliards de salaires. Et certes les salaires ont plus que doublé depuis cent ans, de sorte que la somme de main-d'œuvre représentée par 10 ou 11 milliards en 1788 en vaudrait aujourd'hui plus de 20. Conslater que nos moyens de fabrication perfectionnés réduisent à une douzaine de milliaids le piix de revient d'un ensemble do produits qui, avec les procédés en usage sous Louis .\V1, leviendraient de nos jours à une trentaine de milliards, c'est donner la mesure de l'inlluence exercée sur les piix par cette grande révolution industrielle dont notre génération partage l'honneur avec les deux précédentes.

La machine à vapeur a été le point de départ et reste l'agent principal de cette révolution. En dehors des moteurs animés, nos aïeux connaissaient guère d'autres sources de mouvement que les moteurs aériens ou hy-

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drauliques. C'était déjà une conquête précieuse que d'avoir appris à utiliser l'écoulement des eaux ou les courants de l'atmosphère pour faire avancer des bateaux ou tourner des moulins. Mais ces forces naturelles, dont la jouissance ne coûte rien, n'ont malheureusenient ni l'ubiquité ni la régularité nécessaires pour faire face à tous les besoins. Le génie de Watt a mis, au contraire, à notre disposition un esclave infati;:able qui peut nous suivre partout et à ijiii nous pouvons tout demander. Le cheval-vapeur, dont le service coule maintenant moins d'un sou par heure ', équivaut à 3 chevaux de trait ou à 21 hommes de peine. Les ;iO millions de chevaux-vapeur dont dispos'î déjà le monde civilisé représenterait donc une puissance égale à celle d'un milliard d'hommes!

Et ce n'est pas seulement la force brutale que les machines fournissent ainsi à bon marché. Ces muscles d'acier, capables de soulever des montagnes, se prêtent, quand il le faut, aux plus délicates manipulations. Les industries textiles sont arrivées à leur faire faire de vrais prodiges et comme adresse et comme rapiililé. Les métiers à bras permettaient déjà à un ouvrier habile de lisser jusqu'à 10 mètres par jour; avec les métiers actuels, on arrive aisément à 30. Pour les tricots, les résultais obtenus sont extraordinaires. L'ouvrière la plus expédilive taisait à la nuiin 150 ou 200 mailles par minute. Le métier droit ou métier français en donnait JiOOO ou 6000; le mélier droit aulomalique 4o000; le métier circulaire à mailleuses de bO 000 à 60 000; le métier à chaînes et à aiguilles articulées 240 000 d'abord, puis 360 000; le métier circulaire à double fonture en donnait déjà 500 000 il y a quinze ans; et ce merveilleux crescendo continue. Un seul ouvrier fait ainsi deux ou trois mille fois la besogne des tricoteuses du bon vieux temps. De là, ces excès de bon maiché qui, de tous côtés, sollicitent et provoquent la consommation. 11 fut un temps où le tulle valait 12;> francs le mètre : il coûte aujourd'hui quelques sous. Et ce n'est pas seulement dans l'ordre des faits mécaniques que la science et l'esprit d'invention ont multiplié ces métamorphoses. Les conquêtes de la chimie n'ont pas été moins fécondes. On sait tout ce que lui doivent l'industrie des verres et des glaces, celle des couleurs et vernis, celle du papier, et tant d'autres... L'acide sulfurique, au xvni'= siècle,

i. La consommation ilu charbon, dans les niacliines à vapeur, a d'abord été de i à o kib'gi animes pur cbeval et par heure. Avec les machines perfectionnées à triple expansion ce ii'est plus guère que 1 kilogramme et l'on ne désespère pas d'augmenter encore de lût) p. 100 peut-être la productivité mécanique du combustible.

coiilail vingt fois ce qu'il coûte aujourd'hui. Le phosphore, le sulfure de carbone, le cyanure de potassium se payaient autrefois plusieurs centaines de francs le kilogramme; maintenant, c'est quelques francs. Le prix de la soude a baissé plus rapidement encore : elle ne se vend maintenant que quelques centimes le kilogramme. La métallurgie, qui doit beaucoup aux physiciens, doit aussi beaucoup aux chimistes : on eût bien étonné les maîtres de forges tlu temps passé en leur disant que notre siècle verrait l'acier se vendre au même prix que le fer et moins cher que ne coûtait jadis la fonte la plus impure.

