LE POUVOIR DES MÉTAUX MONÉ- TAIRES

18. Définition du pouvoir des métaux monétaires et intérêt de la question.

Nous avons dû renoncer, faute d'une base fixe, faute d'un point de repère positif, à dégager et à mesurer les variations propres de la valeur des métaux monétaires, or ou argent. Les prix n'étant que l'expression numérique du rapport existant, a un moment donné, entre la valeur de la monnaie et celle des autres objets, on n'en peut rien déduire de certain quant à la marche réelle de chacune de ces deux variables. Si pendant une période quelconque la valeur des métaux précieux a doublé et celle des marchandises aussi, les prix restent ce qu'ils étaient. Et quand les prix ont changé, quand ils se sont élevés, par exemple, le fait peut s'expliquer indifféremment par la hausse elTective des marchandises ou par la dépréciation de l'unité monétaire. Les deux valeurs dont le prix exprime le rapport peuvent aussi avoir varié l'une et l'autre et ce doit même être là la situation la plus ordinaire, étant donné la multiplicité des causes qui, d'un côté comme de l'autre, peuvent à chaque instant venir troubler les conditions d'équilibie de l'olfre et de la demande. Supposons qu'il y ait eu pour l'or, au cours d'une année, une dépréciation de 10 p. 100 et que pendant la niêrae année la valeur des produits qui s'achètent avec de l'or ait augmenté de 3o p. 100 : il est facile de voir que ce double déplacement se traduirait, sur les prix en or, par une hausse de oO p. 100. Mais bien habile serait le statisticien ou l'économiste qui, au vu de celte hausse de !)0 p. 100, saurait remonter sûrement de l'effet aux causes et faire exactement la part des deux influences combinées : dépréciation de 10 p. 100 d'un côté, augmentation de 3'j p. 100 de l'autre. La valeur absolue du métal est une inconnue à 1 égard de laquelle la science se trouve réduite à des conjectures plus ou moins plausibles.

Il faut donc savoir limiter ses amijitions et le mieux, quand on tient à ne pas perdre pied, est :

1" D'étudier les mouvements des prix par rapport à la valeur des métaux monétaires supposée fixe; c'est ce que nous avons fait précédemment;

2° De prendre à leur tour les prix eux-mêmes comme point de départ et d'étudier alors les mouvements du pouvoir acquisitif des métaux monélaires, ce pouvoir se mesurant, inversement, à la hausse ou à la baisse des prix.

C'est à ce second point de vue que nous allons maintenant nous placer. Tout le monde sait qu'un kilogramme d'argent ou d'or était loin de constituer aux diverses époques de l'histoire la même richesse relative. Avec une égale <iiiantité de monnaie, j'aurais été beaucoup plus riche il y a mille ans qu'aujourd'hui, en ce sens que j'aurais pu me procurer beaucoup plus de jouissances, me faire livrer beaucoup plus de marchandises, me faire rendre beaucoup plus de services. Toute variation dans l'échelle générale des prix enrichit, s'il y a baisse, ou appauvrit, s'il y a hausse, ceux qui oui, après comme avant, le même nombre de francs, de livres sterling ou de dollars à dépenser, puisque les mêmes satisfactions extérieures leur coûteront alors moins cher ou plus cher. Lowe et quelques autres, frappés des inconvénients de ce perpétuel aléa, voulaient y remédier en proportionnant précisément aux prix variables des choses le chiffre des loyers, renies, annuités, etc. Nous ne croyons pas l'idée pratique et les quelques essais qui ont été fait en ce sens nous paraissent peu encourageants. Mais ce n'en est pas moins une notion à la fois très nette et très importante pour les sociétés humaines que celle du jjouuoî'r des métaux inonétaires et cette face particulière de la question des prix se recommande de plus en plus à l'attention des spécialistes. Les historiens eux-mêmes et tous ceux qui, dans un intérêt quelconque, ont à explorer le passé doivent chercher à se rendre exactement compte de ce que représentaient les prix ou les sommes qu'ils trouvent consignés dans les anciens documents. La première chose à faire pour cela est de convertir les monnaies d'autrefois en monnaie actuelle, d'après leur consistance métallique : la livre tournois du temps de saint Louis se traduit ainsi par une vingtaine de francs, la livre tournois du temps de Charles VI par une dizaine de francs, etc...'.

l. En France, la livre tournois (que l'on distinguait do la livre pariais supérieure d'un quarl) était devenue en 1667 la nionuaic de compte réglementaire de tout le royaume. Mai* la quantité de métal, or ou argent, à laquelle correspondait la livre tournois a souvent varié. On relevait quelquefois, on réduisait plus souvent le poids de la livre et c'est ainsi qu'elle est arrivée, finalement, à ne plus peser que quelques grammes. Il est indispensable de tenir compte de cet anialgrissera«nt progressif de l'ancienne unité monétaire quand oit

PRIX

Mais, rela fail, il reste à tenir compte de ce (lue le kilograninie d'argent ou d'or s'écLiangeait contie Ideu plus de choses au moyen âge qu'aujourd'hui. Et cette seconde conversion n'est possible que si l'on a su déterminer, au moins approximativement, les décroissances successives du pouvoir des métaux précieux.

Nous disons le pouvoir des métaux précieux ou des métaux monétaires. Ou dit communément le pouvoir de l'argent, prenant alors le mol argent dans son acception la plus large [money et non silvcr). Mais le double sens ([ue notre langue confère à ce sulislantif pouvait donner lieu à de fâcheuses équivoques, maintenant surtout que notre vrai étalon monétaire est l'or, et tout en regrettant de ne [las parler ici comme tout le monde, nous tenons à écarter d'une question délicate toute occasion possible d'erreur ou de confusion.