Ces bienfails, dtts principalement à l'introduclion de procédés nouveaux, résultent aussi pour partie de la substitution de la gi ande industrie, telle qu'elle se pratique maintenant, à la petite industrie dont se contentaient nos pères. Les fabrications les plus importantes sont aujourd'hui absorbées par d'immenses établissements où tout est combiné pour réduire les frais généraux à leur minimum. L'atelier de famille serait aussi impuissant que la quenouille de nos grand'mères pour faire concurrence à ces filatures gigantesques où les broches se comptent par millions et où des montagnes de laine ou de coton sont mises en œuvre chaque jour. Au point de vue de l'hygiène physitpie et morale, au point de vue social aussi, on peut regretter cette évolution. Mais elle a pour but et pour résultat de réduire les prix de revient d'abord et les prix de vente ensuite.

L'agriculture ne se prête pas aux mêmes coups de théâtre que l'industrie proprement dite (V. Débouchés, § 2). Le rtjle de l'homme y est, par la force des choses, moins exclusif et moins prépondérant. On n'a pasencore trouvé et l'on ne parait pas devoir découvrir de sitôt le moyen de j'emplacer artificiellement ce mystérieux travail de germination et de végétation qui s'opère chaque année sous nos yeux sans que nous ayons à intervenir. Ce n'est pas à la machine qu'on peut faire pousser et mûrir le blé et le raisin ; ce n'est pris à la machine qu'on peut faire naître et grandir les animaux de boucherie. La nature reste maîtresse de sesmouvements et il y aurait témérité à prédire,, môme pour un avenirlointain, la transformation totale de l'œuvre agricole. Il n'est donc pas étonnant que les fruits de la terre se montrent généralement plus rebelles à la baisse et plus prompts à la hausse que les produits manufacturés. Cependant, la aussi la science a un rôle à jouer et nous devons déjà beaucoup à ses révélations. Elle nous dit quelles semences il laul choisir ; elle nous dit quand, où et comment il faut semer. Par l'exacte-

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analyse des terrains, par l'adaptation rationnelle des entrais et des amendements, elle nous permet de communiquer à un sol stérile ou de restituer à un sol épuisé la fertilité qui lui manque; par la multiplication et le perfectionnement des iustrunients aratoires et autres, elle réduit à sa plus simple expression, aux champs comme ailleurs, les frais proportionnels de main-d'œuvre (V. Ccltlres, E.NGRAis, Machines agricoles); et c'est grâce à elle que nous voyons nos campagnes, tout en se dépeuplant, porter de plus riches moissons qu'autrefois.

Nous avons Jonc, malgré l'inégalité ou même malgré l'apparente contradiction des résultats, le droit de dire que presque tous les prix se sont ressentis, dans le sens du hon marché, de l'influence exercée parla transformation des productions.

Dans la plupart des cas, celle transformation coustitue un progrès. Il convient cependant de ne pas oublier que la poursuite du bon marché se traduit souvent aussi, chez le producteur même, par des agissements condamnables. Aux économies réalisées sur la main-d'œuvre et sur les frais généraux s'ajoutent trop souvent celles que la sophistication des denrées fait poiter sur la matière première. En introduisant sans le dire de la margarine dans le beurre, de l'eau et de l'alcool dans le vin, delà poussière dans le poivre, etc., on falsilie les prix eux-mêmes et l'acheleur alors paye trop tout en payant moins.

11. Causes extérieures : la transformation des moyens de transport.

Autant et plus que les moyens de production, les moyens de transport se sont transformés. Les routes, les canaux se sont multipliés; puis sont venus les chemins de fer, les bateaux à vapeur, etc. Partout les dislances ont été abrégées au triple poiul de de vue de la vitesse, du coùl et de la multiplicité des communications. Nous cherchons ailleurs (V. Transports) à montrer la portée économique et sociale de cette révolution, considérée dans son ensemlde. Ici nous avons à faire voir comment la réduction du coût des transports tend, suivant les lieux, à réduire ou à augmenter le prix des marchandises.

Le premier de ces deux effets est celui qui apparaît tout d'abord. 11 n'est guère de commerce qui ne voie figurer dans ses prix de revient certains fraisde déplacement. Presque tous les produits, soil agricoles, soit industriels, ont des voyages plus ou moins longs à faire pour aller chercher : i" l'ouvrier qui les met en œuvre; 2' le marchand qui les met en vente; 3° le consommateur qui les met en usage. Le maraîcher porte au marché voisin,

s'il ne les expédie pas au loin, les légumes et les fruits de ses jardins. Le blé, même quand il ne franchit pas les mers, va du champ à la grange et de la grange à la halle aux grains, d'où l'acheteur l'envoie au moulin; et la farinequi sort de lameule a encore à se transporter chez le boulanger, qui lui-même ira distribuer les pains cuils dans son four à une clientèle parfois très dispersée. Les vins, les sucres, les thés, les cafés, les cotons, les laines, les soies, le bois, la houille, le fer, passent souvent d'un hémisphère à l'autre. Tous ces mouvements se payent nécessairemeni, de sorte que, dans le prix des diverses déniées, l'élément transport entre pour une part qui est quelquefois énorme.

De là, à mesure que les distances se réduisent, des réductions de prix plus ou moins considérables. Quand il s'agil de matières lourdes ou volumineuses, quand il s'agit de produits exotiques et louitains, la baisse résultant de ce chef peut atteindre des proportions extraordinaires.

Mais le phénomène est moins simple qu'on ne serait d'abord tenté de le croire, et la même cause qui ici modère les prix a souvent commencé par les augmenter ailleurs. Ce que les économies réalisées sur les transports ne manquent jamais de faire, c'est de réliécir l'écart existant entre les deux prix qu'un même objet comporte a son point de départ et à son point d'arrivée. Les termes extrêmes se rapprochent toujours ; seulement ce rapprochement peut être oblenu par la hausse du piix initial aussi bien que par la baisse du prix final. Et, en fait, dans la plupaitdes cas, on voit ces deux résultats contraires se produire simultanément. Les choses se passent à peu près comme dans l'expérience des vases communiquants, où le liquide monted'un côté pendant qu'il baisse de l'autre, jusqu'à ce qu'il y ait équilibre. Ce double effet est presque inévitable quand un moyen de locomotion économique vient se substituer, entre deux localités, à un moyen de locomotion onéreux. Là où les prix étaient le plus élfvés, ils s'abaissent; là où ils étaienl le plus faibles, ils se relèvent. C'est que la dislance nuisait à la fois au consommateur et au producleur, éloignantde l'un ses fournisseurs et de l'autre ses clients. Il est naturel que tout ce qui abrège cette distance profite à la fois à l'un et à l'autre.

De ce nivellement des prix ou du moins de cette tendance au nhetlcmmt, qui restera un des phénomènes caraclérisliques de notre temps, on pourrait citer d'innombrables exemples. Le blé, le sel, le colon, la laine, la houille nous en fourniraient de très concluants. En voici de plus décisifs encore.

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Les marbres de Belgique, des Vosges, des Pyrénées coûtent maintenant à Paris la moitié ou le tiers de ce qu'ils y coûtaient au commencement du siècle*. Le voyage autrefois était tout pour ces masses pesantes qui avaient la France à traverser. Les chemins de fer en ont prodigieusement facilité l'arrivée dans les villes où on les emploie le plus. Mais, dans la montagne, la valeur des marbres, loin de décroître comme ici, s'est singulièrement accrue. Tel bloc qui jadis revenait à t'i francs au fond de la carrière et se vendait 500 francs à Paris ne vaut plus que 130 à Paris et en vaut 100 dans la carrière. D'autres bancs (ju'on n'exploitait pas, parce que l'entreprise n'aurait pas fait ses frais, sont devenus rémunérateurs. Les chemins de fer favorisent donc tout ensemble et la consommation qu'ils rapprochent du producteur el la production qu'ils rapprochent du consommateur.

Une simple route s'ouvrant là où il n'en existait pas peut produire des conséquences du même ordre. Les forêts de pins du centre de la Corse ont de tout temps fourni certains bois de marine. 11 y a quarante ans un arbre propre à faire un grand niât, acheté sur pied, coûtait 20 sous; arrivé au port il valait 1000 francs, ayant dû faire des lieues et des lieues à dos d'hommes, à travers mille obstacles. Aujourd'hui que l'ile est sillonnée de part en part par des routes nombreuses, les arbres rapportent bien davantage à celui qui les vend et ne coûtent pas autant à celui qui les achète. Là, comme partout, la réduction du coût des transports nivèle les prix, au double profit des centres de production et des centres de consommation. Il n'y a de lésés que ceux des producteurs qui se trouvaient à proximité des centres de consommation et, réciproquement, ceux des consonmialeurs qui se trouvaient à proximité des centres de production. C'est ainsi que la vie est devenue plus chère dans les campagnes, absolument et relativement, d'où moins de résistance aux attractions diverses que les villes exercent sur les ruraux.

12. Causes extérieures : la transformation des procédés commerciaux.

En même temps que les moyens de production et les moyens de transport, les procédés commerciaux se sont transformés et c'est encore pour beaucoup de prix une cause de variation. Nous ne parlerons point ici de l'organisation du commerce de détail, ladernière puitie du présent article étant en partie consacrée à cette question. Mais, même dans le commerce de gros, il s'est introduit peu à peu des

i. V. Romiflct, Trailc de l'art de bâtir (1809), et les S<!rUs de prix officielles de la ville de Paris.

pratiques nouvelles, favorisées par la croissante solidarité des diverses parties du grand marché international. Les transactions tendent à y devenir de plus en plus directes et les prix s'allègent du tribut que prélevaient les intermédiaires dont on a appris à économiser le concours. De nos jours, beaucoup de grands industriels tirent directement des lieux de production les matières premières dont ils ont besoin. Nos filateurs,que les câbles transatlantiques tiennent d'heure en heure au courant des fluctuations du prix des cotons sur le marché américain, ne connaissent plus guère ce peuple de courtiers qui autrefois faisaient fortune à Icuis dépens. Il leur en coûte bien moins de négocier eux-mêmes leurs commandes et, le télégraphe aidant, les choses n'en vont que plus vite. Le charbon arrive également tout droit du carreau de la mine au seuil de cent manufactnres. Et ainsi de suite.

La rapidité actuelle des communications permet encore aux producteurs d'autres économies ([ue celles résultant de la suppression des intermédiaires superflus. Un même capital peut maintenant alimenter, chaque aimée, beaucoup plus d'afl'aires (ju'autrefois. Cela est surtout vrai pour les relations intercontinentales. Il fallait jadis plus de temps à 100 000 francs de marchandises ou à 100 000 francs d'or pour traverser une seule fois l'Atlantique qu'il n'en faut maintenant pour faire deux fois le voyage aller et retour. Le numéraire ne circule d'ailleurs qu'exceptionnellement. L'immense majorité des achats et des ventes se règlent, de peuple à peuple, par de simples écritures. L'usage des transferts télégraphiques n'a pas peu contiibué à accélérer les liquidations. Cette rapidité avec laquelle l'argent va et vient d'un bout du monde à l'autre permet de réduire à peu de chose les fonds de roulement d'une maison et les frais généraux en sont atténués.

C'est, d'ailleurs, un grand avantage pour le commerçant que de pouvoir se mettre à la fois en communication avec un nombre pour ainsi dire indéfini de producteurs et de consommateurs. Le profit qu'on peut tirer de cette sorte d'ubiquité de l'achat et de la vente n'est nulle part plus saisi^■sable que dans ces grands magasins à spécialités innombrables dont Paris possède les spécimens les plus remarquables. L'organisation en a été soigneusement décrite dans un article précédent (V. Grands m.\gasi.\s) et nous y reviendrons nousmêmes un peu plus loin (voy. § 26}. Les choses se vendent meilleur marché dans ces somptueux bazars que dans les plus modestes boutiques, parce qu'on s'y approvisionne à des conditions plus avantageuses, par voie de commandesdirectes; parce qu'on y vend infi-

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ninifiil plus; et parce tiu'on peut, dans ces condilions, se contenter, sur chaque article, d'un moindre bénéfice.

Les industriels et les néKocianIs qui tendent ainsi à universaliser le commerce ont trouvé pourcela une alliée puissanlc dans la publicild. Nosaticêlres s'en tenaient presque à l'enseigne et ils avaient raison, puisque la force des choses limitait leur clientèle à un étroit rayon. Aujourd'hui rien n'est plus facile, en y mettant le prix, que de remplir l'univers du bruit desa renommée et l'expérience prouve que les frais de réclame constituent, toutes les fois que la campagne est bien menée, un placement très avantageux. Il est clair que c'est l'acheteur, en fin de compte, qui les rembourse au vendeur. Mais quand l'usage incessant et intelligent de la publicité, sous toutes ses formes, a eu pour résultat la constitution d'une puissance commerciale de premier ordre, l'acheteur peut lui-même y tiouver son avantage.

Il y a malheureusement d'autres cas où la publicité n'a pour but et pour effet que de faire accepter aux naïfs, sous diverses prétextes, des pri.x usuraires.